«Definitivamente soy humano. Absolutamente, no un demonio. Mi hogar está en Xujiaping. Tengo padre y madre, ambos humanos. Mi padre se llama Xu An. Mi madre se llama Tian Ruijun, ella vino de Tianjiaping.» Xu Ying murmuraba esta letanía para sí mismo mientras caminaban. «Todavía recuerdo el camino a Xujiaping y Tianjiaping. Definitivamente soy humano.»
Yuan Qi se deslizaba a su lado, escuchando la obsesiva recitación del muchacho con creciente curiosidad. Si Xu Ying era verdaderamente humano, ¿cómo podía dominar las artes de cultivo demoníaco y las técnicas marciales demoníacas con tanta facilidad? Quizás el componente humano del muchacho era menor de lo que suponía, y su naturaleza demoníaca mucho mayor. Pero Yuan Qi guardó este pensamiento para sí mismo.
Xu Ying finalmente dejó el asunto de lado y se concentró en su cultivo mientras caminaban, absorbiendo la esencia solar de la mañana a través del Arte de Guía de la Unidad Primordial. Ahora que su Puño del Buey Demoníaco de Fuerza Elefantina había alcanzado el sexto nivel, el efecto de su respiración era visiblemente más poderoso. Partículas de luz se arremolinaban a su alrededor en un vórtice, fluyendo hacia su cuerpo con cada inhalación. Alternaba entre el Templado Corporal por Resonancia de Trueno y el Templado Corporal Solar, purgando el qi persistente de yang verdadero del ataque de Huang Siping mientras aceleraba su curación natural. Pero sin la Puerta de la Píldora de Barro, no podía regenerarse tan rápido como Wei Chu o Ding Quan. La herida de garra en su pecho había dejado al descubierto sus costillas; incluso después de sanar, dejaría una cicatriz terrible.
*Si tan solo tuviera el método para la búsqueda del dragón y la orientación y la apertura de puertas*, pensó con nostalgia. Abrir la Puerta de la Píldora de Barro, ganar una forma de inmortalidad: eso valdría casi cualquier precio. Y su rostro se volvería ciertamente más pálido. Quizás incluso podría ganarse la vida con su aspecto. Su padre adoptivo le había dicho que las mujeres ricas de las ciudades preferían a los jóvenes de piel clara. Dos años atrás, durante una hambruna, el anciano había intentado vender a Xu Ying a una de tales mujeres, pero el trato había fracasado porque la piel del muchacho era demasiado oscura. El hijo de su vecino, Jiang Shouzheng, había alcanzado un buen precio y según se decía vivía muy bien en la ciudad.
Yuan Qi guardó silencio un largo momento. «¿No te parece eso trágico?», preguntó al fin.
La sonrisa de Xu Ying era inocente. «En tiempos como estos, simplemente estar vivo ya es una bendición. Él come mejor que yo. Lleva ropa más cálida.» Parecía genuinamente envidioso del niño vendido.
El lecho del río dejado por el Naihe se extendía ante ellos, una cicatriz de muerte tallada a través de las montañas. Cada árbol dentro de ella se había marchitado hasta convertirse en cáscaras ennegrecidas. El suelo estaba sembrado de huesos. Y entre los huesos se alzaba algo que los detuvo a ambos en seco: un esqueleto de escala imposible. Un solo hueso de dedo era más alto que Xu Ying. Caminaron a través de la caja torácica del gigante como pasando por la columnata de alguna catedral caída, estirando el cuello para abarcar el arco de cada costilla curvada.
«¿Es este uno de los seres que atacaron el templo anoche?», murmuró Xu Ying. Dios o demonio o algo más antiguo aún: la campana de bronce lo había matado, y el Naihe había despojado su carne. Escritura dorada parpadeaba débilmente sobre los huesos, los restos de algún poder divino que había necesitado miles de años de adoración para acumularse. Yuan Qi había leído que una deidad requería un siglo de ofrendas para desarrollar poder espiritual y tres siglos para forjar un cuerpo dorado de cinco metros. Este esqueleto medía más de treinta metros. Eso sugería decenas de miles de años de adoración: mucho más que la propia historia registrada, que apenas abarcaba tres milenios. ¿De dónde había venido semejante ser?
Siguieron adelante a través del canal desolado. Más adelante, encontraron algo peor que un esqueleto. Medio cuerpo bloqueaba el lecho del río: el torso superior de otro ser colosal, su mitad inferior completamente ausente. A diferencia del esqueleto anterior, este aún conservaba carne. Gruesas cuerdas de carne gris y putrefacta se aferraban a los huesos enormes, y mientras Xu Ying y Yuan Qi observaban, aquellas cuerdas de carne se *movían*: lentamente, ciegamente, como babosas medio conscientes.
Una bandada de pájaros salvajes pasó por encima. La carne del cadáver se disparó hacia arriba en una lluvia de zarcillos, cada uno tan rápido y preciso como la lengua de una rana, atrapando cada pájaro del cielo. Las plumas flotaron hacia abajo. La masa de carne del cadáver palpitó y creció visiblemente.
Xu Ying y Yuan Qi contuvieron el aliento y rodearon la cosa en un amplio arco. Casi la habían pasado cuando la cabeza del cadáver se alzó de golpe. Cuencas oculares vacías parecieron fijarse en ellos, y la montaña de carne podrida en su cráneo se agitó con mil cilios reptantes. Corrieron. El medio cadáver se impulsó tras ellos sobre dos brazos masivos, arrastrando su torso arruinado a través del lecho del río con velocidad aterradora antes de perder finalmente su rastro y recaer en su espera ciega y hambrienta.
No dejaron de correr hasta alcanzar la Montaña Jian. Cuando finalmente se atrevieron a mirar atrás, el cadáver había desaparecido. Xu Ying se inclinó, jadeando, y señaló hacia la cima de la montaña. «Mira.»
A la cima le faltaba un mordisco: un enorme fragmento ausente en la cumbre, como si algún titán se hubiera inclinado y arrancado un bocado de la propia montaña. Pero los escombros esparcidos por la ladera sugerían una explicación diferente: algo se había estrellado contra la montaña a velocidad tremenda, arrancando la cima en el impacto.
«El mundo se vuelve más extraño cada día», dijo Xu Ying.
Por delante yacía un arroyo de montaña, de varios metros de ancho y cristalino. En la estación seca era suave, pero durante las inundaciones del verano se convertía en un torrente mortal. Mientras Yuan Qi cazaba en la orilla opuesta, Xu Ying se desnudó y lavó la sangre de su cuerpo y ropas. Se vistió de nuevo aún mojado e hizo circular su qi para secarse al vapor. Pronto estuvo limpio y cálido, lo peor de los horrores de la noche eliminado.
El grito sobresaltado de Yuan Qi lo atrajo al bosque más allá del arroyo. El paisaje aquí había sido brutalizado. Los árboles yacían aplastados en una sola dirección, troncos partidos como ramitas, irradiando hacia fuera desde un punto central de impacto. El calor aún se elevaba del suelo en ondas temblorosas. Xu Ying se adentró más en la devastación, y allí, flotando medio metro sobre la tierra, estaba la campana de bronce.
Estaba respirando. La campana se expandía y contraía en un ciclo lento y rítmico, haciéndose más grande al subir, más pequeña al bajar, y con cada ciclo, la escritura antigua tallada en su superficie ardía con luz que palpitaba y se desvanecía. Se estaba curando a sí misma. Pero incrustada en su superficie de bronce había una huella de mano, presionada ocho centímetros de profundidad, el delicado contorno de la palma de una mujer y dedos esbeltos. Alrededor de esta huella, los glifos de la campana se retorcían en batalla constante, ardiendo solo para hacerse añicos y reformarse, lidiando con el poder que la huella de palma había dejado atrás.
Xu Ying recordó a la mujer de blanco al borde del pozo, aquella sonrisa tranquila y hermosa mientras estaba sentada peinándose el cabello. *La misma mano*, pensó. *El fantasma del ataúd golpeó la campana mientras escapaba.*
No muy lejos, Yuan Qi había atrapado dos jabalíes salvajes. Uno yacía muerto por su veneno, pero el otro —un pequeño cerdo negro— seguía muy vivo, inmovilizado bajo los anillos de la serpiente. Tanto cerdo como serpiente miraban fijamente la campana flotante con idénticas expresiones de desnudo terror.
Xu Ying se deslizó hacia adelante, una mano extendida. «Está herida», susurró.
La voz de Yuan Qi se volvió chillona de pánico. «¡No la toques! ¡Te matará! ¡Xu Ying, vuelve aquí! ¡Si mueres, el linaje de la familia Jiang termina contigo!»
Los dedos de Xu Ying se acercaron más a la campana de bronce. La campana dejó de respirar. Flotaba perfectamente inmóvil, sin expandirse ni contraerse. Yuan Qi contuvo el aliento. Incluso el pequeño cerdo negro se puso rígido. La temperatura del aire se disparó, y los árboles caídos a su alrededor comenzaron a crepitar, su madera seca amenazando con encenderse. Xu Ying se quedó helado, su mano suspendida a centímetros de la superficie. El momento se extendió. Luego la campana reanudó su constante respiración, como si hubiera decidido que este insignificante muchacho no representaba amenaza alguna.
La temperatura bajó. Xu Ying se deslizó otro paso adelante. La campana se detuvo. Xu Ying se congeló. La campana reanudó. Paso a paso, con insoportable lentitud, Xu Ying acortó la distancia y posó su palma suavemente contra el bronce. Sonrió con silenciosa satisfacción.
«¿Arriesgaste que te moliera a golpes un artefacto divino», siseó Yuan Qi, «solo para *tocarlo*?»
«Nos salvó la vida anoche», dijo Xu Ying, acariciando la superficie. «Cuando los perros y gatos de mi familia están heridos, así es como los consuelo.»
La serpiente tuvo que admitir que había una especie de lógica retorcida en aquello. Entonces la campana se estrelló contra el suelo con un estruendo ensordecedor, haciendo saltar hacia atrás tanto a la serpiente como al cerdo. Xu Ying se giró. La campana yacía en la tierra, su superficie ondulándose con vibraciones incontroladas, sus glifos de escritura parpadeando caóticamente. Parecía exactamente una criatura en su agonía final.
«¡Aléjate!», chilló Yuan Qi. «¡Se está muriendo! ¡Cuando estalle, la explosión pintará el bosque con tus entrañas!»
Xu Ying dio un cauteloso paso atrás. La campana se tambaleó hacia adelante, raspando el suelo con un horrible ruido chirriante, todavía espasmódica como una criatura teniendo una convulsión. Dio otro paso. La campana lo siguió. Xu Ying caminó más rápido. La campana traqueteó tras él, chocando y raspando y estremeciéndose. Echó a correr, y la campana lo persiguió en una persecución estruendosa y polvorienta, destrozando todo a su paso: árboles, rocas, todo reducido a astillas y grava mientras lo seguía obstinadamente.
Xu Ying rodeó de vuelta hacia Yuan Qi y el cerdo. Detrás de él, la campana se arrastró hasta detenerse, aún crispándose. El rostro del muchacho era una máscara de estoica desesperación, dos limpias estelas de lágrimas abriendo surcos en la mugre de sus mejillas.
«He matado a un hombre. He cometido deicidio. El Dios de la Ciudad y toda la oficina del magistrado de Lingling me están cazando. Si camino por ahí con una campana de bronce gigante pegada a mi trasero, anunciando mi posición a todo el mundo en un kilómetro...» Echó la cabeza hacia atrás para evitar que las lágrimas llegaran a su boca. «Puede que no sobreviva a la tarde.»
Como respondiendo a su desesperación, la campana se elevó silenciosamente en el aire detrás de él. Se encogió, girando lentamente, hasta que no fue más grande que una moneda, y entonces se disparó hacia la parte posterior del cráneo de Xu Ying y desapareció.
Xu Ying se giró bruscamente ante las expresiones de Yuan Qi y del cerdo, pero la campana había desaparecido. Esbozó una sonrisa aliviada. «Por fin me he librado de ese peso muerto.»
La cola de Yuan Qi apuntaba hacia la cabeza de Xu Ying, temblando. Abrió la boca para hablar, y una campana tañó dentro de su propia mente. Su cola cayó fláccida.
«Yuan Qi, has atrapado dos cerdos. Este parece inusualmente inteligente», dijo Xu Ying, observando al pequeño jabalí negro inmovilizado bajo la serpiente. «Quizás deberíamos dejarlo ir.»
«Uno de estos cerdos murió por mi veneno, completamente incomible», dijo Yuan Qi sin emoción. «El otro está vivo y perfectamente comestible. ¿Y quieres soltar al comestible?»
Pronto, dos pequeños cerdos salvajes se asaban sobre un fuego, sus pieles crujientes y brillantes de grasa. El aroma del humo de pino y la carne asada llenaba el claro. Xu Ying y Yuan Qi comieron hasta no poder más.
Mientras reanudaban su viaje hacia la Montaña Wu Wang, Xu Ying sacudió la cabeza y oyó un débil tintineo. «Qué extraño», dijo. «Cada vez que muevo la cabeza, oigo una campana.»
Yuan Qi miró fijamente al frente, sin decir nada.
Xu Ying sacudió la cabeza de nuevo. Otro tintineo.
«Deja de hacer eso», dijo Yuan Qi entre dientes apretados, aterrado de que la campana pudiera decidir tañer el cráneo de Xu Ying como un gong desde dentro. Xu Ying no solo seguía oyendo campanas, también se sentía inexplicablemente agotado. Tras una corta caminata, jadeaba. Lo atribuyó a sus heridas, pero Yuan Qi observaba con creciente horror cómo el rostro del muchacho se volvía demacrado, sus mejillas hundiéndose, su piel tornándose cetrina y sus ojos hundiéndose en ojeras oscuras. Parecía un hombre que hubiera sido visitado por una súcubo trescientas veces en una sola noche.
Entonces una voz como una gran campana de bronce resonó dentro de la mente de Xu Ying. «Joven. ¿Sabes lo que se entiende por contemplación interior?»
Xu Ying se detuvo en seco. «¿Quién ha dicho eso? ¿Quién anda ahí?»
Yuan Qi miró alrededor, desconcertado. «¿Alguien habló? No he oído nada.»
La voz en la mente de Xu Ying era lánguida, casi divertida. «Tu cultivo de sangre y qi ha alcanzado su cima. Tu etapa de Recolección de Qi está completamente completa. Sin embargo, no sabes nada de contemplación interior. Por eso no puedes avanzar más.»
Xu Ying miró a izquierda y derecha, sin ver a nadie. «Señor, ¿qué es la contemplación interior? ¿Cómo se contempla? ¿Qué se contempla?»
«Contemplar es mirar hacia dentro. La etapa de Recolección de Qi extrae esencia solar del mundo exterior, reuniendo energía externa para fortalecer sangre y qi. La contemplación interior invierte esto. Miras dentro de tu propio cuerpo, abriendo el Reino de las Profundidades Silenciosas. Observas tus órganos internos, no como mera carne sino como paisajes de maravilla visionaria. Cuando armonizas los cinco qi elementales, se fusionan en esencia primordial. Solo entonces está la etapa de Recolección de Qi verdaderamente completa. Solo entonces puedes percibir el Paso Misterioso y entrar en el siguiente reino.»
«Este siguiente reino que describís...» Xu Ying frunció el ceño. «No coincide con nada de lo que he oído sobre el camino del chamán Nuo. Señor, ¿estáis describiendo el cultivo demoníaco?»
Yuan Qi observaba a Xu Ying murmurando al aire vacío, gesticulando hacia la nada, y sintió un profundo malestar asentarse en sus escamas. Algo iba muy mal con su compañero.
La voz en la mente de Xu Ying sonó genuinamente perpleja. «¿Chamán Nuo? ¿Qué es un chamán Nuo? Estoy hablando de Refinadores de Qi. ¿Acaso no eres un Refinador de Qi?»