La conciencia espiritual de Xu Ying flotaba sobre el Río Celestial, ajeno al profundo impacto que su siembra del Dao en un Campo de Luz había causado. Cultivaba de forma natural, sin artificio ni intención deliberada.
Siembrar el Dao en un Campo de Luz — semillas de Dao entrando en el cuerpo — hacía que su cultivación aumentara con cada momento.
Elevó la mirada, contemplando el vasto Río Celestial que atravesaba las montañas. Aquellas cumbres lejanas se alzaban como tierras celestiales bendecidas, sus formas difusas e imposiblemente altas. Los rangos más cercanos eran nítidos, pero los más allá se volvían borrosos y remotos.
Había entrado en la etapa de Tocar el Portal y penetraba por primera vez el Pasadizo Misterioso del Hueso Sacro, asomándose al Dominio de lo Inefable más allá.
Estas montañas celestiales superpuestas se asemejaban a una columna vertebral humana vista desde abajo — rango tras rango, cada una con forma de medio loto. Cada montaña era un Cielo separado, correspondiente a una vértebra de su columna.
El Río Celestial atravesaba el centro de cada Cielo. Su conciencia espiritual, lavada por las corrientes del río, se refinaba con una velocidad muy superior a todo lo anterior.
En ese espacio liminal, comprendió innumerables verdades. Donde antes su cultivación había sido turbia e inconsciente, ahora sentía los mecanismos del yin y el yang, la armonía de sus cinco vísceras y seis intestinos.
Podía percibir su alma con total claridad — su forma reflejando su cuerpo físico, intrincada y maravillosa. Esto significaba comprender la vida y la muerte.
Una comprensión surgió: "Para ascender al siguiente reino, se debe escalar el Cielo paso a paso. El camino de la ascensión depende de la propia acumulación. No hay atajos."
* * *
Cuando el sol matutino se elevó, Xu Ying, Yuan Qi, la Gran Campana y varios Demonios Búfalo cesaron su recolección de Qi al unísono.
Los Demonios Búfalo se transformaron en ganado negro y deambularon pastando en el prado, moviendo lázamente las colas para espantar las moscas. Originalmente habían sido demonios búfalo — reyes demonio de pura sangre — nombrados como dioses fantasma del Inframundo. Pero al regresar al mundo de los vivos, revertieron a sus formas bovinas, inclinando el instinto de pastar.
Demonios sirvientes de la montaña trajeron el desayuno para el Gran Rey Demonio Xu y el Gran Rey Demonio Búfalo Qi. Después de saciarse, Xu Ying y Yuan Qi se volvieron a contemplar la vida.
Xu Ying sintió su esencia vital más rica que nunca, pero aún carecía de un arte marcial adecuado. La *Verdadera Cultivación de la Serpiente Ba* y el *Arte de Hibernación del Dragón Serpiente* contenían ambas técnicas marciales — diagramas de las formas de Dao de la Serpiente Ba y del Dragón Serpiente — pero claramente estaban más adaptadas a cultivadores demoníacos como Yuan Qi.
Además, las formas de Dao representadas en esas escrituras solo reflejaban la comprensión de sus autores, inherentemente limitada. Incluso con una comprensión extraordinaria, nunca se podría superar al creador de la escritura.
Xu Ying practicó ambas técnicas de todos modos, perfeccionando los Ocho Golpes de la Serpiente Ba y los Seis Golpes de la Hibernación del Dragón Serpiente. Sacudió la cabeza. "El potencial es limitado."
Yuan Qi, observando desde atrás, se regocijó en secreto. "¡Ah Ying finalmente está estancado! Como Gran Rey Demonio Búfalo, una vez domine estas técnicas, ¡lo superaré en poder!"
Xu Ying le dio la espalda. La esencia vital estalló de su cuerpo, formando un campo de niebla de varias acres. Dentro de la niebla, la enorme cabeza de una serpiente blanca emergió lentamente — cuernos y escamas inconfundibles, su cuerpo lo bastante vasto como para tragar a un dios elefante de un solo bocado.
La Serpiente Ba se deslizó de la niebla, su cuerpo estirándose cada vez más, enrollándose alrededor de Xu Ying en círculos imperturbables — capa tras capa, vívida como si hubiera resbalado directamente de la escritura.
Los cinco dedos de Xu Ying se abrieron, su boca de tigre imitando la fauce de la Serpiente Ba. Asestó un golpe con la palma. La Serpiente Ba detrás de él se lanzó hacia adelante con las fauces abiertas, una ferocidad tan inmensa que los demonios sirvientes temblaron violentamente.
Agitó su brazo, y el enorme cuerpo serpenteante barrió el aire como una montaña rodante, enviando vientos aullantes por el valle.
El poder superaba con creces el Puño de Búfalo-Demonio de Fuerza de Elefante.
El Puño de Búfalo-Demonio carecía de formas de Dao. El Cuerpo Divino del Rey Elefante poseía visiones extrañas pero sin fundamento. Pero la *Verdadera Cultivación de la Serpiente Ba* contenía el diagrama de la forma de Dao de la Serpiente Ba, que podía contemplarse.
Lo que Xu Ying ahora wield — los Ocho Golpes de la Serpiente Ba — se basaba en ese diagrama, y solo tras aprehender la forma de Dao la técnica alcanzaba tal poder.
Sin embargo, incluso esto era insuficiente.
Los Ocho Golpes de la Serpiente Ba no ofrecían un salto cualitativo sobre el Puño de Búfalo-Demonio y no podían compararse con el Arte de los Treinta y Seis Celestiales de Visión Oculta de la familia Zhou.
Yuan Qi observó con envidia, pasando frenéticamente las páginas de la escritura para verificar cuánto había avanzado Xu Ying.
La Gran Campana, perezosa al sol, habló: "Deja de pasar páginas. Ya alcanzó el noveno nivel. Para ir más allá, necesitaría observar una Serpiente Ba auténtica para aumentar el poder de la técnica."
Yuan Qi se quedó atónito. La Gran Campana significaba que Xu Ying había comprendido plenamente la forma de Dao de la Serpiente Ba — todo lo que la escritura podía enseñar, lo había dominado.
Para avanzar más requería observar una Serpiente Ba real y aprehender la esencia de su forma de Dao.
"Pero Ah Ying apenas practicó unas pocas veces — ¿cómo ya llevó esta arte marcial a su máximo?" se preguntó.
La Gran Campana dijo: "No te desanimes. La ventaja que tiene sobre ti es que le creció un cerebro. La ventaja que tienes sobre él es igualmente notable — eres una serpiente verdadera, y él no. Una vez que domines los Nueve Golpes de la Serpiente Ba en el noveno nivel, tu poder ciertamente superará el suyo."
Yuan Qi se sintió grandemente animado e inmediatamente intensificó su práctica.
La Gran Campana lanzó una mirada al cuerpo enorme de Yuan Qi — más de diez zhang de largo — y pensó: "Robar solo la esencia vital de Ah Ying es demasiado lento. Si robo de la serpiente también, debería ser mucho más rápido. Esta serpiente crece cada vez más — su esencia vital debe ser extraordinaria."
* * *
Por otro lado, Xu Ying practicó las técnicas marciales del *Arte de Hibernación del Dragón Serpiente*. Su cuerpo se elevaba y caía, un dragón-serpiente tejiendo el aire con fuerza terrorífica. El dragón-serpiente seguía cada movimiento, surgiendo y sumergiendo, dispersando arena y piedra.
Al refinar los Seis Golpes de la Hibernación del Dragón Serpiente, sustituyó la serpiente por la Serpiente Ba, fusionando ambas artes marciales en una — el resultado era aún más poderoso.
Sin embargo, cuando recordó las técnicas de transformación de Zhou Zheng, frunció el ceño. Su versión mejorada de los Seis Golpes del Dragón Serpiente seguía cayendo lejos de los Treinta y Seis Celestiales de Visión Oculta.
"El Inmortal Nuo Chen Mianzhu de blanco era un chamán Nuo — ¿por qué poseía técnicas de refinación de Qi?"
Xu Ying meditó. El Templo de las Cinco Montañas del Mundo del Templo claramente se había basado en el Dominio de los Inefable de los Refinadores de Qi, lo que sugería que Chen Mianzhu había incursionado en artes de refinación de Qi.
"¿Y por qué la familia Zhou y la Corte del Inframundo siguen persiguiéndome?"
La familia Zhou y la Corte del Inframundo no habían escatimado esfuerzos en cazarlo. Desde que Xu Ying había matado al dios de la familia Jiang, seiscientos o setecientos de sus cultivadores y dioses fantasma habían caído.
"Solo soy una persona común — ¿valió la pena perder a tantos expertos por mí?"
Se detuvo y respondió a su propia pregunta con certeza: "Sí."
"Si no valiera la pena, no seguirían enviando fuerzas. Esta vez incluso despacharon al Gobernador y al Asistente Judicial — están determinados a capturarme. Eso significa que poseo algo de valor inmenso. Entonces, ¿qué es?"
El joven consideró. Lo único notable de él eran sus "artes demoníacas" — las técnicas de refinación de Qi.
"En otras palabras, es mi dominio de las artes de refinación de Qi lo que les interesa."
Sus ojos parpadearon. "La Corte del Inframundo y la familia Zhou me quieren por mi comprensión de la refinación de Qi. Pero ¿por qué estarían tan obsesionados con un sistema de cultivación abandonado hace tanto tiempo? A menos que..."
Sus ojos se encendieron y exclamó: "¡Maestro Campana! ¡Maestro Campana!"
La Gran Campana voló hacia él. Xu Ying dijo: "Maestro Campana, quiero probar tu puntería. ¿Puedes destrozar esta piedra?"
Recogió una roca y la lanzó con fuerza.
La Gran Campana se elevó y sonó una vez. La piedra quedó intacta, pero Yuan Qi, algo más allá, rodó cabeza abajo por la montaña. La gran serpiente aulló: "¡Campana Rota! ¡Me emboscaste de nuevo!"
La Gran Campana se sonrojó: "Desde mi herida, mi puntería no ha sido muy buena. Ah Ying, ¿me llamaste solo para golpear una piedra? ¿Hay algo más?"
"No." Xu Ying negó rápidamente.
La Gran Campana se fue volando.
Xu Ying pensó: "El Maestro Campana no es confiable. Si lo dejo abrir mi Repositorio de la Pelotilla de Barro y falla..."
Estremeció ante el pensamiento.
Había llamado a la Gran Campana porque quería abrir su propio Repositorio de la Pelotilla de Barro — verificar si la refinación de Qi y las artes chamánicas Nuo eran complementarias.
Aunque la Gran Campana no era confiable, su convicción solo se fortaleció.
"Mejor confiar en uno mismo que en el cielo o la tierra. Como el Maestro Campana no es confiable, ¡abriré el Repositorio de la Pelotilla de Barro yo mismo!"
* * *
Xu Ying entró al Dominio de lo Inefable, su conciencia espiritual ascendiendo hasta alcanzar la intención de espada que había comprendido — lo que desde lejos parecía un simple hilo flotante de qi de espada, pero de cerca se revelaba como un rayo de luz arcoíris extendiéndose a longitudes asombrosas.
¡Esta era la forma de Dao de la arte de espada!
Llevó la intención de espada hacia arriba, a través de sus cinco vísceras, volando por las Doce Torres, cruzando el Estanque de Jade, atravesando el Puente Divino, pasando el sol y la luna, hasta que alcanzó el océano de energía caótica dentro de su mente.
Flotó frente al huevo del caos — la Pelotilla de Caos — y concentró su enfoque.
Un momento de vacilación: "Una vez que el Repositorio de la Pelotilla de Barro se abra, nunca podrá sellarse de nuevo. Si los dos sistemas de cultivación resultan incompatibles, podrían obstruir todo avance futuro."
No había vuelta atrás en este paso.
Consideró sus circunstancias: un atrapaserpientes que comía una comida sin saber de dónde vendría la siguiente, cazado por los vivos y los muertos, sin refugio ni en el mundo del Dao Celestial. ¿Por qué preocuparse tanto?
Rió en voz alta, el pecho henchido de audacia, y dirigió su intención de espada directamente hacia la Pelotilla de Caos.
La espada atravesó la Pelotilla. Encontró resistencia — pero el qi de espada se disparó, creciendo más fuerte contra la oposición, cortando todos los obstáculos. Un rayo arcoíris de qi de espada perforó el huevo caótico por completo.
El Mar de Caos se convulsionó. La intención de espada llevó un cielo-caverna al océano, agitando el caos. Una oleada de vitalidad ilimitada brotó del cielo-caverna hacia los miembros y huesos de Xu Ying.
Sintió corrientes heladas fluyendo por su cuerpo — la vitalidad de la forma física, despertada por su mano.
¡El Repositorio de la Pelotilla de Barro — abierto!
Xu Ying rió, su corazón elevándose.
* * *
En la distancia, varias reses negras pastaban en los campos. Cuando se cansaban, se acostaban de lado, rumiando mientras observaban a Yuan Qi y la Gran Campana entrenar.
"¡Campana Rota! Emboscarme no es conducta apropiada para una campana."
"Dije que fue un accidente."
"¡Y robaron mi esencia vital — no crean que no me di cuenta!"
"¡Todavía no he robado tu esencia vital! ¡Me estás calumniando! ¡Te aplastaré, serpiente hedionda!"
"¡Piedad!"
* * *
Después de abrir el cielo-caverna, Xu Ying descubrió que respondía a su voluntad como un miembro de su cuerpo. Podía sentirlo, comandarlo, incluso cambiar su posición a voluntad.
"Si alguien más hubiera abierto mi Repositorio de la Pelotilla de Barro, tal vez nunca hubiera logrado tal control íntimo."
Se sintió afortunado. Si la Gran Campana lo hubiera hecho, su cielo-caverna podría estar fuera de su propio control.
Entonces un pensamiento lo golpeó: el texto antiguo en la cámara de piedra del Palacio de la Pelotilla de Barro había afirmado que otros debían abrir el repositorio por ti. Si alguien más lo hiciera, ¿no controlaría tu cielo-caverna?
Dio vueltas a la idea, sintiendo algo extraño.
"Aunque tiene sentido para los chamanes Nuo — son personas ordinarias antes de abrir sus repositorios, así que necesitan ayudantes poderosos. A diferencia de mí."
Xu Ying vio a Yuan Qi retirándose a la Cueva Qinyan para curarse con su energía misteriosa. Un pensamiento cruzó por su mente y se quedó inmóvil.
"¡Sí! ¡Sí!" exclamó.
"Seguí la energía misteriosa de la Cueva Qinyan, usé la búsqueda de dragones para localizar mi Repositorio de la Pelotilla de Barro — lo que significa que la energía misteriosa de la cueva solo activa la vitalidad del Repositorio de la Pelotilla de Barro. Pero ¿por qué también puede curar a Yuan Qi? ¿Será que..."
Su corazón latía alocadamente. ¿Podrían los Seis Repositorios Ocultos del cuerpo humano existir no solo en humanos — sino también en demonios?