El anciano era alto y corpulento, y cargaba a una velocidad que infundía pavor, como un tigre negro abalanzándose sobre su presa. El frío de su mirada bastaba para que a un hombre corriente se le fueran las piernas.
Qin Ming aferró su martillo de oro negro de mango largo y se movió como un leopardo ágil. Se lanzó hacia delante con rapidez y luego cambió de dirección sin dudar, negándose a enfrentarlo de frente. De lado, hizo girar el gran martillo contra su adversario.
El anciano frunció el ceño. La velocidad de este muchacho no era inferior a la suya. Estaban casi encima el uno del otro, y sin embargo el chico aún podía alterar su curso en un instante, cruzar por la derecha y hacer bajar el martillo silbando.
Qin Ming sintió un fuerte temblor que le subía por el mango de metal. El anciano había golpeado el rostro del arma con la palma desnuda — una proeza a la vez brutal y alarmante.
Ese primer golpe no había sido sino una prueba, un modo de sopesar en qué consistía realmente la Fuerza de la Luz Celestial de un Renacido de tres vidas. El resultado ensombreció su semblante.
El anciano pasó de largo, su cuerpo envuelto en Luz Celestial blanca. El suelo quedaba agrietado por la fuerza de sus pisadas, una medida del peso que había tras su carga. A él también le sorprendió. Cualquier Renacido de un reino inferior, golpeado por semejante Fuerza de la Luz Celestial, habría visto su arma arrancada de las manos.
Al cruzarse, habían intercambiado posiciones.
El anciano miró hacia abajo, al rostro aplanado y amasado del Jinete de Oro que yacía bajo sus pies — una ruina espantosa, que ya no se parecía a una faz humana. Al alzar la vista, sus ojos quemaban con una malicia glacial.
Qin Ming suspiró. Solo había estado arreglando las facciones del jinete caído, para que nadie notara demasiado pronto la forma extraña de su muerte — y entonces este anciano había irrumpido. Había querido estudiar al Renacido de tres vidas en secreto, sopesarlo con cautela. Ahora no había forma de evitar una dura pelea.
Los dos se aproximaron en silencio, acercándose, como dos bestias reuniendo fuerzas, listas para saltar en cualquier latido.
«Vengo de Ciudad del Resplandor Carmesí», dijo Qin Ming de pronto. «¿Te atreves a matarme y afrontar las consecuencias?»
Llevaba la armadura que le habían regalado Cao Long y Mu Qing, lo que resultaba engañosamente tranquilizador. No esperaba de veras intimidar al anciano — pero quizá le ganara un instante de vacilación, un instante de sopesar, porque Ciudad del Resplandor Carmesí era el corazón de esta región y sus grandes familias no se andaban con chiquitas.
No obstante, un veterano así jamás mostraría clemencia al final.
En el mismo instante en que las palabras salieron de sus labios, Qin Ming estalló en movimiento.
Como era de esperar, el anciano solo vaciló un respiro — pero bastó. Qin Ming aprovechó la apertura y golpeó primero, el gran martillo cayendo.
Ya estaban cerca; ahora Qin Ming se lanzó hacia delante, sin dejar al anciano más opción que recibir el golpe de frente. Casi era demasiado tarde para esquivar.
«¡¡BOOM!!»
Un sordo retumbo resonó por la caverna vacía, y el suelo tembló. El anciano envolvió una palma en torno al martillo mientras extendía la otra. Pero este golpe llevaba mucha más fuerza que la primera prueba. Qin Ming puso todo en ello, y la luz blanca que bullía en torno a la mano del anciano casi se deshace.
El anciano había querido plegarse alrededor del martillo como un envoltorio de empanadilla y arrojarlo a un lado. Su «envoltorio» estuvo a punto de deshacerse.
Retrocedió. Este muchacho, que aún no había criado la Luz Celestial, golpeaba con una fuerza desproporcionada; el impacto le dejó la palma palpitante y entumecida.
Apoderándose de la ventaja, Qin Ming no perdió tiempo. Golpe tras golpe llovió, un espectáculo de poder bruto que arrollaba al veterano curtido. Cada golpe estallaba con el sonido del viento y el trueno, rápido y salvaje, hasta que el anciano sintió ganas de vomitar sangre. Se deslizó de lado como un fantasma, retrocedió, pero no pudo zafarse — el muchacho seguía cada uno de sus giros.
Qin Ming estaba secretamente conmocionado. El anciano había resistido siete golpes seguidos, todos con las manos desnudas. Aquello era monstruoso. Solo en fuerza bruta, ni siquiera un Renacido de tres vidas podía rivalizar con él; pero con la Luz Celestial protegiéndolo y reforzándolo, el anciano podía aguantar el peso aplastante del oro negro.
El corazón de Qin Ming se conmovió de veras. Anhelaba tener la Luz Celestial nacida dentro de su propio cuerpo.
El rostro del anciano enrojeció bajo aquella fuerza tiránica. Alternaba las manos, abofeteando el martillo, pero no podía soportarlo; ambas temblaban. Ya no había lugar para el orgullo. Encontró un tramo de suelo libre de pedruscos, se dejó caer y rodó y volcó como una serpiente retorciéndose, estallando en libertad.
Aunque era indigno, por fin había escapado del ritmo del otro.
Miró sus manos. Aun nutridas y protegidas por la Luz Celestial, se le habían hinchado y enrojecido. Sospechaba que hasta los huesos podían estar dañados.
«En verdad un engendro — ¿aún no ha estallado?», dijo Qin Ming, con el gesto sombrío mientras se acercaba.
Los ojos del anciano se volvieron gélidos. Quería preguntar quién era el verdadero engendro: un hombre que aún no había criado la Luz Celestial, y sin embargo alcanzaba semejante nivel de poder.
Ya había desenvainado la larga espada de la espalda, jurándose en silencio no volver a llevarla en vaina a la espalda. En el trance no había tenido ni tiempo de sacarla; sus dos manos habían girado como molinos, chocando con el martillo de oro negro que no cesaba de caer hacia su rostro. Ahora, con la espada en la mano, usó la Luz Celestial para purgar los cardenales obstruidos, aliviando el dolor por un tiempo.
«Lástima que mi Fuerza de la Luz Celestial nunca se perfeccionara», dijo. «De haber sido así, no habría necesitado arma alguna.» Todo Renacido de tres vidas engendra la Luz Celestial, pero esa misteriosa Fuerza de la Luz Celestial era endiabladamente difícil de dominar.
Qin Ming comprendía el principio bastante bien. Con cada ascenso de reino, uno podía refinar formas más raras y peculiares de Fuerza de la Luz Celestial, hasta que hasta las armas podían desgarrarse como papel. Pero alcanzar tales alturas en la etapa de la Tercera Nueva Vida era claramente imposible — incluso las célebres Fuerza del Espíritu Gigante o Fuerza del Tathagata requerían el respaldo de un reino superior.
No tenía intención de darle al anciano tiempo para recuperar las manos. Martillo en una mano, espada corta en la otra, cortó, aplastó, desgarró y golpeó: cincuenta y ocho martillazos y cuarenta y dos tajos, sin un solo respiro.
El anciano montó en cólera. ¿Cuándo en sus días por esta región lo habían acorralado tanto, apaleado por un simple muchacho? Todo su cuerpo ardió de Luz Celestial mientras contraatacaba con furia.
Entonces se le heló el corazón. El muchacho que tenía delante había desechado su anterior modo de locura. El martillo de oro negro de mango largo seguía girando con violencia incesante, pero su carácter había cambiado — ya no era obra de martillo sino de espada.
Mientras hacía girar el gran martillo a toda velocidad, la muñeca de Qin Ming seguía estremeciéndose como si vibrara una hoja. El martillo zumbaba al descender, arrastrando estelas fantasma, y al encontrarse con la espada portaba una fuerza desgarradora terrible.
La larga espada del anciano estuvo a punto de volarle de las manos. Su semblante se volvió grave.
Qin Ming cambió de nuevo. El martillo caía como truenos sucesivos, y el espantoso lustre del oro negro cruzaba y recruzaba el espacio subterráneo. Todo se debía a la velocidad bruta: las trayectorias del martillo se entrelazaban tan densas que se fundían en láminas de relámpago.
Con un trueno, el anciano fue arrojado contra el muro de piedra, con la mano derecha temblorosa. Aun con la Luz Celestial protegiéndolo, apenas podía resistirlo.
Sus ojos eran rendijas frías. Saltó del muro y lanzó un asalto feroz propio, y esa ola de contragolpe sí apretó a Qin Ming hasta sus límites.
El anciano se había vuelto loco de batalla — espada en una mano, la otra seguía apartando a bofetadas el gran martillo.
Un agudo sonido metálico arrancó chispas del hombro de Qin Ming. La mano izquierda del anciano rozó su armadura y arrancó cuatro o cinco placas de cuajo. La vista hizo que las pupilas de Qin Ming se contrajeran: el peligro de la Fuerza de la Luz Celestial no debía subestimarse.
Se volvió cauto, manteniendo una distancia constante para que el anciano jamás pudiera acercarse, haciendo girar el martillo en un molino de sombras densas que machacaba sin cesar hacia delante.
El anciano estaba seguro de que, sin su Luz Celestial, hace tiempo lo habrían apaleado hasta convertirlo en pulpa. ¿Qué clase de monstruo era este? Ni siquiera nacido de la Luz Celestial, y ya tan absurdo.
Al cabo de un rato, en medio de la densa bruma de sombras de martillo, el gran martillo rugió: las nubes se rasgaron y el sol se derramó, y desde el corazón de la mancha borrosa estalló el golpe más fuerte de todos. Su velocidad era demasiado grande; las otras imágenes del martillo no habían aún palidecido, adheridas como relámpagos giratorios, cuando el martillo principal cayó a plomo. Esta vez la larga espada del anciano estuvo a punto de volar de su agarre. Reunió su Luz Celestial para resistir, pero el esfuerzo lo agotó por completo.
Qin Ming descargó nueve golpes tan demoledores en secuencia. El anciano no pudo más; su Luz Celestial se atenuó y escupió grandes chorros de sangre.
Al verlo, Qin Ming barrió de nuevo el martillo, esta vez portando la intención penetrante de una espada como un relámpago que rasga la noche. Toda la oscura caverna se estremeció bajo los retumbos, la piedra suelta volaba y el viento rugía.
El choque de martillo y espada fue ensordecedor. Al fin el anciano no pudo sostener su arma. Su brazo se retorció en un espasmo, la larga espada cayó al suelo, y tosió sangre en grandes hebras.
Qin Ming golpeó una y otra vez, haciendo pedazos su Luz Celestial protectora.
Con un sonido nauseabundo, la mano derecha del anciano se volvió una ruina roja. Sin la Fuerza de la Luz Celestial que la reforzara, ya no podía resistir el peso aplastante del martillo; se le quebraron los huesos de los dedos.
Al instante siguiente, espuma y sangre le llenaron la boca. Sintió un dolor abrasador en el pecho, toda su caja torácica se hundió hacia dentro, y lo arrojaron siete u ocho metros allá.
«¡Un Renacido de tres vidas es difícil de matar!», jadeó Qin Ming, de veras exhausto. La Fuerza de la Luz Celestial era cosa traviesa.
El anciano aún no había muerto del todo. La rabia le hizo vomitar otra bocanada de sangre. Le parecía inhumano lo que decía el muchacho: ¿cómo podía uno que aún no había criado la Luz Celestial presumir de poder matar a un Renacido de tres vidas? Y sin embargo estaba la amarga verdad: derrotado por semejante hombre, y a punto de morir a sus manos.
Qin Ming dio un paso para rematarlo. «Yo también te haré una cara plana de masa», dijo.
«Yo... ¡me lavo las manos de esto!», tosió el anciano, maldiciendo débilmente. La injusticia lo ahogaba: morir así a manos de un chico.
«La gente de la Colina Dorada es demasiado tosca», comentó Qin Ming, negando con la cabeza, «siempre maldiciendo.» El martillo cayó, aplastando el rostro del anciano y quebrándole la frente.
Registró el cuerpo y luego compuso de nuevo las facciones del anciano.
«Más tarde, si estas bestias mutadas irrumpen, deberían deshacerse de ambos cadáveres por mí.»
Qin Ming se paseó por la gran caverna de piedra, con el ceño fruncido. En otros túneles había divisado al menos a tres ancianos más — sin duda todos Renacidos de tres vidas.
«Vaya problema», murmuró. No tenía ganas de correr riesgos temerarios.
«¿Eh?» Divisó a otra figura conocida: justo el Jinete de Oro que una vez les había bramado a los gritos, y que había azotado el rostro de un anciano hasta abrirle un tajo hondo que manaba sangre.
«Chico, ¿dónde han ido todos los aldeanos? Ven aquí, ¡te estoy hablando!»
En respuesta, Qin Ming ejecutó una sola técnica del Gran Martillo Volador de Qin. Un golpe sordo, y la zona quedó por completo en silencio.
Arrastró el cadáver a la oscuridad y desapareció.
La caverna subterránea era un entramado de túneles. Una manada de criaturas extrañas irrumpió por una vía, sumiendo todo en el caos.
Qin Ming retrocedió a cierta distancia, entrando en una región atravesada por Luz Celestial. Dejó a un lado, por ahora, la caza de los hombres de la Colina Dorada y de la Iglesia de los Tres Ojos, y se dedicó a buscar en serio el misterioso producto.
Se adentró, caminando un largo trecho.
Ligeras derivas de bruma luminosa fluían aquí, de modo que el mundo subterráneo no estaba del todo a oscuras.
«¿Podría la suerte estar volviéndose de verdad?» En un sitio donde la Luz Celestial se reunía densamente, Qin Ming sintió un leve temblor de poder.
Poco después aplastó una piedra del tamaño de un puño, revelando un destello de fulgor azul — otra clase de hierro de jade, del tamaño de media nuez.
«Solo podría hacerse una punta de flecha.» A pesar de todo, quedó complacido. Cualquier ganancia era buena, y esto era precioso sin igual.
«Vaya, ¡doble bendición!» Dos figuras emergieron de otro túnel, los ojos brillándoles de deleite al mirar el hierro de jade en su mano.
Qin Ming los reconoció al instante: hombres de Ciudad del Resplandor Carmesí. Sin darse cuenta, había caminado tan lejos que se había cruzado con otra partida.
«¿Eh? ¿Eres Qin Ming?» Un hombre joven mostró una expresión curiosa.
Qin Ming lo estudió con atención; el joven le resultaba familiar. Había sido espectador cuando Qin Ming luchó contra Nie Rui y Shen Jiayun.
«Oh, ¿así que este es ese muchacho cazador de pasmosa habilidad con la lanza que venció a Nie Rui?» Habló otro, un hombre de mediana edad. Tendría treinta y tantos años, iba envuelto en armadura carmesí, con una leve sonrisa en el rostro. «¿Qin Ming, verdad? Ven acá, hablemos.»
Qin Ming no se movió; quedó donde estaba.
Antes había pensado bien de los nobles de Ciudad del Resplandor Carmesí — de Cao Long, Mu Qing y Wei Zhirou, hasta Nie Rui y Shen Jiayun. Pero ahora percibió malicia en los dos nobles que tenía delante, sin duda codiciosos del hierro de jade azul que llevaba en la mano.
Claramente, no todo el mundo era bondadoso. Algunas sonrisas y cortesías eran solo para la vista pública; en un lugar sin testigos — como este reino subterráneo — las máscaras de la simulación podían arrancarse.
Recordó al noble joven de delante. Tras su victoria sobre las Estrellas Gemelas, el hombre había charlado cálidamente con él al despedirse. Ahora, sin embargo, su sonrisa había desaparecido y su tono era plano. «Qin Ming, ven. Háznos un favor.»
«¿Renacido de tres vidas?» Qin Ming lo ignoró, fijando la mirada en el hombre de mediana edad, que, con el más leve ceño del puño, dejó aflorar la Luz Celestial.
«Mmm. Deberías guardar el respeto debido a un hombre como yo. Aquí en este mundo subterráneo oscuro, todos esos elogios que te prodigan los demás no valen nada», dijo el hombre de mediana edad.
Qin Ming no dijo nada, pero echó a andar hacia ellos.
Los dos jamás habían temido que huyera — al fin y al cabo, cuando Qin Ming había luchado contra Nie Rui y Shen Jiayun, su fuerza se acercaba a las setecientas jin, y era un joven que solo había atravesado una Nueva Vida.
Qin Ming quiso acercarse, pero el hombre de mediana edad le echó una mirada, y no se aproximó más. Los siguió hasta un espacio amplio y despejado.
«Eso...» Qin Ming quedó atónito. Delante, la bruma luminosa era densa y burbujeante, y dentro de ella florecía una flor de tres colores, deslumbrante y radiante, a punto de estallar en plena floración.
El hombre de mediana edad sonrió. «Joven amigo Qin Ming, veo que absorbiste Luz Celestial y no pareces peor por ello. Haznos un favor: cuando esa flor de tres colores esté del todo madura, arráncala para nosotros desde dentro de la Luz Celestial.»
«¿Para qué sirve?» preguntó Qin Ming.
El hombre de mediana edad respondió: «Gran utilidad. Puede ayudar a un hombre a dominar la Fuerza de la Luz Celestial. Después de la Tercera Nueva Vida, ¿quién no anhela cultivar varias clases de Fuerza de la Luz Celestial? Y sin embargo hasta una sola es bastante difícil de aprender. ¡Esta flor es de veras extraordinaria!»
«¡Bastante para conmover el corazón de cualquier hombre!», se maravilló Qin Ming.