El cuero cabelludo de Xu Ying se erizó. Diecisiete Inmortales Nuo, cada uno escondido en su propio reino de Transformación Latente, esperando vivir como inmortales terrestres, sin embargo ni uno había sobrevivido.
¿Era el camino del chamán Nuo verdaderamente sin sentido ni valor?
"Experimentaron un gran terror antes de morir. Examiné sus restos: la mayoría eran como este fantasma Inmortal Nuo, reducido a nada más que una piel. Algunos estaban más completos pero faltando partes específicas: los que cultivaron el Repositorio de la Pelotilla de Barro perdieron sus cerebros y el Palacio de la Pelotilla de Barro. Los que cultivaron el Palacio Carmesí tuvieron sus corazones excavados. A otros les cortaron los pies, les quitaron la cabeza..."
Xu Ying y Yuan Qi ambos estremecieron.
Basándose en su razonamiento, el que mató a estos Inmortales Nuo fue su propio maestro: el que había transmitido sus técnicas.
Pero por la descripción de Zhou Qiyun, parecían menos como discípulos y más como ganado siendo criado para consumo. Un gourmet discerniente solo seleccionaría los cortes más finos: algunos preferían cerebros, otros corazones: así que solo esas partes fueron tomadas.
Yuan Qi no pudo evitar interrumpir: "He leído que algunos inmortales ascienden a través del 'desprendimiento del ciclón dorado': el cuerpo se vuelve nada más que un cascarón, una cáscara descartada. ¿Podría ser que esos Inmortales Nuo que dejaron solo piel de hecho hayan ascendido?"
Zhou Qiyun lo estudió con interés. "Has leído bastante."
Yuan Qi levantó su mentón con orgullo modesto. "La familia Yuan, er, la familia Buey, tiene una distinguida tradición académica. Muchos libros en la colección. Leí unos pocos en mi tiempo libre."
De repente recordó que su hogar había desaparecido, y esos libros probablemente estaban enterrados bajo las aguas del diluvio. Tres generaciones de gloria de la familia Buey, lavadas en un momento. La pena brotó.
Zhou Qiyun frunció el ceño al mencionar "familia Buey", sin saber por qué llevarían ese apellido. No tenía idea de que su propia escritura abandonada, el Puño del Demonio Buey de Fuerza Elefante, había causado la confusión.
"Hay otra teoría: 'transformación de plumaje'. Desprenden su forma original y se convierten en algo que no podemos comprender. Pero examiné estos supuestos restos ascendidos y descubrí que habían sido consumidos. No hubo ascensión."
Yuan Qi ofreció aún otra posibilidad: "También está la 'ascensión por fuego de tribulación': el Inmortal Nuo muere, y el fuego de tribulación quema el cuerpo, dejando solo cenizas, mientras el alma verdadera asciende al Reino Celestial."
Zhou Qiyun lo miró con admiración. "Has leído realmente extensamente. ¿Conoces la 'ascensión por disolución de arma'?"
Yuan Qi asintió. "La leyenda dice que un Inmortal Nuo muere o es asesinado y es enterrado en un ataúd. Cuando se abre el ataúd, el cuerpo ha desaparecido: solo quedan ropa y uñas. Dicen que esto es disolución de arma o disolución de cadáver ascendente. Las uñas y la ropa se dejan atrás para evitar asombrar al mundo."
Xu Ying escuchó sin decir una palabra, pensando: "Leer tiene sus usos después de todo: no habría podido contribuir a esta conversación."
* * *
Zhou Qiyun continuó: "¿Pero y si todo es falso? ¿Y si estos Inmortales Nuo no ascendieron, sino que fueron devorados, dejando solo ropa y uñas?"
El rostro de Yuan Qi se oscureció. "¿Los libros son todas mentiras?"
Zhou Qiyun se rió. "Depende de quién los escribió. Si yo estuviera escribiendo, expondría el engaño y dejaría al descubierto la verdad sangrienta, para que las generaciones futuras no fueran extraviadas."
Dejó la piel y caminó fuera del gran templo. "Estos diecisiete Inmortales Nuo, sus maestros son los verdaderos culpables. ¡Estos viejos monstruos no transmitieron sus tradiciones para crear herederos. ¡Estaban cosechando cultivos!"
Su voz se volvió fría. "¡Tratar a lo más refinado del mundo como puerros, cortando una cosecha tras otra! ¡Pero yo me niego a ser un puerro! ¡Daré vuelta al cuchillo!"
Xu Ying lo siguió afuera. La entrada del templo estaba repleta de gente: fila tras fila, un vasto ejército.
Sus auras eran inmensas. Detrás de cada figura, el Mar del Caos se agitaba. Brillantes cavernas celestes retorcían el espacio mismo, hundiéndose en el mar para extraer energía. Su resplandor era tan feroz que incluso el sol del Mundo del Templo perdió su brillo.
"¡Los expertos del clan Zhou son tan numerosos como las estrellas!" Xu Ying se maravilló.
Una familia tan vasta, un poder tan formidable.
Zhou Qiyun estaba en la puerta del templo y se dirigió a la multitud: "Discípulos y asociados del clan Zhou, escuchen mi orden. Derriben cada puerta, arranquen cada techo, extraigan cada clavo. ¡Esta Transformación Latente de Visión Oculta, desnúdenla!"
Los expertos del clan Zhou se inclinaron al unísono. "¡Sí!"
Se dispersaron en todas direcciones, desmantelando todo lo de valor. Incluso la Visión Oculta del Inmortal Nuo de túnica blanca fue refinada y recogida en extraños contenedores. Xu Ying vio la piel del Inmortal Nuo ser enrollada y llevada también.
Otros cortaron carne de los Picos de Cinco Montañas, colocándola en contenedores para propósitos desconocidos.
Incluso los seres divinos petrificados fueron llevados: no quedó uno atrás.
Su eficiencia metódica sugería que esta no era su primera operación de este tipo.
* * *
Zhou Qiyun caminó. Xu Ying y Yuan Qi se pararon sobre nubes que surgieron por sí solas bajo sus pies, flotando detrás de él.
"Señor Zhou, buscó durante ochenta años y encontró diecisiete Inmortales Nuo muertos. ¿Ninguno de ellos sobrevivió?"
Zhou Qiyun se detuvo a considerar. "Encontré diecisiete muertos. Pero también había algunos espacios de Visión Oculta vacíos: sin cuerpo, sin cenizas. No puedo decir si sobrevivieron. Las probabilidades son escasas."
Xu Ying comprendió. Los Inmortales Nuo que se retiraron a sus Visiones Ocultas habían agotado su esperanza de vida. Incluso si reconocían la trampa y escapaban, probablemente solo les quedaban unos pocos años.
"Después de descubrir la trampa en las técnicas, busqué por las cinco montañas y tres picos sagrados. Aunque mis hallazgos fueron desalentadores, no fueron sin valor. Los que se convirtieron en Inmortales Nuo no eran tontos: algunos habían sentido los problemas en las técnicas de los chamanes Nuo. Algunos incluso fueron más allá, intentando encontrar una solución en sistemas de cultivo más antiguos. Entre sus reliquias, encontré rastros de artes demoníacas."
Yuan Qi abrió la boca, luego la cerró: aún no dispuesto a expresar su teoría sobre la civilización pionera de los demonios. Pensó: "El clan Zhou es humano después de todo. Si expuso la conspiración humana, solo pintaría un objetivo en mi espalda. Mejor quedarse callado."
Xu Ying dijo: "Las llamadas artes demoníacas son en realidad antiguas técnicas de Refinamiento de Qi, perdidas con el tiempo y convirtiéndose en las artes del demonio. ¿Su enfoque te dio inspiración?"
Zhou Qiyun sonrió. "Fallaron, pero su experiencia fue invaluable."
Los ojos de Xu Ying parpadearon. "Y viniste a la nueva tierra de Yongzhou para encontrarme, para ayudarte a descifrar las técnicas de Refinamiento de Qi y resolver la trampa en tu cultivo."
Zhou Qiyun se rio y negó con la cabeza. "La trampa en mis técnicas fue resuelta hace mucho: de lo contrario, nunca me habría atrevido a romper la novena capa ciento setenta años atrás."
Su voz llevaba la convicción absoluta de uno que se había dominado a sí mismo. "Vine a esta nueva tierra con tres propósitos. ¡El primero y más pequeño: matar al Maestro del Palacio de la Pelotilla de Barro, acabando con la amenaza de una vez por todas!"
El corazón de Xu Ying tembló, mirando su espalda.
Zhou Qiyun no era un hombre virtuoso, sin embargo su carisma era innegable.
Zhou Qiyun miró al cielo, con los ojos brillantes. "Él una vez me trató como maestro, pero pretendía consumirme. No puedo esperar a que actúe. Antes no tenía el poder para destruirlo, pero ahora lo tengo. La batalla en el Monte Wuwang fue nuestro primer enfrentamiento. Tuve que protegerme de otra presencia, y él escapó. Pero volverá."
Su voz era calmada. "La próxima vez, no le daré oportunidad."
Xu Ying preguntó: "¿Y el segundo propósito?"
Zhou Qiyun sonrió. "Seguiré el precedente del Gran Emperador del Camino y viajaré al Inframundo en persona para hablar con el Emperador del Inframundo. No deseo ser apuñalado por la espalda mientras estoy completamente comprometido."
Xu Ying apenas podía creerlo. Un viaje al Inframundo para negociar con el Emperador del Inframundo: ¿poseía Zhou Qiyun el poder del Gran Emperador del Camino?
Zhou Qiyun sonrió. "El tercer propósito es el más importante. Los dos primeros solo allanan el camino."
Xu Ying se estabilizó. "¿Y cuál es el tercero?"
Zhou Qiyun se rio. "Después de que mate al Maestro del Palacio de la Pelotilla de Barro, entonces hablaremos. Aún no es el momento. Xu Ying, quédate a mi lado y ayúdame a descifrar la *Escritura de Tuoyu*."
"¿La Escritura de Tuoyu?"
"El clan Zhou obtuvo una escritura celestial de la antigua caverna celestial de la Montaña Dujiao. Es profundamente misteriosa y extremadamente difícil de entender. El maestro de la caverna celestial se llamaba Tuoyu, de ahí el nombre."
Zhou Qiyun continuó: "El clan Zhou ya tiene varias mentes brillantes trabajando en ello, y han descifrado algo de contenido útil. Xu Ying, tienes el talento para este trabajo. El clan Zhou no te tratará mal."
El ojo de Xu Ying se tembló. "La generosa invitación de Señor Zhou me honra, y como su mayor, no puedo rechazar. Sin embargo, he matado a Zhou Yang y Zhou Yihang. Puede haber algunos malentendidos si voy al clan Zhou."
Zhou Qiyun negó con la cabeza. "No te molestarán excesivamente."
"Creo que te equivocas," dijo Xu Ying con calma. "Quise decir que yo pelearé."
Zhou Qiyun lo estudió profundamente, luego se rio. "Uno que se atrevió a matar a una deidad, naturalmente no teme nada. ¡Pelea entonces!"
* * *
Emergieron del Mundo del Templo y regresaron al Templo de la Entrada del Agua, solo para encontrar que alguien ya estaba allí. A su cabeza estaba un apuesto joven en túnicas blancas con ribetes azul-verde: Yuan Weiyang. Detrás de él estaba Xiao Bo, el anciano de túnica azul.
Los dos habían estado cerca y habían chocado con Zhou Yu Po mientras intentaban rescatar a Xu Ying. Zhou Yu Po había escapado, ellos la habían perseguido pero no pudieron encontrarla.
Cuando Zhou Qiyun había forzado la apertura del disfraz del Templo de la Entrada del Agua, revelando los Picos de Cinco Montañas, habían corregido a la escena y encontrado al grupo de Xu Ying.
La mirada de Yuan Weiyang cayó sobre Zhou Qiyun. Su frente se frunció ligeramente mientras miraba a Xu Ying.
Xiao Bo estaba detrás de él, estudiando a Zhou Qiyun sin reconocerlo como el ancestro del clan Zhou. Zhou Qiyun había alcanzado fama hace más de dos siglos y desde entonces vivía en reclusión: Xiao Bo nunca lo había visto.
Yuan Weiyang estaba a punto de hablar cuando Xu Ying se rió: "¡Weiyang! ¿Tú también estás aquí? ¡Ha pasado demasiado tiempo!"
Se adelantó, agarró la mano de Yuan Weiyang y la apretó. "Señor Zhou, este es mi viejo amigo de Lingling. Weiyang, este es Señor Zhou del clan Zhou, una figura destacada."
Apretó de nuevo, pensando: "¿Por qué sus manos son tan suaves? Su piel es más lisa que la mía. Los chicos de la ciudad realmente se cuidan, nada como nosotros, los campesinos rudos."
Xiao Bo miraba la mano de Xu Ying, con los ojos casi escupiendo fuego.
Xu Ying apretó una vez más para confirmar: muy suave, efectivamente.
Yuan Weiyang retiró su mano sin expresión. "Dado que estás ocupado, me despediré."
Se dio la vuelta para irse. Xiao Bo fulminó con la mirada a Xu Ying y se apresuró a seguirlo.
Entonces Zhou Qiyun habló: "¿Eres de apellido Yuan? Tu ancestro Yuan Wuji fue un gran luchador: crucé espadas con él una vez, y perdió por un solo movimiento."
Yuan Weiyang se congeló. El rostro de Xiao Bo perdió color: ahora comprendía las intenciones de Xu Ying.
Yuan Wuji era el ancestro de la familia Yuan: una figura de estatura divina, hace mucho una leyenda del clan.
Y este joven de cejos blancos afirmaba que Yuan Wuji había perdido contra él. Solo había una persona que podía ser: el ancestro del clan Zhou.
La voz de Zhou Qiyun llevaba el peso del mando: "Descifrar la Escritura de Tuoyu requiere talento excepcional. La familia Yuan produce tal talento. Te quedarás."
La ira de Xiao Bo surgió, pero Yuan Weiyang levantó una mano para contenerlo. Yuan Weiyang se inclinó. "Como usted ordene."
Vino a pararse junto a Xu Ying y esperó en silencio, su propio destino aparentemente sin importancia para él.
* * *
Yuan Qi notó que Xu Ying seguía oliendo su mano derecha, con una expresión extraña en el rostro. Susurró: "¿Ah Ying, qué le pasa a tu mano?"
Xu Ying olió sus dedos de nuevo. "Extraño. Cuando tomé la mano de Yuan Weiyang, un aroma se transfirió a mí. ¡Huele esto!"
Yuan Qi olió y se burló. "Ese tipo es tan delicado como una mujer. ¡Sus manos huelen a flores!"
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*Gracias al patrocinador Li Xi Gongzi por el gran apoyo.*