Los ojos de Xu Ying brillaron. Si pudiera encontrar la fuente, ¿no significaría eso un suministro inagotable de energía misteriosa?
¡Incluso si no podía abrir el Tesoro Secreto de la Pelota de Barro, podría absorber continuamente su actividad vital, cultivar la Visión Oculta y convertirse en Chamán Nuo!
Entró de nuevo en meditación, girando su mirada hacia el Reino Oculto de su cuerpo.
Esta vez, el sentido espiritual de Xu Ying no siguió la energía misteriosa. En cambio, la rastreó hacia atrás, contra la corriente, y emergió fuera de su cuerpo.
Su conciencia se precipitó río arriba, sumergiéndose en el flujo de energía.
Los caudales de energía misteriosa formaban remolinos traicioneros. La más mínima equivocación arrastraría su sentido espiritual fuera de curso y lo perdería para siempre.
Entonces llegó la campana: "Joven, ¡te estabilizaré el sentido espiritual con mi tañido!"
Un tañido claro y resonante de la campana cantó en los oídos de Xu Ying, tornando su sentido espiritual perfectamente sereno e inviolable a influencias externas.
Xu Ying aprovechó la oportunidad, esquivando los remolinos, alejándose cada vez más a lo largo del hilo de energía misteriosa hacia su origen.
Parecía atravesar espacios antiguos, entrando en mundos insondables e inescrutables. El tañido de la campana se hacía cada vez más distante, como si lo separara un espacio inmenso.
El miedo lo invadió. Si su sentido espiritual no podía regresar, ¿no se convertiría en un idiota?
"Mi sentido espiritual siguió la energía misteriosa a través del tiempo y el espacio, viajó tan lejos, y aún no ha encontrado su fuerte. ¡Esto debe ser verdaderamente una dimensión celestial bendita, no una falsedad! ¡El Abuelo Campana debió equivocarse!"
Xu Ying estaba a punto de regresar cuando el tañido de la campana se hizo más claro.
Se quedó inmóvil.
Un tañido más claro significaba que se acercaba a su propio cuerpo.
Pero ¿cómo era eso posible?
Su sentido espiritual había atravesado innumerables espacios temporales e incontables planos, habría recorrido billones de li, ¿cómo podía estar en cambio más cerca?
El sentido espiritual de Xu Ying persiguió el hilo de energía misteriosa dentro del Palacio de la Pelota de Barro y llegó ante el muro de piedra detrás de él. El origen de la energía misteriosa estaba dentro de ese muro.
Xu Ying retiró su sentido espiritual y saltó del agua, vistiendo rápidamente sus harapientas ropas.
Fue a ver a Yuan Qi, que aún estaba en plena metamorfosis, así que se dirigió solo al muro trasero del palacio.
El muro estaba cubierto de musgo, indistinguible de cualquier otro. Xu Ying lo examinó con cuidado. La energía misteriosa se filtraba en ese preciso muro y desaparecía.
Lo golpeó levemente. Era increíblemente sólido.
Xu Ying reflexionó un instante: "Abuelo Campana, sal un momento."
La gran campana emergió de su mente: "¿Qué pasa?"
Xu Ying aferró la asa de la campana, la balanceó hacia atrás y la estrelló contra el muro con todas sus fuerzas. La campana chilló: "¿Qué haces? ¡Suéltame! ¡CLANG! ¡Maldito muchacho! ¡CLANG! ¡Te desafío! ¡CLANG! ¡Una campana puede ser matada, ¡pero no humillada! ¡CLANG! ¡CLANG! ¡CLANG! ¡CLANG!"
La campana tembló, pero el muro no se movió.
Xu Ying dejó la campana y acarició el muro, pensando: "Definitivamente hay algo raro aquí. Esta campana puede destrozar el cuerpo dorado de un Ciudad: ¡la piedra común no puede ser más dura que eso!"
La campana se apartó apresuradamente de Xu Ying, aún temblando: "¡Este chico tiene tendencias violentas!"
Entonces Xu Ying notó una marca tenue en el muro: el contorno de una palma izquierda, borroso e indistinto.
Su intuición se agitó. Extendió la mano izquierda y la presionó contra la marca.
El muro tembló, luego crujió y se abrió, revelando un pasaje estrecho. Xu Ying dio un paso al interior. El muro se retrajo tras él: bloques de piedra cuadrada se deslizaban hacia el interior de la montaña. La gran campana lo siguió apresuradamente.
Xu Ying caminó hacia adelante y el muro se retiraba ante él. Tras varias docenas de zhang llegó a una cámara de piedra dentro de la montaña.
La cámara era modesta, de unos cuatro metros de lado, austera. Una almohada de meditación y un lecho de jade eran sus únicos muebles. Sobre la almohada se sentaba un esqueleto envuelto en túnicas de gasa verde, tan finas que se podían ver los huesos a través de ella. La cabeza del esqueleto estaba inclinada, y sus manos esqueléticas parecían sostener algo, aunque no contenían nada.
Alrededor del esqueleto se alineaban estanterías vacías. En una esquina yacía un montón de cenizas.
"¡La energía misteriosa de la Cueva Qinyan proviene del cráneo de este esqueleto!"
El corazón de Xu Ying dio un vuelco. Estaba a punto de acercarse cuando notó unos guantes enredadores de serpientes y un bastón ahuyentador junto al esqueleto. Se sobresaltó: "¡Esas son las herramientas de un cazador de serpientes! ¡Un cazador de serpientes ha estado aquí antes que nosotros!"
Los cazadores de serpientes usaban guantes enredadores para atrapar el punto vital de una serpiente y el bastón para espantarlas de la hierba. Xu Ying era cazador de serpientes y conocía estas herramientas bien, aunque rara vez las había usado desde que su cultivo avanzó.
"Este es el hogar de la familia de Yuan Qi. Han vivido aquí durante más de trescientos años: ¿cómo pudo un cazador de serpientes entrar en la Cueva Qinyan y encontrar este lugar?"
Recordó el libro que había leído la noche anterior: un diario de viaje escrito por el abuelo de Yuan Qi. Había sido tan tedioso que se había dormido a mitad de lectura.
"El libro decía que el abuelo de Yuan Qi fue perseguido por un cazador de serpientes y huyó a la Cueva Qinyan. Descubrió una cueva dentro de otra y encontró este Palacio de la Pelota de Barro, Cielo Dimensión."
Xu Ying caviló: "¿Podría ser que nunca se desprendió del cazador? El cazador lo siguió y también encontró la dimensión celestial. Esta persona debió ser extraordinariamente lista: quizá incluso percibió la energía misteriosa y la descifró. Los libros de esas estanterías debieron ser llevados por él."
Examinó el montón de cenizas en la esquina. El cazador de serpientes solo podía llevarse tantos libros; lo que no podía, lo quemó.
Xu Ying suspiró: "El dueño de esta cámara debía ser aquel que la chica del ataúd buscaba: el maestro del Palacio de la Pelota de Barro. Murió aquí, dejando su legado. El cazador de serpientes dio con el lugar por casualidad, obtuvo las enseñanzas del predecesor y, temiendo que otros pudieran encontrarlo también, incendió las obras de su predecesor hasta convertirlas en cenizas."
La gran campana dio la vuelta al esqueleto una vez, sintiendo con cuidado: "La energía misteriosa proviene efectivamente del cráneo de este hombre. Supongo que antes de morir utilizó su energía residual para ayudar a otros a localizar las venas del dragón y encontrar el Tesoro Secreto de la Pelota de Barro."
Xu Ying escarbó en las cenizas de la esquina, y le brillaron los ojos. Extrajo un libro que estaba a medio quemar.
El cazador de serpientes había incinerado demasiados volúmenes; este se hallaba enterrado bajo el montón, protegido de las llamas. Unas pocas páginas quedaban, sus caracteres apenas legibles.
Xu Ying leyó con cuidado, el corazón latiéndole a gran velocidad: "Aquí describe el método para abrir el Tesoro Secreto de la Pelota de Barro."
La gran campana se acercó: "¿El método para abrir el Tesoro Secreto de la Pelota de Barro? Eso no puede ser correcto. La hechicera que suprimí era una refinadora de qi, y conocía al dueño de este lugar. Él también debió ser refinador de qi. En su era, la hechicería Nuo aún no existía: ¿cómo podría haber un método para abrir el tesoro secreto?"
Xu Ying también estaba intrigado: "¿Podría ser que este esqueleto no fuera el que la chica del ataúd busca? Espera: ¿quién era ese cazador de serpientes?"
Se quedó absorto, luego dijo: "La familia Zhou de Lingling comenzó su ascenso hace trescientos años y más tarde se trasladó a la capital. El secreto celosamente guardado de los Zhou era el Tesoro Secreto de la Pelota de Barro. ¿Podría el cazador de serpientes que siguió al abuelo de Yuan Qi a la Cueva Qinyan haber sido el ancestro fundador de los Zhou?"
La gran campana también quedó atónita: "Hace trescientos años, un hombre y una serpiente entraron en la Cueva Qinyan. Trescientos años después, un hombre y una serpiente entran de nuevo. Dos demonios serpientes solo encontraron el palacio exterior de jade blanco, no la cámara de piedra interior. Dos cazadores de serpientes encontraron la cámara. Esto es demasiado coincidencia."
Xu Ying miró a su alrededor. Cuando el ancestro Zhou entró, la cámara debió estar repleta de libros: volúmenes más allá del conteo, todas las artes y técnicas Nuo que el maestro había cultivado.
El ancestro Zhou memorizó los textos más críticos y quemó el resto. Los libros que tomó permitieron a la familia Zhou elevarse desde una pequeña familia de cazadores de serpientes en Lingling hasta un clan vasto y poderoso.
"El Puño del Demonio Bóvido con Fuerza de Elefante que obtuvo el abuelo de Yuan Qi probablemente era un arte demoníaco de bajo nivel que el ancestro Zhou le lanzó por lástima," pensó Xu Ying.
Con cuidado desplegó las páginas residuales y leyó. El texto que sobrevivía estaba incompleto, y tuvo que rellenar los vacíos de memoria.
El libro decía que el cuerpo humano poseía seis Puertas Ocultas, siendo la Pelota de Barro la principal. El huevo caótico era el Tesoro Secreto de la Pelota de Barro, pero su poder era demasiado vasto: primero había que abrir el caos.
Tallar un Cielo Dimensión dentro del caos para extraer la actividad vital de la Pelota. Cuando el cultivo alcanzara cierto nivel, podría abrir otro Cielo Dimensión, adentrándose más en la Pelota para extraer más actividad vital.
Repetir este proceso, abriendo nueve Cielos Dimensión, permitiría extraer todo el poder del Tesoro Secreto de la Pelota de Barro.
El método para abrir el Tesoro Secreto de la Pelota de Barro era de una simplicidad asombrosa: golpear el huevo caótico con toda la fuerza posible.
"Tal cosa requeriría efectivamente la ayuda de un Gran Chamán Nuo."
Xu Ying guardó las páginas, pensando: "El Tesoro Secreto de la Pelota de Barro se encuentra dentro del cerebro. Un descuido y abrirás un agujero en tu cráneo, deschurrandote los sesos. Incluso con la ayuda de un Gran Chamán Nuo, el peligro es extremo."
"Puedo ayudarte."
La gran campana habló de repente: "Soy extremadamente poderosa. Incluso después del devastador golpe de la hechicera, un golpe breve a corta distancia supera cualquier cosa que un Gran Chamán Nuo pudiera producir. Pero no lo haré gratis. Si ayudo a abrir el Tesoro Secreto de la Pelota de Barro, debes proporcionarme más sangre y qi para ayudar a mi recuperación."
Xu Ying la miró, vacilando.
La gran campana era innegablemente poderosa. Tras sufrir heridas grievas, aún había choqueado con Zhou Yihang y el Ciudad Xue. Durante su letargo, Xu Ying casi la había usado para aplastar a ambos.
Su preocupación era que la campana fuera demasiado poderosa. Un golpe a toda potencia dentro de su cráneo no solo abriría un agujero: le haría estallar la cabeza.
"Probablemente no quedaría nada desde el cuello para arriba," pensó Xu Ying.
La campana, viendo su vacilación, lo miró con recelo: "¿No confías en mí? Señor Xu, durante mi existencia he participado en no menos de mil batallas. ¿Osas no confiar en mí? ¿Quién no oye que la Campana de la Montaña de Piedra actúa con prudencia y serenidad?"
Xu Ying respondió tímido: "Sí, sí. Pero ¿cómo escapó la chica del ataúd?"
La campana explotó de furia: "¡Alguien me emboscó, aprovechando el caos para liberar a la hechicera! ¡Esos canallas me conspiran no desde hace un día ni dos, sino desde hace largo tiempo! ¡Llegaron hasta a desviar el Neflis para que chocara contra la Montaña de Piedra! ¡De lo contrario, ¿cómo habría dejado escapar a la hechicera?"
Xu Ying aún dudó. La campana insistió: "Sal de la caverna. ¡Te mostraré mi puntería!"
Xu Ying salió de la cámara y entró en el Palacio de la Pelota de Barro. Yuan Qi aún no había despertado.
Dejó la Cueva Qinyan y se situó en Wuwang. Una brisa fresca sopló. La gran campana flotó hacia arriba: "¿Ves aquel gran árbol sobre el acantilado?"
Xu Ying miró. En la cima del acantilado se alzaba un árbol colosal, de unos cien metros de alto, su copa majestuosa.
La campana dijo: "Desataré mi poder y lo destruiré con un solo tañido. ¡Mira con atención!"
Xu Ying esperó con anticipación. Entonces la campana tañó una vez: un tañido claro y resonante que envió ondas expansivas agitando el aire. En el instante siguiente, más de una docena de hombres y mujeres fueron expulsados de la selva, revoloteando descontroladamente en el aire.
El corazón de Xu Ying se encogió: "¡Funcionarios de Lingling! ¡Nos han dado caza!"
Un momento después los funcionarios cayeron al suelo, dispersando pájaros y bestias por los bosques.
La campana pausó: "Detecté gente escondida en la selva, espiándonos, así que redirigí la onda para expulsarlos. A-Ying, he agotado la fuerza que acumulé estos dos días. ¡El resto depende de ti!"
Con eso, la campana se precipitó hacia la nuca de Xu Ying y desapareció.
Desde la selva llegó el sonido de pasos apresurados. La docena de funcionarios, magullados y golpeados, emergieron de los árboles.
Xu Ying se quedó inmóvil: "Mi cultivo ha avanzado enormemente. Soy ahora Rey Demonio. No sois rival para mí."
Los funcionarios vacilaron, pero una voz flotó entre los árboles, acompañada de una risa: "El Rey Demonio Xu es una anomalía humana. Que los chamanes Nuo ordinarios no sean rivales suyos tras convertirse en Rey Demonio es de esperarse. Así que esta vez, no necesitan intervenir. Yo mismo lo reduciré."
Xu Ying se giró hacia la voz. El magistrado Zhou Yang emergió de la selva, vestido con una túnica de seda negra fina, elegante e imponente.
"Desplegad las espadas," dijo Zhou Yang en voz baja.
Xu Ying notó que cada funcionario portaba un cestón de espadas en la espalda, con una docena de hojas. Se detuvieron a unos treinta pasos, desenfundaron las espadas, las plantaron en el suelo y se retiraron de inmediato.
Zhou Yang avanzó, sacó una semilla de su manga y la plantó en el centro de la formación.
La semilla germinó y creció a una velocidad asombrosa, convirtiéndose en un árbol colosal cuya copa cubría varias acres. Sus ramas colgaban finas y flexibles: cada una era resistente y elástica.
Como un demonio, el árbol agitó sus ramas, desenterrando las espadas plantadas con un tintineo metálico.
"Este árbol se llama Flor del Fénix. La leyenda dice que absorbió sangre de fénix y se convirtió en un árbol demonio. Bajo mi comando, wieldará cien espadas, ejecutando el arte supremo de mi familia Zhou: la Espada Asesina de Demonios del Cielo Zhou."
Zhou Yang sonrió levemente: "Xu Ying, como magistrado de Lingling amo a mi pueblo como a mis propios hijos. Te ofrezco un camino: ríndete, y no solo limpiaré tu nombre sino que te concederé un cargo como funcionario."
"¿Qué clase de funcionario? ¿Un perro funcionario como tú?"
Xu Ying caminó hasta un sauce cercano, arrancó una rama del grosor de su dedo meñique y sonrió: "Perro funcionario, ¡déjame ver cómo se compara el arte que tu ancestro robó de la Cueva Qinyan con el que yo mismo he deducido!"