La pierna restante del Dios de la Montaña Huang Siping estaba despojada hasta el hueso. Cualquier fuerza excesiva contra ella partiría la extremidad esquelética por completo. Debía terminar esta pelea tan rápido como Xu Ying. La luz destelló a lo largo de su espada de acero cien veces refinado mientras su qi-sangre de yang verdadero, lo bastante abrasador para fundir cobre, se vertía en el arma. La espada encontró el pilar oscilante en una colisión de fuerza bruta y calor abrasador, cortando profundamente en el cobre. Donde la espada mordía, el metal brillaba rojo cereza.
Pero el impulso del pilar llevó la fuerza de la carga de un elefante a través de la espada hacia los brazos del dios lobo. Huang Siping tropezó hacia atrás para proteger su frágil pierna. Xu Ying presionó la ventaja, girando el pilar para que la espada y las muñecas del dios se enredaran juntas. Huang Siping aulló y abandonó su forma humana, revelando su verdadero cuerpo: un lobo amarillo de más de tres metros de altura, caminando sobre patas traseras, con colmillos plateados y garras de hierro brillante. Su pelaje se erizaba como agujas doradas. El qi-sangre de yang verdadero estalló de él mientras liberaba su espada.
Pero Xu Ying ya estaba dentro de su guardia. La palma abierta del muchacho golpeó el plano de la espada con la fuerza de un elefante balanceando su trompa. La hoja se deformó bajo el golpe. El qi abrasador de Huang Siping invadió la mano de Xu Ying, subiendo por su brazo con el calor de una fragua, y fue recibido por un muro de la propia energía cultivada de Xu Ying. En el instante del contacto, el dios de la montaña comprendió que el qi del muchacho, aunque menor en cantidad, era imposiblemente puro y refinado. Detuvo la invasión de yang verdadero en el codo y la empujó de vuelta, sin dejar daño residual.
«Que alguien tan joven posea tal cultivo...» Los brazos de Huang Siping se entumecieron. Su espada voló de su agarre. «Digno de un prodigio demoníaco.» La técnica de cultivo y el arte marcial de Xu Ying eran ambos de linaje demoníaco. Podía parecer humano, pero para Huang Siping, el muchacho era claramente otra cosa, algo más salvaje. Nunca había encontrado un humano tan indómito.
Ambos combatientes golpearon simultáneamente. Garras con puntas de fuego de yang verdadero rasgaron el pecho de Xu Ying. El puño de Xu Ying, respaldado por la manifestación completa del Dios Elefante, se estrelló contra el torso de Huang Siping. La sangre salpicó. Xu Ying fue lanzado hacia atrás al interior del salón principal, la ropa en llamas por la energía de yang verdadero incrustada en sus heridas. El salón se incendió a su alrededor. Huang Siping voló en la dirección opuesta. El impacto contra su pecho detonó a través de su espalda, desgarrando sus ropas. Cuando aterrizó, su pierna izquierda esquelética se hizo añicos bajo su peso.
El dios lobo se incorporó sobre tres patas, abandonando completamente la forma humana para convertirse en un lobo dorado gigante. Huyó al bosque sin mirar atrás. Su voz flotó tras él: «Xu Ying, ambos somos de la especie demoníaca. Ya que tu naturaleza demoníaca permanece inextinguida, te perdonaré la vida.»
El hueso de su pierna había sido el fulcro de su postura de combate. Sin él, apenas podía manejar el treinta por ciento de su poder total. La retirada era la única opción.
Xu Ying salió disparado del salón en llamas, golpeó ambas palmas contra el suelo, y las llamas a su alrededor se apagaron. Vomitó sangre, y donde golpeó la tierra, se encendió: el qi de yang verdadero de Huang Siping, aún ardiendo en sus pulmones. Las heridas de garra a través de su pecho se abrían, exponiendo la línea blanca de sus costillas. Sin la Manifestación del Dios Elefante para absorber parte del golpe, aquellas garras habrían atravesado directamente hasta su corazón. Forzó su propio qi a suprimir el calor invasor y deliberadamente dejó una astilla de fuego de yang verdadero en sus heridas justo el tiempo suficiente para cauterizarlas antes de expulsarlo.
Se giró para revisar a Yuan Qi y se detuvo. En el patio, la pierna del Alcaide Wei Chu se crispó.
Los ojos de Xu Ying se entrecerraron. Agarró la espada deformada y descartada de Huang Siping y la lanzó. Wei Chu rodó a un lado con velocidad de víbora y se puso en pie, riendo. «La mantis acecha a la cigarra, ignorando al oropéndola detrás. Deicida Xu Ying: verdaderamente tienes el poder de matar dioses. Pero tú y el lobo os habéis agotado mutuamente. ¿Todavía puedes enfrentarme a mí?»
La carne se regeneraba visiblemente a lo largo de la pierna derecha esquelética de Wei Chu. El poder regenerativo de la Puerta de la Píldora de Barro lo estaba reconstruyendo.
Xu Ying sonrió. «El Alcaide Wei es un chamán Nuo que ha abierto la Puerta de la Píldora de Barro. Vuestro poder es formidable. Sin embargo, os hicisteis el muerto, esperando que nos hiriéramos mutuamente. Eso solo puede significar que vuestras lesiones están más allá de lo que incluso la Puerta de la Píldora de Barro puede sanar rápidamente.»
La expresión de Wei Chu se endureció. Su muerte fingida no había sido una táctica: había sido necesidad. El rugido del pozo lo había golpeado a la distancia más cercana. Aunque su Puerta de la Píldora de Barro le otorgaba una forma de inmortalidad, no era absoluta. El daño interno de aquel rugido tardaría mucho más en repararse de lo que había fingido. «En ese momento, no podía derrotar a ninguno de vosotros. Pero ahora...» Avanzó hacia Xu Ying. «Puedo matarte con facilidad.»
«El Alcaide Wei parece haber olvidado a mi buen hermano Yuan Qi», dijo Xu Ying con calma. «Él espera sobre nosotros en el tejado del templo, listo para asestar un golpe fatal en el momento en que ataquéis.»
La confianza de Wei Chu titubeó. Recordó el cuello de Ding Quan: la carne negra y podrida donde los colmillos de la serpiente habían golpeado.
La voz de Xu Ying era absolutamente nivelada. «El Oficial Judicial Ding Quan, creo que lo conocéis. El veneno de mi hermano Yuan Qi es el segundo más letal del mundo. Mordió a Ding Quan una vez. Incluso vuestras artes curativas no pudieron salvarlo. La Puerta de la Píldora de Barro no puede contrarrestar tal veneno.»
Una risa resonó desde fuera del templo. Ding Quan cruzó la puerta en ruinas, su cuello aún un mosaico de corrupción negra y tejido en carne viva. «El demonio serpiente dijo que su veneno era el quinto más letal. Ahora este campesino afirma que es el segundo. ¿Qué mentira debo creer?»
El rostro de Xu Ying se tensó. Wei Chu rugió de risa. «¡Campesino! ¿Qué defensa te queda?»
Ding Quan se acercó a Wei Chu y se inclinó profundamente desde la cintura, manos juntas. «Hermano Wei, gracias por purgar mi veneno. Sin vuestra ayuda, sería un fantasma en el Camino de los Manantiales Amarillos.»
Wei Chu hizo un gesto desdeñoso. «Somos colegas. Ayudarte no me costó nada. No habléis de ello.»
«Para vos, una nimiedad», dijo Ding Quan con perfecta sinceridad. «Para mí, la salvación de mi vida. Fui criado en los clásicos. Entiendo la propiedad, la rectitud, el honor y la vergüenza. Jamás olvidaré esta deuda.»
La compostura de Xu Ying regresó. En voz baja y firme, comenzó a recitar: «El alma celestial engendra el tigre blanco. El alma terrenal engendra el dragón azur. El tesoro se almacena dentro de la Píldora de Barro. La esencia es transportada al palacio superior. Quien comprenda este método conserva un rostro juvenil por diez mil años.»
El cuerpo de Ding Quan se puso rígido. El rostro de Wei Chu perdió todo color.
«¿Qué has dicho?», exigió Wei Chu, dando un paso adelante. «¿Dónde aprendiste el *Método de Refinamiento de Qi del Paisaje Oculto de la Píldora de Barro*? Ese es el secreto de la familia Zhou...» Nunca terminó. Bajo sus pies, incontables raíces finas habían estado retorciéndose a través del suelo, encontrando la carne cruda y en regeneración de su pierna, enhebrándose en sus vasos sanguíneos, serpenteando hacia su corazón. Wei Chu se puso rígido. Giró la cabeza con agonizante lentitud y miró fijamente a Ding Quan, la incredulidad grabada en cada línea de su rostro.
Los ojos de Ding Quan rebosaban lágrimas. «Hermano Wei, él me obligó. Por favor, no me culpéis. En el momento en que recitó el *Paisaje Oculto de la Píldora de Barro*, no tuve más remedio que silenciaros. La familia Zhou exterminaría a todo mi clan. Tengo una esposa en casa, tres concubinas que mantener: soy un hombre digno de lástima, lo sabéis...»
El rostro de Wei Chu enrojeció. La sangre brotó de su boca. Sus últimas palabras salieron en un estertor húmedo: «Yo te salvé la vida.»
Ding Quan lloró abiertamente. «Lo sé. Viviré bien, os lo prometo. No desperdiciaré la vida que salvasteis. Así que, por favor... id en paz. Una vez que os hayáis ido, nadie conocerá mi secreto.» El cuerpo de Wei Chu estalló. Piel, tela, carne: todo se disolvió en una masa de zarcillos de raíces retorciéndose. Incluso su cerebro, cuando se derramó de su cráneo, no era más que raíces tejidas en la forma de un hombre.
«La familia Zhou nunca debe saber que copié su escritura. Nunca deben saber que la perdí.» La expresión de Ding Quan se torció en algo salvaje. Colocó su mano sobre la masa de raíces y canalizó su Brujería Nuo. Las raíces se alzaron, engrosándose, endureciéndose, hasta que un gran sauce creció de los restos del Alcaide Wei. Cerca de su base, la corteza se modeló en un rostro que recordaba débilmente al hombre muerto, su agonía final congelada en madera. «Fue Xu Ying quien os mató, no yo», dijo Ding Quan al árbol. «Os vengaré ahora, Hermano Wei. Enviaré a este campesino a reunirse con vos.»
Volvió su mirada manchada de lágrimas y odio sobre Xu Ying. «Campesino Xu Ying, asesinasteis a mi salvador. Hoy, en nombre de Wei Chu, ejecuto justicia.»
Desde el tejado del templo, una risa jadeante rompió la tensión. Yuan Qi se había despertado y asomó la cabeza sobre los aleros. «¿Mataste a tu propio benefactor y ahora culpas a otro? Decías ser un erudito, pero tu aprendizaje debe haberse ido al vientre de un perro.»
El rostro de Ding Quan se contorsionó. Ramas de sauce se lanzaron hacia la serpiente. «¿Qué entendería un demonio? ¡Xu Ying mató al Hermano Wei! ¡Tú, la serpiente venenosa, fuiste su cómplice! ¡Yo solo vengo a mi hermano jurado, un acto de imponente rectitud!»
Yuan Qi retorció su cuerpo de diez metros a través de las formas del Puño del Buey Demoníaco de Fuerza Elefantina, su cuerpo serpentino sirviendo como puño y pie a la vez, forzando a las ramas de sauce a retroceder. «Me llaman serpiente venenosa, demonio, pero tú, Ding Quan, eres el verdadero monstruo. No queda ni una gota de humanidad en ti.»
La furia de Ding Quan crecía, y la situación de Yuan Qi se volvía desesperada. Pero Xu Ying caminaba hacia adelante, cojeando, su Manifestación del Dios Elefante cojeando en perfecta sincronización detrás de él. «Ding Quan, he pasado algún tiempo estudiando el *Método de Refinamiento de Qi del Paisaje Oculto de la Píldora de Barro*. He descubierto que su Brujería Nuo contiene fallos significativos.» Habló como si diera una conferencia. «Vuestras técnicas y vuestra supuesta inmortalidad no son tan inexpugnables como parecen. Encontrad el punto correcto, y mataros se vuelve sencillo.»
La confianza de Ding Quan vaciló a pesar de sí mismo. «Estás faroleando. He estudiado el *Paisaje Oculto* durante ocho años. Tú lo has poseído apenas medio día. ¿Cómo podrías encontrar un fallo que yo nunca noté?»
Xu Ying continuó su avance renqueante. «El *Paisaje Oculto* tiene sus méritos, pero es un arte Nuo burdo y rudimentario. He analizado más de cincuenta textos de cultivo demoníaco. El vuestro es el más elemental entre ellos, lo que me dice que la familia Zhou nunca tuvo la intención de enseñaros nada de valor real.»
«¡El cultivo demoníaco es basura de la etapa de Recolección de Qi!», gruñó Ding Quan. «¡No es digno de atar las botas de la Brujería Nuo, y tú te atreves a llamar burdo a mi arte!» Convocó su técnica definitiva: el Arte de la Espada del Sauce Cepillo Nuo. Cientos de ramas de sauce se transformaron en espadas, cada una ejecutando patrones de espada independientes, mientras otras se enroscaban como serpientes para constreñir y matar.
Sin embargo, Xu Ying caminó a través de la tormenta de espadas como paseando por un jardín. Un leve desplazamiento aquí, un paso lateral allá: siempre en el momento preciso, siempre por el margen más estrecho. La certeza de Ding Quan se desmoronó. *Realmente ve los fallos. Pero, ¿cómo? Entrené durante ocho años y nunca los noté.*
Preso del pánico, cambió de táctica, convocando raíces de sauce para envolver su cuerpo como músculo y tendón artificiales. El puño de Xu Ying voló hacia él. *El mismo movimiento que antes, conozco esto...* Pero el puño se abrió en el último instante. Cinco dedos bailaron a través del brazo envuelto en raíces de Ding Quan en un borrón de golpes precisos. Con cada toque, Ding Quan sintió otra sección de su cuerpo desconectarse de su voluntad, entumeciéndose y muriendo. Xu Ying fluyó junto a él, sus dedos recorriendo todo su cuerpo. Las raíces de sauce cayeron como serpientes muertas. Las ramas que atacaban a Yuan Qi quedaron flácidas.
Ding Quan permaneció congelado, su cuerpo completamente fuera de su control. Un terror mayor que ninguno conocido se apoderó de él.
«Ding Quan, te lo dije: matarte es simple.» Xu Ying señaló el cráneo del chamán paralizado. Un solo dedo tocó la parte posterior de su cabeza. «¿Ves? Sin engaños.» No había herida en el punto de contacto. Pero la frente de Ding Quan explotó hacia fuera, y su cuerpo se desmoronó al suelo.
Xu Ying se volvió hacia el cadáver. «El *Paisaje Oculto* nunca especificó la ubicación exacta de la Puerta de la Píldora de Barro, pero los caminos de circulación de qi la delataron. Una vez que comprendí cómo funcionaba vuestro arte y conocí vuestras técnicas, terminar con vos fue trivial. No deberíais haber matado a Wei Chu. Su técnica no me era familiar, no podría haberla descifrado tan rápido.»
Yuan Qi se deslizó del tejado. «¿Por qué le explicas esto a un cadáver?»
«Me dijeron que aquellos que mueren con preguntas sin resolver se convierten en fantasmas vengativos», dijo Xu Ying.
«¿Crees eso? Es un cuento infantil.»
Atravesaron la puerta del templo y encontraron a Huang Siping esperando justo afuera. Xu Ying y Yuan Qi se tensaron. Ambos estaban heridos. Si el dios lobo los demoraba, los otros perseguidores llegarían y no habría escapatoria. Pero Huang Siping no atacó. Ni siquiera los miró.
«No viajéis al noroeste», dijo el dios de la montaña al aire. «Recibí noticias ayer de que muchos de los dioses de montaña y Espíritus de Cabeza de Hierba se han reunido allí, esperando para emboscaros. Id al suroeste, por la Cresta Anzi y la Montaña Jian. Los dioses en esa dirección ya se han ido al noroeste.»
Comenzó a bajar la montaña renqueando en su forma de lobo de tres patas. «Cuando lleguéis a la Montaña Jian, lavaos a conciencia. La sangre en vuestro cuerpo tiene un fuerte olor. Los dioses pueden rastrearos por él.»
Xu Ying lo llamó: «Dios de la Montaña Huang. ¿Por qué nos dejáis marchar?»
Huang Siping se detuvo. Durante un largo momento, guardó silencio. Luego dijo: «Quizás porque vuestra naturaleza demoníaca permanece indómita, sin embargo vuestra humanidad aún no está perdida. Yo en su día poseía esas cosas. Después de someterme a la Corte Yin y convertirme en dios de la Montaña de Piedra, las perdí.» Se internó renqueando entre los árboles. «Si eres humano, eres una aberración entre los humanos. Si eres demonio, eres una maravilla entre los demonios. Tengo curiosidad por ver en qué te conviertes.»
Xu Ying sonrió. «Definitivamente soy humano. No un demonio.»
El lobo desapareció en el bosque, su voz arrastrándose tras él como la última nota de una canción que se desvanece. «No estés tan seguro. Lo salvaje en ti arde más brillante que en mí. Un día, podrías revelar tu verdadera forma, y la visión podría sorprenderte incluso a ti mismo.»