Bajo el cielo nocturno, cordillera tras cordillera de montañas altivas se alzaba contra la oscuridad, y en los bosques densos la multitud se había hinchado, clamorosas sus voces. Las Nuevas Vidas de cada aldea estaban indignadas, pues aquella entrada en las montañas prometía peligro seguro; una vez dentro de los nodos especiales, la vida y la muerte colgaban de un hilo.
«¿Qué es todo este ruido? ¿Quién se atreve a parlotear?» Un Jinete Dorado apareció, de rostro impasible, barriendo con fría mirada a todos. La gallina de cresta dorada que montaba era salvaje y dio un chillido agudo. «Más os vale guardar silencio. Solo os mandaron a prospectar las minas — ¡callaos y haced lo que se os diga!» Los lugareños ardían de rabia, mas no se atrevían a hablar, pues hasta la gente común sabía que la Luz Celestial de los nodos especiales roería gravemente el cuerpo. «Vamos», amenazó, «el que me arme jaleo, que no me culpe de ser pesado de mano.» A su lado, una gran multitud de Nuevas Vidas armadas de la Cresta Dorada los condujo como presos.
Marcharon en silencio hasta el borde de la Gran Garganta del Rif, donde aguardaban ya algunos campesinos traídos por hombres de la Iglesia de los Tres Ojos — las dos organizaciones se habían aliado de verdad. La garganta era vasta, surcada de grietas, de vegetación escasa, columnas de piedra y barrancos lado a lado; pocas criaturas cazaban allí, pues un descuido bastaba para caer en una grieta profunda. La Cresta Dorada y la Iglesia de los Tres Ojos habían traído grandísimas compañías y aguardaban en la boca, sin aventurarse ellas mismas.
En el corazón de la garganta, otro Jinete Dorado reparó en Qin Ming y un destello frío atravesó sus ojos. Había llevado una vez hombres a casa del viejo Liu, para comprar a la fuerza la hierba roja llameante, solo para ser denunciado a Cao Long y Mu Qing — por lo que había recibido bofetadas y perdido varios dientes del lado derecho. «Échale un ojo a ese muchacho — que prospecte con entusiasmo.» No se atrevía a golpearlo mientras Cao Long y Mu Qing anduvieran por allí, pero esta orden venía de los grandes bandidos de la Cresta Dorada y de los altos oficiales de la Iglesia de los Tres Ojos, y con una palabra aquí y otra allí podría hacer morir incluso a un hombre de una sola Nueva Vida.
Un campesino de cabellos plateados se inquietaba: si no hallaban pronto el producto misterioso, contraerían males permanentes o nunca saldrían vivos. «¡Silencio!» El Jinete Dorado lo azotó, rasgándole el chaquetón y cortándole la cara. «Quien encuentre el producto puede partir al instante, con espléndida recompensa — no Noche Plateada, sino oro del día.» Un anciano de la Cresta Dorada ordenó bajar: «Este suelo es nuestro; cada palmo del subsuelo vale oro. Buscad a fondo.» Su trecho junto a la entrada apenas era la mejor posición, pues su fuerza no podía igualar a la de los hombres de la Ciudad de las Nubes Rubras.
Qin Ming bajó con las demás Nuevas Vidas, cada una con una solarita preparada. Era una vasta caverna, surcada de canales como una telaraña. Algunos tramos palpitaban con tenue luz, difícil de soportar de cerca; otros permanecían a oscuras, donde el cuerpo no sentía molestia. «No hay por qué arruinar la salud», aconsejó un anciano; «mejor prospectar rutas seguras y esperar las horas en las regiones oscuras.» Muchos asintieron, y un hombre de mediana edad propuso partirse en dos compañías — una que fingiera buscar, otra que buscara la salida, pues quizá esas fuerzas llegaran a las manos por los nodos. Qin Ming había pensado proponer que se ocultaran y vio que quienes vivían de las montañas peligrosas eran agudos en preservar la vida.
Luego partió él solo a vagar por la caverna. Pasó una hora antes de que otra fuerza interviniera, derramando sangre en la superficie. Vocearon simios y rugieron tigres; aparecieron criaturas aberrantes en fuerza, y muchas aves feroces empezaron a abatirse. «¡Las aberraciones han atacado!» gritó el Jinete Dorado de la entrada. Jamás vinieron tantas, ni tan organizadas. Un oso blanco de cinco o seis metros apresó a dos Nuevas Vidas y las hizo pedazos; un toro dorado, con fuego manando del hocico, empaló a no pocos de la Iglesia de los Tres Ojos; una gran águila de plata arrancó la tapa de los sesos a un hombre de dos Nuevas Vidas. De especies distintas, no se volvían unas contra otras — todas cargaban a los humanos.
«Antes las aberraciones venían solo en pequeñas cantidades; esperaban a que entráramos, para cazarnos a propósito.» Un anciano de la Cresta Dorada atrapó a un búho real de dos mutaciones y le torció el cuello. La entrada estaba ahogada de aberraciones; cundió la desesperación. Qin Ming nada temía, pues podía retirarse por los senderos donde se filtraba la Luz Celestial, donde ni los de las dos facciones ni las aberraciones podían soportar penetrar a fondo.
En la superficie, las dos casas cerraron filas para defenderse. «Los grandes seres de arriba no bajarán ellos mismos — empeñaron su palabra a los altos oficiales de la Ciudad de las Nubes Rubras de no cazar en secreto, pero soltar sobre nosotros a las aberraciones medianas y menores no ofrece dificultad.» Todos comprendieron: las aberraciones llevaban largo tiempo esperando aquella ocasión. Las serpientes de sangre, los camellos de plata y la hierba roja eran de inmenso valor para los de fuera — y a los ojos de las aberraciones de la montaña, ciertas bestias de dos piernas de fundamento profundo eran a su vez «hierbas» ricas en espiritualidad. «Así que han venido no solo a codiciar el producto, sino a cazarnos.» «Exactamente.» Las Nuevas Vidas de ambas facciones palidecieron, pues se hallaban primeros en el frente de fuego. Los grandes seres no se atrevían a dejar que sus aberraciones acabaran con todos los que entraron, pues eso enfurecería al señor Ling Xu y traería represalia de sangre fría; pero rebajarlos en una quinta o una cuarta parte probablemente quedaría sin castigo.
«Vamos a las cuevas — la superficie ya no puede sostenerse», dijo un anciano de la Iglesia de los Tres Ojos, y se retiraron a defender por los canales estrechos, donde el terreno favorecía al defensor. Pero los pasos eran como telaraña, y algunas aberraciones nacidas para pelear bajo tierra buscaban rutas de flanco. El caos reinó arriba y abajo; muchos corrieron hacia el canal que juzgaran salida de la garganta.
«Qué coincidencia.» Qin Ming divisó un rostro conocido — el Jinete Dorado que había intentado comprar a la fuerza la sustancia del viejo Liu, el mismo que antes le había lanzado un mirar venenoso. «¿Eres tú?» Este jinete había abandonado su montura y vagaba solo por los pasos, buscando la fuga. «Ven aquí», le hizo un gesto. «¿Has hallado el producto? Oíste el alboroto de arriba — dime cómo está el terreno.» Qin Ming caminó hacia él a paso fácil. «¡Buscas la muerte? ¡Tan lento y yo preguntándote!» Los ojos del jinete brillaron de malicia; juzgó que podría matar al muchacho aquí y culpar a las aberraciones, pues la muerte no deja testigos. Le cayó con su látigo, pues adivinó que este muchacho y el viejo Liu lo habían delatado ante Cao Long y Mu Qing.
Qin Ming se cubrió con su martillo largo de hierro negro-dorado. «¿Aún te atreves a resistir?» El jinete se movió a golpear de nuevo, pero Qin Ming no tenía hábito de quedarse pasivo ni de que le pisaran la línea dos veces. Como un relámpago hundió el martillo en el rostro del hombre — un crujido, y los dientes del frente saltaron, la nariz se aplanó, casi se derriba. «Disculpa, se me resbaló la mano.» «¡...Maldito seas!» Con un juramento arrastrado desenvainó su espada, aún seguro de que un hombre de dos Nuevas Vidas podría tajar a un muchacho de un solo renacimiento. Pero antes de que cayera, un desgarro le atravesó la mano derecha cuando el martillo la hizo pulpa; la espada tintineó, la mano se convulsionó con los huesos torcidos como la garra de la gallina. «Le diste al viejo Liu un bofetón de barro amarillo con esta mano, ¿verdad? Entonces prueba mi puño negro-dorado.» El martillo cayó una y otra vez sobre el rostro hasta aplanarlo como una torta, hundido el hueso de la frente, y el cadáver se desplomó. Aun en el último instante, el jinete no podía creer que un hombre de dos vidas hubiera perdido en fuerza y velocidad ante un muchacho — hasta comprender que la Segunda Nueva Vida de su enemigo lo hacía superior con creces.
Qin Ming arrastró el cadáver a un trecho amplio donde fluía la Luz Celestial y había seguridad por el momento. Entonces se giró: un anciano salía de otro canal, acercándose en silencio. «¿Quién eres, y qué haces?» «Soy un hombre de la Iglesia de los Tres Ojos. Vi a este tipo derribado por la Luz Celestial y lo estaba auxiliando.» Pero el anciano pisoteó la tierra y se lanzó como un rayo, una débil luz blanca adherida a su cuerpo — la marca de una tercera Nueva Vida. No era fácil de engañar; al instante en que algo le olió mal, golpeó, y aun contra un muchacho fue a la muerte.
Qin Ming supo que había topado con un enemigo temible; jamás había luchado contra un hombre de tres Nuevas Vidas. «¡Entonces lo apuesto todo! ¡Dadme muerte a un gran experto de tres Nuevas Vidas como tú, y quién sabe, quizá barra yo a todo hombre de la Cresta Dorada aquí enviado!» Se volvió salvaje, resuelto a no escatimar nada y a darle la muerte a este anciano.