El Dios de la Ciudad Xue Lingfu yacía aplastado bajo el sauce llorón, y al ver llegar a Xu Ying arrastrando la gran campana, la deidad se sentó de golpe y se echó a reír. «¡Mi Corte Yin cosecha hoy fortuna sin límites — para atraparme a un Xu Ying!»
Un instante antes, él y Zhou Yihang habían golpeado a la vez, con la intención de matar a Xu Ying, solo para chocar con la gran campana. Devuelto por su rebote, el cuerpo dorado que había cultivado con quinientos años de amargura casi se había hecho añicos, y el qi de incienso que había acumulado en su santuario casi se había reducido a polvo.
Por suerte, el Dios de la Tierra estaba en el templo en aquel momento, confiriéndole la divinidad al recién entronizado Huang Sanduo, el Señor Huang, y no se había marchado. Al ver herida a la deidad, se escabulló de su lado, clavó unas varas de incienso en el santuario y se las ofreció.
El Dios de la Ciudad, una vez ofrecido el incienso, al fin recuperó el aliento, reunió su qi de incienso disperso y estabilizó su cuerpo dorado.
Ahora que Xu Ying venía a la carrera, se estaba metiendo derecho en la red. Incluso un Dios de la Ciudad tan profundo y astuto como Xue Lingfu no pudo evitar esbozar una sonrisa de alegría.
Pero antes de que pudiera levantarse, Xu Ying ya estaba a dos o tres zhang de distancia — ¡y el muchacho corría girando sobre sí mismo a su llegada!
El Dios de la Ciudad Xue Lingfu acababa de ponerse en pie, con su sonrisa aún floreciendo, cuando ¡una gran campana barrió hacia él!
«¡Mi señor, defiéndase!», gritó alarmado el Dios de la Tierra.
El Dios de la Ciudad Xue Lingfu no perdió la compostura. Reunió de inmediato su último qi de incienso, moldeándolo en un gran escudo que colocó a su costado.
«¡Pum!»
El escudo se hizo trizas bajo la campana, y la campana de bronce siguió barriendo. El Dios de la Ciudad Xue Lingfu agachó la cabeza, encogió los hombros, se preparó para soportar el golpe — y alargó la mano izquierda para atrapar a Xu Ying.
Gracias a que el escudo absorbió la peor parte, quedó aturdido y tambaleante, pero no gravemente herido.
Zhou Yihang, que observaba desde lejos, pensó sombrío para sus adentros: «¡Xue Lingfu tiene un Dios de la Tierra quemándole incienso, así que se recupera más rápido que yo! ¡Temo que Xu Ying caiga en sus manos!»
Sin embargo, Xu Ying, como una peonza a la que se le ha cortado la cuerda, giraba como loco mientras corría. El Dios de la Ciudad Xue Lingfu apenas había detenido la embestida de la campana cuando la vio girar un círculo completo y arremeter de nuevo, tan rápido que su ojo no podía seguirla.
«Que su ojo no pueda seguirla» significa que el ojo mismo no puede alcanzarla.
Y si el ojo no alcanza, ¿qué de manos y pies?
El Dios de la Ciudad Xue Lingfu contuvo el segundo golpe de la campana, pero no el tercero, ni el cuarto, ni el quinto. Fue lanzado a dar tumbos por los aires, volando!
Y en el instante en que estuvo en el aire, la campana lo azotó una y otra vez, impulsándolo aún más rápido, hasta arrojarlo de lleno contra el templo.
El Dios de la Tierra, que se había refugiado a espaldas de la deidad, difícilmente podía salir mejor parado cuando Xue Lingfu fue golpeado. También fue rozado por un silbido de la campana y salió volando, no se sabe hacia dónde.
Zhou Yihang vio venir volando al Dios de la Ciudad y saltó a un lado, solo para oír un estrépito horrible cuando el Dios de la Ciudad se estrelló contra el muro del templo.
Xu Ying llegó a la carga, con la campana a la zaga; antes siquiera de acercarse, su cuerpo se puso horizontal, una mano apoyada ligeramente en el suelo mientras giraba como una peonza, paralelo a la tierra.
La gran campana también fue levantada, silbando en círculo, y con un solo gran clamor se estrelló contra el muro del templo, ¡hundiendo a Xue Lingfu —hombre y muro a la vez— en el suelo!
«¡Clang! ¡Clang! ¡Clang! ¡Clang!»
Toda una ráfaga de estruendos, y el cuerpo dorado del Dios de la Ciudad Xue Lingfu quedó destrozado en la mitad de su mole.
Zhou Yihang, conjurando su tesoro secreto de Píldora de Barro para reparar su carne, vio de pronto a Xu Ying — cabeza abajo, pies arriba — girando como un molinete, ¡con la campana silbando para estrellarse sobre su cuerpo!
«Este viejo ha caído de verdad esta vez.» El corazón de Zhou Yihang se volvió frío cuando la gran campana le golpeó con fuerza, enviando volando media de su cuerpo.
Xu Ying, tras lanzar a Zhou Yihang, se dio la vuelta de inmediato para blandir la campana contra el Dios de la Ciudad, sin conceder a ninguno de los dos un respiro.
Zhou Yihang se estrelló contra el suelo, con sangre brotando de la boca, y al ver a Xu Ying cargar contra él, gritó: «¡Dios de la Ciudad Xue, solo uniendo fuerzas tenemos alguna esperanza de vida!»
El Dios de la Ciudad Xue Lingfu, con su cuerpo dorado medio destrozado y la otra mitad golpeada hasta los jirones, con su qi de incienso desmoronándose y difícil de sostener, oyó el grito de Zhou Yihang y supo al momento que este viejo rival había llegado a su propio último aliento.
«¡Si no nos unimos, de verdad acabaremos muertos a golpes por este jovenzuelo aquí en Huangtianpu!»
Así pensando, reunió sus últimas migajas de poder mágico; su qi de incienso se aglutinó en una mano gigante de un zhang de largo, que se adentró en el templo.
El recién ascendido dios del templo Huang Sanduo, que se escondía dentro para ver la batalla, vio venir la gran mano del Dios de la Ciudad a atraparlo y fue agarrado al instante.
Huang Sanduo gritó aterrorizado: «¡Dios de la Ciudad Xue, no lo recuerdas? ¡Yo te he enviado regalos antes!»
«Lo sé. Por eso tomaré prestada tu vida.»
El Dios de la Ciudad Xue Lingfu, con sus últimas fuerzas, lanzó el ídolo — ¡directo contra Xu Ying!
Xu Ying estaba blandiendo la campana contra Zhou Yihang cuando vio volar al ídolo de dos caras y seis brazos. Se giró de inmediato, dejando que la campana saliera al encuentro de Huang Sanduo.
La campana chocó contra el ídolo, y la estatua estalló en cuatro y cinco pedazos. Huang Sanduo, apenas un dios recién alzado con solo una hebra de incienso a su favor, tuvo su marco divino destrozado y su alma esparcida hasta las cenizas — un diminuto destello inmortal de él voló hacia el inframundo.
Sin embargo, esa breve pausa dejó a Zhou Yihang recuperar el aliento. Reunió su poder mágico restante de inmediato, conjuró el Sello de la Nivelación del Cielo del Monarca Oriental, y estampó una palma sobre la gran campana.
«¡Dang!»
La campana sonó con un trueno que sacudió los cielos cuando la fuerza aterradora del Sello de la Nivelación del Cielo del Monarca Oriental la lanzó hacia arriba, dando tumbos y girando en el aire.
Xu Ying no recibió el golpe del sello en sí, pero sintió que una fuerza irresistible lo barría y lo alzaba, enviándolo a dar tumbos y giros por el aire, no sabía cuántas vueltas. «¡Problema! Cuando puedo llevar la campana por cualquier movimiento, la campana igualmente me lleva por sus movimientos», pensó el muchacho para sí.
La campana se estrelló contra el suelo, rebotando y rodando por la calle durante decenas de zhang.
Xu Ying también se estrelló contra el suelo, rebotó, cayó y rodó durante decenas de zhang.
Zhou Yihang y el Dios de la Ciudad Xue Lingfu se quedaron mirando un momento, y entonces ambos comprendieron: «¡Para lidiar con él, hay que usar este mismo método!»
Xu Ying apoyó las manos en el suelo y se levantó, observando a los dos con cautela.
Zhou Yihang y Xue Lingfu lograron ponerse en pie, pero ninguno avanzó. Ambos, aunque eran los poderosos sin par de Lingling, estaban en su último aliento; y aunque conocían el truco para tratar con Xu Ying, abalanzarse sin el apoyo de un compañero probablemente los vería apaleados por su campana de todos modos.
Xu Ying, habiendo sido quemado una vez y con la herida del hombro abierta, también sintió el peligro. Observando a los dos, retrocedió lentamente.
Se retiró a la tienda de medicina.
El aprendiz del boticario ya había envuelto la medicina, embutiéndola en un gran saco de cáñamo, y estaba de pie fuera con su maestro, estirando el cuello para mirar. Al ver venir a Xu Ying, se apresuraron a volver al interior.
Xu Ying arrebató el saco, lo cargó sobre el hombro y retrocedió con cuidado — no fuera que en el momento de darse la vuelta, la gran campana derribara la tienda.
Despejó la puerta, se giró por fin y corrió hacia las afueras del pueblo.
Clang-clang-clang, la gran campana lo seguía echando humo, el sonido como si toda una procesión marchara a sus talones, tocando gongs y tambores en alegre triunfo.
Zhou Yihang y Xue Lingfu contuvieron cada uno sus heridas y no lo persiguieron, dejando marchar a Xu Ying.
«Quien camina a menudo junto al río, se moja los zapatos», dijo Zhou Yihang, echando todas sus fuerzas en conjurar la vitalidad de su tesoro secreto de Píldora de Barro para reparar su carne, y sonriendo con amargura. «Esta vez no me he mojado solo los zapatos — casi me arrastra bajo el agua y me ahoga ese pequeño desgraciado de Xu Ying.»
El rostro del Dios de la Ciudad Xue estaba sombrío; media de su cuerpo dorado chasqueaba y crujía, y de vez en cuando un destello dorado se desprendía y caía a la tierra, donde se convertía en oro macizo.
Ese Dios de la Tierra salió corriendo de no sé dónde, se arrodilló a los pies del Dios de la Ciudad Xue, quemó incienso y se postró, murmurando conjuros.
El qi de incienso que se había dispersado del Dios de la Ciudad Xue se fue juntando lentamente, y el oro suelto en el suelo saltaba como si le hubieran crecido patas, saltando de nuevo sobre su cuerpo.
«Xu Ying nos pilló desprevenidos y nos golpeó con un tesoro de protección corporal. Ahora que estamos en guardia, esa maltratada gran campana suya no será tarea difícil.» El Dios de la Ciudad Xue habló con calma. «Pero me temo que el maestro Zhou no podrá cazar a Xu Ying él mismo — porque el maestro Zhou pronto partirá hacia los Manantiales Amarillos.»
Apenas hubo dicho esto, el qi demoníaco se agitó en el borde del pueblo, y una deidad demoníaca entró a zancadas en Huangtianpu.
Dijo el Dios de la Ciudad Xue: «Tengo a mi Dios de la Tierra para viajar bajo la tierra, para convocar a hombres de montañas y lagos por igual; el Dios de la Tierra también puede vigilar los movimientos de Xu Ying. Maestro Zhou, herido como estáis, me temo que no tenéis fuerzas para resistir a mi deidad demoníaca, ¿o sí?»
Zhou Yihang suspiró y sonrió con suavidad. «Vos podéis convocar refuerzos, y yo también. ¿No sabe el Dios de la Ciudad Xue del arte Nuo de mi familia Zhou — que cada árbol y brizna de hierba es un soldado? Enviar aviso para que unos cuantos jóvenes vengan a recibirme no es problema para mí.»
En el otro extremo de Huangtianpu, los oficiales del condado de Lingling — las Oficinas de Obras, Graneros y Haciendas — llegaron a toda prisa uno tras otro.
Luego, espíritus de cada aldea y pueblo, y deidades demoníacas de todos los rincones, llegaron a Huangtianpu. Al ver al Dios de la Ciudad herido, todos se sobresaltaron y de inmediato se arrodillaron, quemando incienso y preguntando por su salud.
En el otro bando, una veintena de oficiales adjuntos de Lingling — el Adjunto de Obras, el Adjunto de Graneros, el Adjunto de Hacienda, el Adjunto Militar, el Adjunto de Justicia, el Capitán de Obras y el Alcaide de Prisiones — también habían llegado. Aunque eran menos que los espíritus, eran todos maestros Nuo mantenidos por la familia Zhou, cuyas artes estaban muy por encima del alcance de los dioses de seto comunes.
Las dos huestes se alinearon en filas opuestas, todas las espadas y dagas desenvainadas.
Que el poder espiritual y el poder imperial estaban enemistados era cosa sabida desde la muerte del Más Sagaz Brillante Emperador.
En Yongzhou, aún más.
En otros lugares, uno podía mantener una amistad de superficie, pero en Yongzhou — especialmente en Lingling, aquel rincón remoto donde el emperador estaba a un mundo de distancia e incluso la corona apenas alcanzaba los condados, y mucho menos los espíritus — aquí la familia Zhou era el tirano local, sosteniendo su propio feudo y disputando en aguas y fuego abiertos con el poder espiritual de la Corte Yin.
Zhou Yihang, restaurado a su anterior aspecto de digno viejo letrado, se tambaleó hasta el frente de la línea y sonrió. «Dios de la Ciudad, este asunto es después de todo un malentendido, ¿no es así?»
El Dios de la Ciudad Xue Lingfu, sostenido por el incienso de los dioses de aldeas y pueblos, salió a su vez y dijo con gravedad: «Un malentendido, este asunto ciertamente lo es.»
Zhou Yihang sonrió. «Ya que es un malentendido, y el fugitivo Xu Ying huyó despavorido, mal sienta a los dos discutir. Si ese Xu Ying escapa de Lingling, ¿no sería motivo de burla?»
El Dios de la Ciudad Xue Lingfu llevó un aire de vergüenza. «El maestro Zhou tiene razón. El fugitivo Xu Ying es peligrosísimo, y ha violado los Edictos Celestiales; debería ser atado por la ley cuanto antes, sin dilación. El malentendido entre nuestras dos casas lo dejaremos de lado por ahora, y hablaremos de ello otro día.»
Zhou Yihang dijo solemnemente: «Soy de la misma opinión.»
Los dos dieron cada uno sus órdenes, enviando a todos sus oficiales, y a los espíritus de aldeas, pueblos, montañas y ríos, a rastrear y rodear a Xu Ying, mientras ellos se quedaban detrás de sus propias filas curando sus heridas.
El Dios de la Ciudad Xue mandó a un Dios de la Tierra quemar incienso y le ordenó: «Este asunto de Xu Ying no es poca cosa. Ve y convoca al dragón del templo del Templo de las Letras de Ningyuan para que venga a prestar ayuda.»
Zhou Yihang, por su parte, envió en secreto aviso para que viniera el Magistrado del Condado Zhou Yang. Cuando Zhou Yang llegó a Huangtianpu y vio la maltrecha figura de Zhou Yihang, se sobresaltó.
«Yang'er, Xu Ying anda huyendo. Haz bajar a esos oficiales de baja cultivación; no son rival para este criminal. Toma a algunos hombres capaces y haz la detención tú mismo. Yo sostendré la retaguardia por ti y me guardaré de Xue Lingfu.» Lo instruyó Zhou Yihang. «Y reporta este asunto de Xu Ying al Prefecto, y pídele que mueva a los expertos de la familia Zhou para rodearlo y capturarlo.»
El Magistrado del Condado Zhou Yang se quedó atónito. «¿No es este muchacho sino un campesino? ¿Acaso hemos de molestar al Prefecto por él?»
El Prefecto de Yongzhou, un tal Zhou Heng, era el Prefecto designado por el imperio en Yongzhou, con mando sobre las tropas y un séquito de expertos luchadores bajo su estandarte. Zhou Yang también era de la familia Zhou, pero no podía entrar en el asiento del poder del clan.
Solo un puñado podía entrar en el corazón del poder de esa familia — y el Prefecto Zhou Heng era uno de ellos.
Zhou Yang estaba bastante disgustado. Contarle al Prefecto Zhou Heng los asuntos de Xu Ying era entregarle el mérito; ¿por qué no reclamar esa gloria para sí mismo?
Zhou Yihang dijo: «Este criminal Xu Ying ya ha cultivado sus artes demoníacas hasta el nivel de un Rey Demonio. Incluso entre los demonios, no son muchos los que alcanzan tales alturas. Nuestra familia Zhou sencillamente no puede permitir que caiga en manos de la Corte Yin.»
Zhou Yang vaciló un momento y luego se armó de valor para preguntar: «Padre, la cultivación de nuestro ancestro está más allá del alcance del cielo y la tierra; ya ha desbloqueado por completo el poder de su tesoro secreto. Ni dioses ni fantasmas en este mundo pueden medírsele. ¿Por qué, entonces, se toma el viejo maestro tal interés en las artes demoníacas?»
La mirada de Zhou Yihang se volvió remota. «Yang'er, aún no tienes derecho a tocar estos secretos. Pero ya que sientes curiosidad, déjame contarte algo de lo que sé.»
Hizo una larga pausa. «Hace veinte años, seguí a los ancianos del clan al Monte Dujiao, en el condado de Beiliu, en Lingnan, al sur de los pasos. Allí, los maestros Nuo de nuestro clan encontraron una antigua cueva-mansión. Los ancianos hurgaron en los archivos imperiales y adivinaron que era el terreno de cultivo de la antigua refinadora de qi Tuo Yu, probablemente una de las pocas cuevas-mansiones aún conservadas en toda la tierra divina. Aquella expedición vio a tres ancianos al mando, doscientos descendientes principales de la casa Zhou y mil maestros Nuo, marchando en fuerza abrumadora para explorar esa cueva. Nos encontramos con muchas cosas extrañas.»
El miedo se coló en sus ojos, y pasó un rato antes de que estabilizara la voz. «¡Cosas extrañas que ni las artes Nuo ni las artes de dioses y fantasmas podían explicar! ¡Estas maravillas solo podían deberse a artes inmortales y métodos inmortales! Nosotros los maestros Nuo — los tres ancianos incluidos — no podíamos entender nada de ello. ¡No comprender, ¿lo entiendes?!»
Su miedo se cuajó en desesperación.
Esa excavación profunda de la cueva-mansión del Monte Dujiao había costado a la familia Zhou muy caro — mil maestros Nuo aniquilados, la mitad de los descendientes principales muertos o heridos, e incluso un anciano de los tres perdido.
Al final, a un precio terrible, sacaron algunas cosas de la antigua cueva-mansión, entre ellas una tablilla de jade dejada por la antigua refinadora de qi Tuo Yu.
La tablilla tenía un pie y dos pulgadas de largo, límpida como bambú joven, cubierta de escritura dorada que nadie podía leer.
Además de la tablilla, había un único rollo antiguo escrito a mano — los registros textuales de la descifración de la tablilla de jade por parte de la antigua refinadora de qi Tuo Yu.
Ese rollo era un arte de cultivación, lleno de caracteres abstrusos, anudados y que rompían la mandíbula.
«También vimos en esa cueva-mansión un mural de uno soportando tribulaciones y ascendiendo como inmortal. Algunos ancianos conjeturaron, por tanto, que la antigua refinadora de qi Tuo Yu había presenciado cómo alguien ascendía hasta convertirse en inmortal. ¡Lo que ella descifró no era otra cosa que el arte de un inmortal!»
Aquí Zhou Yihang se serenó y prosiguió. «Después de aquel día, nunca más volví a ver ese rollo. Pero aún recuerdo la expresión de los rostros de los ancianos cuando lo hojeaban. Sus expresiones eran muy extrañas — extrañas como si hubieran tragado bazofia agriada durante tres días. Y dijeron...»
Hizo una pausa de un latido. «Dijeron que el comienzo del arte inmortal que Tuo Yu había descifrado era exactamente igual que el arte demoníaco.»
Los ojos del Magistrado del Condado Zhou Yang se abrieron de par en par, una oleada de conmoción creció en su corazón.
Por los yermos de Lingling había muchos demonios — no para encontrarse en todos los caminos, pero con facilidad para toparse con uno o dos por casualidad.
Algunos de estos demonios asolaban el campo, algunos acechaban en ocultas montañas y bosques profundos, y algunos, descarados como osos con corazones de león, reclamaban picos como suyos. Pero la mayoría de los que alcanzaban el rango de Rey Demonio eran atrapados por la Corte Yin, enfeudados como dioses de montaña o dioses de río y cosas por el estilo, para administrar las montañas y lagos.
Zhou Yang despreciaba a los demonios. Las artes de estas criaturas eran un revoltijo variopinto, y sin embargo eran todas artes de la etapa de Recolección de Qi; una vez que uno alcanzaba el círculo completo de la etapa de Recolección de Qi, no había más camino, ningún avance de otra pulgada.
Un cultivador demonio era inferior incluso a un maestro Nuo. Un maestro Nuo, una vez desbloqueado su tesoro secreto, podía extraer el poder de ese tesoro para refinar su paisaje oculto, y su cultivación escalaría más y más alto — ¡superando el cielo y la tierra, artes que superaban lo común y entraban en lo inmortal!
En cuanto al propio ancestro de la familia Zhou, se alzaba en la mismísima cima de este mundo — incluso el emperador reinante tenía que tratarlo con una medida de respeto.
¡Pero un cultivador demonio ni siquiera estaba a la altura de un dios enfeudado en incienso!
Un dios enfeudado en incienso, mientras su rango divino se mantuviera, absorbía sin cesar qi de incienso, su poder mágico profundizando día a día, y podía asimismo cultivar hasta un extremo temible.
Solo los cultivadores demonio podían alcanzar la etapa de Recolección de Qi, a lo sumo convertirse en un Rey Demonio, ser enfeudados como deidad demoníaca y gobernar no más que una sola montaña.
En cuanto a las artes demoníacas — eran sencillas y pobres, y pocos se dignaban estudiarlas o investigarlas.
Pero ahora Zhou Yihang había dicho que el comienzo de un arte inmortal era lo mismo que el arte demoníaco — ¡cómo no iba a quedar Zhou Yang conmocionado!
«La escritura dejada por la antigua refinadora de qi Tuo Yu, aunque es un arte inmortal descifrado, es demasiado abstrusa — llena de caracteres anudados e ilegibles — y aún está por descifrarse del todo.» Zhou Yihang cerró los ojos para descansar y dijo: «Incluso descifrar ese rollo ha desgastado a varios genios de nuestra familia Zhou, y no pocas luces deslumbrantes del clan se han quedado canosas por ello. Demasiado difícil de entender.»
Suspiró, y lágrimas resbalaron de los rabillos de sus ojos.
Los ojos de Zhou Yang brillaron. «Por eso Xu Ying, que puede descifrar las artes demoníacas, es una rareza de verdad.»
«Pero si nuestra familia Zhou no puede tenerlo, entonces debe ser destruido. No podemos permitir que le salga barato a otra casa.»
El semblante de Zhou Yihang se volvió algo frío, y agitó una mano. «Yang'er, ve. Y no olvides notificar al Prefecto.»
El Magistrado Zhou Yang asintió y, con una reverencia, se marchó.
En una cueva del Monte Xiao de Lingling, Xu Ying estaba de pie en su interior, mirando hacia afuera. El cielo estaba nublado con nubes rodantes, y la lluvia y los truenos cayendo con fuerza. La lluvia caía fácil y libre, un diluvio, mientras un viento salvaje azotaba las líneas de lluvia, arrastrándolas oblicuas.
La oscuridad se iba apoderando poco a poco.
Esta tormenta repentina había cortado a sus perseguidores.
Xu Ying apartó la mirada. Ante él, un gran caldero estaba sobre el fuego de la cueva, y la medicina hervía en él.
El yao serpiente Yuan Qi se acurrucaba junto al fuego, enfermo y abatido, esperando a que terminara el brebaje.
En el rincón de la cueva, un oso negro se encogía, temblando mientras miraba a Xu Ying. Esta era su cueva, ahora ocupada por Xu Ying y Yuan Qi, una urraca acurrucada en el nido de la paloma.
«Xiong Qianli, no temas. Solo nos estamos refugiando de la lluvia, y nos iremos.» Xu Ying habló para tranquilizar al yao oso con un rostro amable.
El oso negro habló en lengua humana. «Buen samaritano Xu, ¿no me estarás engañando? La última vez tomaste mi escritura, dijiste que me la devolverías al terminar de leerla — ¡y hasta el día de hoy no me la has devuelto!»