"Sou definitivamente humano. Absolutamente não um demônio. Minha casa fica em Xujiaping. Tenho pai e mãe, ambos humanos. O nome do meu pai é Xu An. O nome da minha mãe é Tian Ruijun — ela veio de Tianjiaping." Xu Ying murmurava esta ladainha para si mesmo enquanto caminhavam. "Ainda me lembro do caminho para Xujiaping e Tianjiaping. Sou definitivamente humano."
Yuan Qi deslizava ao seu lado, ouvindo a recitação obsessiva do garoto com curiosidade crescente. Se Xu Ying era realmente humano, como podia dominar artes de cultivo demoníaco e técnicas marciais demoníacas tão facilmente? Talvez o componente humano do garoto fosse menor do que ele supunha, e sua natureza demoníaca muito maior. Mas Yuan Qi guardou esse pensamento para si.
Xu Ying eventualmente deixou o assunto de lado e concentrou-se em seu cultivo enquanto caminhavam, absorvendo a essência solar da manhã através da Arte Guia da Unidade Primordial. Agora que seu Punho do Boi Demoníaco de Força Elefantina alcançara o sexto nível, o efeito de sua respiração era visivelmente mais poderoso. Partículas de luz rodopiavam ao seu redor num vórtice, fluindo para seu corpo a cada inspiração. Ele alternava entre a Têmpera Corporal por Ressonância de Trovão e a Têmpera Corporal Solar, purgando o qi de verdadeiro-yang persistente do ataque de Huang Siping enquanto acelerava sua cura natural. Mas sem o Portão da Pílula de Barro, não podia regenerar-se tão rapidamente quanto Wei Chu ou Ding Quan. A ferida de garra em seu peito deixara suas costelas à mostra; mesmo depois de curada, deixaria uma cicatriz terrível.
*Se ao menos eu tivesse o método para busca do dragão, orientação e abertura de portão*, pensou com desejo. Abrir o Portão da Pílula de Barro, ganhar uma forma de imortalidade — isso valeria quase qualquer preço. E seu rosto certamente ficaria mais pálido. Talvez pudesse até ganhar a vida por sua aparência. Seu pai adotivo lhe dissera que mulheres ricas nas cidades favoreciam jovens de pele clara. Dois anos atrás, durante uma fome, o velho tentara vender Xu Ying a uma dessas mulheres — mas o negócio fracassara porque a pele do garoto era escura demais. O filho do vizinho deles, Jiang Shouzheng, alcançara um bom preço e, segundo consta, vivia muito bem na cidade.
Yuan Qi ficou quieto por um longo momento. "Você não acha isso trágico?", perguntou afinal.
O sorriso de Xu Ying era singelo. "Em tempos como estes, simplesmente estar vivo já é uma bênção. Ele come melhor que eu. Veste roupas mais quentes." Ele parecia genuinamente invejar a criança vendida.
O leito fluvial deixado pelo Naihe estendia-se diante deles, uma cicatriz de morte esculpida através das montanhas. Toda árvore dentro dele murchara em cascas enegrecidas. O chão estava juncado de ossos. E entre os ossos erguia-se algo que deteve ambos em seu caminho: um esqueleto de escala impossível. Um único osso de dedo era mais alto que Xu Ying. Eles caminharam através da caixa torácica do gigante como se passassem pela colunata de alguma catedral caída, esticando os pescoços para absorver a curva de cada costela arqueada.
"Será este um dos seres que atacaram o templo na noite passada?", murmurou Xu Ying. Deus ou demônio ou algo ainda mais antigo — o sino de bronze o matara, e o Naihe lhe despojara a carne. Escrita dourada bruxuleava fracamente pelos ossos, os remanescentes de algum poder divino que levara milhares de anos de veneração para acumular. Yuan Qi lera que uma divindade exigia um século de oferendas para desenvolver poder espiritual e três séculos para forjar um corpo dourado de quase cinco metros. Este esqueleto media bem mais de trinta metros. Isso sugeria dezenas de milhares de anos de veneração — muito mais do que a própria história registrada, que mal cobria três milênios. De onde viera tal ser?
Prosseguiram pelo canal desolado. Mais adiante, encontraram algo pior que um esqueleto. Metade de um corpo bloqueava o leito fluvial — o torso superior de outro ser colossal, sua metade inferior completamente ausente. Diferente do esqueleto anterior, este ainda carregava carne. Cordas grossas de carne cinzenta e apodrecida agarravam-se aos ossos enormes, e enquanto Xu Ying e Yuan Qi observavam, aquelas cordas de carne *moviam-se* — lenta e cegamente, como lesmas semi-conscientes.
Um bando de pássaros selvagens passou sobre eles. A carne do cadáver disparou para cima num borrifo de tentáculos, cada um tão rápido e preciso quanto a língua de um sapo, capturando cada pássaro do céu. Penas flutuaram para baixo. A massa de carne do cadáver pulsou e cresceu visivelmente maior.
Xu Ying e Yuan Qi prenderam a respiração e fizeram um largo desvio ao redor da coisa. Quase haviam passado por ela quando a cabeça do cadáver se ergueu bruscamente. Órbitas vazias pareceram fixar-se neles, e a montanha de carne apodrecida em seu crânio contorceu-se com mil cílios rastejantes. Eles correram. O meio-cadáver arrastou-se atrás deles sobre dois braços maciços, puxando seu torso arruinado pelo leito fluvial com velocidade aterrorizante antes de finalmente perder o rastro deles e submergir em sua espera cega e faminta.
Não pararam de correr até alcançar a Montanha Jian. Quando finalmente ousaram olhar para trás, o cadáver desaparecera. Xu Ying curvou-se, arfando por ar, e gesticulou em direção ao pico da montanha. "Olhe."
O pico tinha uma mordida arrancada dele — um pedaço maciço faltando do cume, como se algum titã se inclinara e dera uma bocada na própria montanha. Mas os destroços espalhados pela encosta sugeriam uma explicação diferente: algo colidira com a montanha a uma velocidade tremenda, arrancando o pico com o impacto.
"O mundo torna-se mais estranho a cada dia", disse Xu Ying.
À frente havia um riacho de montanha, com vários metros de largura e cristalino. Na estação seca era gentil, mas durante as enchentes de verão tornar-se-ia uma torrente mortal. Enquanto Yuan Qi caçava na margem oposta, Xu Ying despiu-se e lavou o sangue de seu corpo e roupas. Vestiu-se novamente ainda molhado e circulou seu qi para secar a vapor. Logo estava limpo e aquecido, o pior dos horrores da noite esfregado para longe.
O grito assustado de Yuan Qi o atraiu para dentro da floresta além do riacho. A paisagem ali fora brutalizada. Árvores jaziam achatadas numa única direção, troncos quebrados como gravetos, irradiando para fora de um ponto central de impacto. Calor ainda se elevava do chão em ondas tremeluzentes. Xu Ying abriu caminho mais fundo na devastação, e ali, flutuando sessenta centímetros acima da terra, estava o sino de bronze.
Ele estava respirando. O sino expandia-se e contraía-se num ciclo lento e rítmico — crescendo ao subir, encolhendo ao descer — e a cada ciclo, a escrita antiga esculpida em sua superfície ardia com luz que pulsava e desvanecia. Ele estava curando-se a si mesmo. Mas incrustada em sua superfície de bronze havia uma marca de mão, pressionada a uns oito centímetros de profundidade, o contorno delicado da palma de uma mulher e dedos esguios. Ao redor dessa marca, os glifos do sino contorciam-se em batalha constante, inflamando-se apenas para estilhaçar-se e reformar-se, lutando com o poder que a marca de palma deixara para trás.
Xu Ying lembrou-se da mulher de branco na borda do poço, aquele sorriso calmo e belo enquanto ela sentava-se penteando os cabelos. *A mesma mão*, pensou. *O fantasma do caixão golpeou o sino enquanto escapava.*
Não muito longe, Yuan Qi capturara dois javalis selvagens. Um jazia morto de seu veneno, mas o outro — um pequeno porco preto — ainda estava muito vivo, imobilizado sob os anéis da serpente. Tanto o porco quanto a serpente encaravam o sino flutuante com expressões idênticas de terror nu.
Xu Ying rastejou para frente, uma mão estendida. "Está ferido", sussurrou.
A voz de Yuan Qi tornou-se estridente de pânico. "Não toque nele! Ele vai matá-lo! Xu Ying, volte aqui! Se você morrer, a linhagem da família Jiang termina com você!"
Os dedos de Xu Ying aproximaram-se do sino de bronze. O sino parou de respirar. Pairou perfeitamente imóvel, nem expandindo nem contraindo. Yuan Qi prendeu a respiração. Até o pequeno porco preto enrijeceu. A temperatura do ar disparou, e as árvores caídas ao redor começaram a estalar e pipocar, sua madeira seca ameaçando incendiar-se. Xu Ying congelou, sua mão pairando a centímetros da superfície do sino. O momento esticou-se. Então o sino retomou sua respiração constante, como se decidisse que este garoto insignificante não representava ameaça.
A temperatura caiu. Xu Ying rastejou outro passo à frente. O sino parou. Xu Ying congelou. O sino retomou. Passo a passo excruciante, Xu Ying fechou a distância e repousou a palma gentilmente contra o bronze. Sorriu com quieta satisfação.
"Você arriscou ser esmagado até a morte por um artefato divino", sibilou Yuan Qi, "só para *tocá-lo*?"
"Ele salvou nossas vidas na noite passada", disse Xu Ying, acariciando a superfície do sino. "Quando os cães e gatos da minha família estão feridos, é assim que os conforto."
A serpente teve que admitir que havia uma espécie de lógica distorcida nisso. Então o sino desabou no chão com um clangor ensurdecedor, fazendo tanto a serpente quanto o porco saltarem para trás. Xu Ying girou. O sino jazia na terra, sua superfície ondulando com vibrações incontroláveis, seus glifos-escrita bruxuleando caoticamente. Parecia exatamente uma criatura em seus estertores de morte.
"Afaste-se!", guinchou Yuan Qi. "Está morrendo! Quando explodir, a explosão pintará a floresta com suas entranhas!"
Xu Ying deu um passo cauteloso para trás. O sino avançou bruscamente, raspando pelo chão com um ruído horrível de trituração, ainda espasmando como uma criatura tendo uma convulsão. Ele deu outro passo. O sino o seguiu. Xu Ying andou mais rápido. O sino chacoalhou atrás dele, batendo e raspando e tremendo. Ele irrompeu em corrida, e o sino o perseguiu numa perseguição barulhenta e empoeirada, esmagando através de tudo em seu caminho — árvores, pedregulhos, tudo reduzido a lascas e cascalho enquanto o seguia obstinadamente.
Xu Ying circulou de volta para Yuan Qi e o porco. Atrás dele, o sino raspou até parar, ainda crispando-se. O rosto do garoto era uma máscara de desespero estoico, dois trilhos limpos de lágrimas cortando a sujeira em suas bochechas.
"Eu matei um homem. Cometi deicídio. O Deus da Cidade e todo o gabinete do magistrado de Lingling estão me caçando. Se eu andar por aí com um sino de bronze gigante preso às minhas costas, anunciando minha posição para todos num raio de um quilômetro e meio..." Ele inclinou a cabeça para trás para impedir que as lágrimas alcançassem sua boca. "Talvez eu não sobreviva à tarde."
Como se respondesse ao seu desespero, o sino ergueu-se silenciosamente no ar atrás dele. Encolheu, girando lentamente, até não ser maior que uma moeda — e então disparou para dentro da parte de trás do crânio de Xu Ying e desapareceu.
Xu Ying girou diante das expressões nos rostos de Yuan Qi e do porco, mas o sino desaparecera. Ele abriu um sorriso aliviado. "Finalmente me livrei daquele peso morto."
A cauda de Yuan Qi apontava para a cabeça de Xu Ying, tremendo. Ele abriu a boca para falar, e um sino dobrou dentro de sua própria mente. Sua cauda amoleceu.
"Yuan Qi, você pegou dois porcos. Este parece excepcionalmente inteligente", disse Xu Ying, fitando o pequeno javali preto imobilizado sob a serpente. "Talvez devêssemos soltá-lo."
"Um desses porcos morreu do meu veneno — completamente intragável", disse Yuan Qi secamente. "O outro está vivo e perfeitamente comestível. E você quer soltar o comestível?"
Logo, dois pequenos porcos selvagens assavam sobre uma fogueira, suas peles estalando e reluzindo de gordura. O aroma de fumaça de pinho e carne assada enchia a clareira. Xu Ying e Yuan Qi comeram até não poderem mais.
Quando retomaram sua jornada em direção à Montanha Wu Wang, Xu Ying balançou a cabeça e ouviu um leve tinido. "Estranho", disse. "Toda vez que movo a cabeça, ouço um sino."
Yuan Qi encarava diretamente para frente, sem dizer nada.
Xu Ying balançou a cabeça novamente. Outro tinido.
"Pare de fazer isso", disse Yuan Qi entre dentes cerrados, aterrorizado de que o sino pudesse decidir badalar o crânio de Xu Ying como um gongo pelo lado de dentro. Xu Ying não apenas continuava ouvindo sinos — também se sentia inexplicavelmente exaurido. Após uma curta caminhada, estava ofegante. Atribuiu isso a seus ferimentos, mas Yuan Qi observava com horror crescente enquanto o rosto do garoto tornava-se encovado, suas bochechas afundando, sua pele ficando amarelada e seus olhos afundando em olheiras escuras. Ele parecia um homem que fora visitado por uma súcubo trezentas vezes numa única noite.
Então uma voz como um grande sino de bronze soou dentro da mente de Xu Ying. "Jovem. Você sabe o que se entende por contemplação interior?"
Xu Ying parou de repente. "Quem disse isso? Quem está aí?"
Yuan Qi olhou ao redor, perplexo. "Alguém falou? Não ouvi nada."
A voz na mente de Xu Ying era lânguida, quase divertida. "Seu cultivo de sangue e qi alcançou o pico. Seu estágio de Acúmulo de Qi está plenamente completo. No entanto, você nada sabe de contemplação interior. É por isso que não pode avançar mais."
Xu Ying olhou à esquerda e à direita, não vendo ninguém. "Ancião, o que é contemplação interior? Como se contempla? O que se contempla?"
"Contemplar é olhar para dentro. O estágio de Acúmulo de Qi atrai essência solar do mundo exterior — reunindo energia externa para fortalecer sangue e qi. A contemplação interior inverte isso. Você olha para dentro do seu próprio corpo, abrindo o Reino das Profundezas Silenciosas. Você observa seus órgãos internos, não como mera carne, mas como paisagens de maravilhas visionárias. Quando você harmoniza os cinco qi elementais, eles fundem-se em essência primordial. Somente então o estágio de Acúmulo de Qi está verdadeiramente completo. Somente então você pode perceber a Passagem Misteriosa e adentrar o próximo reino."
"Este próximo reino que você descreve..." Xu Ying franziu a testa. "Não corresponde a nada do que ouvi sobre o caminho do xamã Nuo. Ancião, você está descrevendo cultivo demoníaco?"
Yuan Qi observava Xu Ying murmurando para o ar vazio, gesticulando para o nada, e sentiu um profundo mal-estar instalar-se em suas escamas. Algo estava muito errado com seu companheiro.
A voz na mente de Xu Ying soou genuinamente perplexa. "Xamã Nuo? O que é um xamã Nuo? Estou falando de Refinadores de Qi. Você não é um Refinador de Qi?"