El rugido del Naihe creció hasta que la propia montaña pareció a punto de resquebrajarse. Las aguas habían tragado las estribaciones y trepaban constantemente hacia el templo, borrando todo a su paso. Xu Ying y Yuan Qi se acurrucaban junto al maldito fuego verde, luchando contra el frío que penetraba los huesos y que incluso su sangre y qi en ebullición apenas podían combatir. Las llamas escupían rostros silenciosos y gritones: almas perdidas atrapadas en algún tormento eterno.
Mientras tanto, en la base de la montaña, una figura con túnicas amarillas lideraba a cinco extraños sirvientes en una desesperada carrera cuesta arriba. El Dios de la Montaña Huang Siping de la Montaña de Piedra, un demonio lobo que se había ganado su título divino mediante el cultivo marcial hasta el séptimo nivel, había estado registrando la montaña en busca de Xu Ying cuando oyó el avance de Yuan Qi: el grito de elefante que había resonado a través de las cumbres. Regresaba a su santuario cuando el Naihe llegó sin aviso, cortando toda vía de escape. Sus cinco sirvientes, demonios menores de zorro, tejón y gato montés, no tuvieron tanta suerte. Uno a uno, las aguas crecientes los reclamaron, despojando carne de hueso en segundos y dejando solo esqueletos para ser arrastrados.
No muy lejos, Huang Siping divisó a varios Espíritus de Cabeza de Hierba de aldeas vecinas —almas humanas deificadas que habitaban en arcilla y madera— también huyendo de la inundación. Tuvieron peor suerte que sus sirvientes demoníacos. Uno tras otro, el agua los tragó, destrozando sus recipientes sagrados y arrastrando sus almas al olvido. Huang Siping, corriendo por puro instinto de supervivencia, fue el único de su grupo en alcanzar el templo. Pero no estaba solo. Desde el otro lado, un hombre con el uniforme negro y rojo de oficial Nuo trepó a trompicones al recinto del templo.
Los dos se reconocieron al instante. Wei Chu, alcaide jefe del Condado de Lingling, había estado entre los chamanes Nuo que perseguían a Xu Ying. Había oído el mismo grito de elefante y se había apresurado a investigar, solo para ver al Naihe tragarse vivos a sus dos compañeros oficiales.
«Dios de la Montaña Huang», saludó Wei Chu, su fina sonrisa sin llegar a los ojos. «Qué afortunado encontraros aquí.»
«Alcaide Wei.» El pelaje amarillo de Huang Siping se erizó. Una masiva espada de acero cien veces refinado, de más de tres metros de largo, colgaba a su espalda. La liberó para tranquilizarse. Eran enemigos por afiliación: el Dios de la Ciudad y el Magistrado Zhou llevaban años enfrascados en una guerra fría por Lingling, cada uno emitiendo órdenes de ejecución contra las fuerzas del otro. Wei Chu no temía a ningún Espíritu de Cabeza de Hierba, pero Huang Siping era un verdadero Rey Demonio, un dios físico con poder de combate que rivalizaba con el suyo.
Huang Siping habló primero. «El Naihe amenaza con destruirnos a ambos. Si luchamos, ambos morimos. Si cooperamos, podríamos sobrevivir. ¿Qué decís?»
Wei Chu miró detrás de él las aguas aún crecientes. El templo era el único terreno elevado que quedaba. Una batalla sería fatal para ambos bandos. Asintió. «Ante la calamidad, los viejos rencores deben dejarse de lado. De acuerdo.»
Entraron en el templo propiamente dicho y encontraron a un muchacho y una gran serpiente calentándose junto a un fuego de retorcidos fantasmas verdes. Wei Chu cuadró los hombros y asumió su porte oficial más imponente. «Criminal Xu Ying. ¿Reconoces a este funcionario?»
Xu Ying aferró las monedas de plata ocultas en su manga. «Señor Wei, no tengo dinero para daros.» Había visto cómo los funcionarios extorsionaban sobornos: la gente común presentaba monedas con ambas manos y sonrisas obsequiosas, mientras los funcionarios fingían altivo desinterés incluso cuando sus dedos se cerraban sobre la plata. Xu Ying nunca había tenido dinero antes. Ahora poseía unos pequeños lingotes, que planeaba usar como precio de la novia una vez escapara a otra provincia. No estaba dispuesto a entregarlos.
«¡Campesino terco!» Wei Chu sonrió con desdén. «¿Qué escondes en la manga? Este funcionario ha cultivado Ojos Dorados Ardientes: puedo ver tu plata desde aquí. Pero no puedo aceptarla. Tus crímenes son demasiado graves para ser comprados. El magistrado ha ordenado tu muerte.»
Xu Ying exhaló con alivio y sonrió genuinamente. «Si el Señor Wei quiere mi vida y no mi dinero, eso es aceptable. Si quiere mi vida, puedo simplemente matarlo. Pero si quisiera mi dinero, bueno, realmente no deseo desprenderme de él.»
Wei Chu resopló y se volvió hacia el dios de la montaña. «¿Y vos, Dios de la Montaña Huang? ¿Queréis su vida o su dinero?»
«Ambos.» La voz de Huang Siping era plana. «El Dios de la Ciudad ordenó su muerte. Ya que sirvo al Dios de la Ciudad, no puedo aceptar pago. Pero tomaré el dinero de su cadáver después: no trabajo gratis.»
Wei Chu deslizó una mano en su manga. «Xu Ying mató al Maestro Jiang: un crimen mortal.»
El agarre de Huang Siping se tensó sobre su espada. «Mató a una deidad de la Corte Yin. Es una ofensa divina.»
Se miraron fijamente. Luego Wei Chu retiró su mano vacía y sonrió. «El Naihe está sobre nosotros. Juntos vivimos; separados morimos. Aplacemos nuestra disputa hasta que pase la inundación.»
Huang Siping asintió. Los dos se sentaron junto al fuego, uno frente al otro, sus rostros bañados en una luz verde espectral.
Wei Chu estudió a Xu Ying con curiosidad profesional. «Como cazador de serpientes, tienes cierto talento. ¿Por qué volverte bandido?»
Xu Ying observó a los fantasmas ardientes retorcerse en las llamas. «Los dioses no nos dieron camino para sobrevivir. Los funcionarios tampoco. Así que maté a un dios para abrirme mi propio camino.»
Huang Siping esbozó una débil sonrisa lobuna. «Xu el Benevolente, tienes un talento natural para hacer que te ejecuten.»
«Tiene naturaleza de demonio», observó Wei Chu. «Indomable. Incluso si no hubiera cometido un crimen hoy, habría ocurrido tarde o temprano. A diferencia del Dios de la Montaña Huang aquí presente, que ha sido debidamente domesticado.»
El tono de Huang Siping fue seco. «Alcaide Wei, vos servís como perro de la familia Zhou. Yo sirvo como perro de la Corte Yin. Somos pájaros del mismo plumaje. ¿Para qué menospreciarnos mutuamente?»
La sonrisa de Wei Chu no vaciló.
Xu Ying se levantó y caminó hacia la entrada del templo. El agua aún subía, lamiendo el umbral. Toda la montaña quedaría pronto sumergida, y no había terreno más alto al que retirarse. Se volvió. «Señores, ¿puede alguno de vosotros explicar qué causa que el Naihe cambie de curso?»
Huang Siping y Wei Chu estaban sentados junto al fuego encantado, sus rostros brillando en verde. La sonrisa de Wei Chu se volvió siniestra. «Los textos antiguos dicen que el Naihe es el río que transporta las almas de los muertos a través del inframundo. Sigue leyes fijas y rara vez cambia su curso. Solo una cosa puede hacer que se desvíe.»
«¿Y qué es eso?», preguntó Xu Ying.
«Muerte masiva en el mundo mortal», dijo Wei Chu, sus ojos brillando a la luz del fuego.
Xu Ying frunció el ceño. «¿Cómo redirige la muerte masiva un río del inframundo?»
La pregunta quedó flotando en el aire. Huang Siping respondió en su lugar. «Los afluentes del Naihe alcanzan cada rincón del reino mortal, cada uno diseñado para manejar el flujo normal de almas: el recuento diario de los muertos. Pero cuando el número de muertos excede con mucho la norma, los afluentes no pueden dar abasto. El río principal responde cambiando su curso. Fluye directamente hacia donde está ocurriendo la mortandad.»
Hizo una pausa. «Eso significa que la dirección hacia la que se dirige el Naihe —al oeste— es donde innumerables personas están muriendo ahora mismo.»
Xu Ying miró hacia el destino del río, visible a través de las paredes en ruinas del templo. Formas oscuras se movían en las aguas. Luces fantasmales parpadeaban y morían. Entonces Yuan Qi habló desde junto al fuego. «La invasión del mundo mortal por el inframundo no es un fenómeno nuevo. El Naihe cambió de curso hace ochocientos años también: otra instancia del inframundo irrumpiendo en nuestro reino. Y de nuevo durante el decimocuarto año de Tianbao.»
Tanto Wei Chu como Huang Siping se giraron para mirar fijamente a la serpiente. El decimocuarto año de Tianbao tenía sentido: la rebelión del Príncipe de Dongping había matado a millones, suficiente para redirigir cualquier río de almas. ¿Pero ochocientos años atrás? Incluso Huang Siping, viejo como era, no sabía nada de eso.
«He leído mucho», dijo Yuan Qi, hinchándose ligeramente de orgullo. «Nuestra familia ha coleccionado libros durante trescientos años. Somos un linaje erudito, con una profunda tradición de...»
«Leer no sirve para nada», lo interrumpió Wei Chu. «¿Puede conseguirte un puesto oficial?»
Yuan Qi calló, herido.
El agua subió más allá de la entrada del templo, obligando a Xu Ying y a los demás a subir a los tejados. El Naihe pronto tragaría toda la estructura, y sus aguas corrosivas despojarían la carne de sus huesos. Los ojos de Wei Chu titilaron entre sus tres compañeros, calculando. *El Naihe disuelve la carne pero deja los huesos intactos. Si el agua sube más, puedo matar a los otros y usar sus esqueletos como escalones.* Sorprendió a Huang Siping observándolo con el mismo frío cálculo y sintió un escalofrío. *El dios de la montaña está pensando lo mismo.*
La inundación se deslizó hacia el patio trasero, acercándose al pabellón, la campana, el pozo. Los músculos de Wei Chu se tensaron. Estaba a punto de atacar cuando la luz explotó desde el templo en ruinas con un brillo cegador. Un haz de resplandor se disparó al cielo y detonó. El sonido que siguió no fue un trueno sino el tañido de una campana: profundo, resonante, estremecedor. La luz se expandió en una cúpula masiva, una barrera en forma de campana de puro resplandor que cayó alrededor del templo y lanzó las aguas del Naihe hacia atrás.
Sobre el tejado, Xu Ying y los demás se quedaron boquiabiertos. El templo estaba encerrado en una campana brillante de luz, su superficie viva con patrones cambiantes: escritura antigua que se reorganizaba en glifos en constante mutación. Más allá de la barrera, el Naihe rugía, lanzando ola tras ola de espíritus demoníacos contra la luz. Cada impacto desintegraba a los atacantes en volutas de humo. El aire se volvió cálido de nuevo.
«Es la campana de bronce del patio trasero», respiró Xu Ying. Bajaron del tejado y se apresuraron hacia el pabellón. La antigua campana, verde de cardenillo, ahora ardía con luz brotando de bajo su superficie corroída. Wei Chu miró fijamente, incrédulo. «Un tesoro de este poder, ¿por qué lo dejaría alguien colgado en una ruina?»
La montaña convulsionó bajo sus pies. Xu Ying, Huang Siping y Wei Chu se agarraron cada uno a un pilar del pabellón para no ser arrojados al suelo. El resplandor de la campana de bronce se intensificó, ardiendo hacia abajo en el pozo. Por primera vez, la luz alcanzó el fondo, y Xu Ying vio lo que yacía abajo. Masivas escamas de hierro negro se deslizaban sobre la piedra, el cuerpo de alguna criatura colosal. Las escamas se aquietaron, luego se separaron.
Un solo ojo, azul y de pupila vertical, llenaba toda la base del pozo. Miró fijamente hacia arriba, hacia él. En un instante, mil voces susurrantes inundaron la mente de Xu Ying, ahogando cada pensamiento que poseía.