La catástrofe del árbol de Paulownia había llegado rápido y se había ido igual de rápido, pero la devastation que dejó atrás era inmensa. El árbol había sido casi completamente descortezado por la carne podrida de la Sima de Cangwu. Los maestros Nuo en sus ramas habían sufrido pérdidas catastróficas—menos de uno de cada diez sobrevivió.
La hermosa pareja estuvo entre los afortunados. Inspeccionaron los daños y vieron maestros Nuo que habían perdido piernas a causa de la grotesca carne, otros cuyos cuerpos habían sido medio disueltos. La escena era desgarradora.
Elevaron la vista a la copa. Los pájaros divinos habían corrido igual suerte—cadáveres yacían dispersos entre las ramas. En cuanto a los pájaros vivos y la propia Fénix, habían desaparecido sin dejar rastro en algún momento durante la batalla.
La Fénix había usado el Paulownia para sobrevivir a su tribulación. Cuando pasó, solo quedaron ruinas.
*Ese bribón que espió el baño de Xiaodie tenía razón sobre el peligro,* pensó la hermosa mujer. *Pero ¿cómo lo sabía? ¿Y cómo consiguió entrar en el Monte Jiuyi?*
La familia Guo era pariente imperial. El viaje del Emperador Santo Zhangwu al Monte Jiuyi, buscando la Sima de Cangwu, se había realizado bajo el nombre de la familia Guo. El emperador raramente podía salir de la capital; la familia Guo sí podía. Esta vez, pocos miembros de la familia imperial habían venido—la mayoría en la montaña eran miembros de la familia Guo.
Los pasos traicioneros del Monte Jiuyi estaban todos custodiados por la Guardia Dorada. Las personas comunes apenas podían entrar. Yuan Weiyang ya había despertado sospechas al colarse, y ahora Xu Ying había hecho lo mismo. La pareja no podía evitar preguntarse si existía algún paso oculto a través del Monte Jiuyi que permitiera libre entrada y salida.
*¿Y qué es exactamente la Sima de Cangwu? ¿Cómo sabe Su Majestad que este camino conduce al Inframundo?*
La pareja intercambió una mirada, sus mentes perfectamente sincronizadas, y hablaron al unísono: "¡Busquemos a ese bribón y veamos qué sabe!"
Fueron a buscar a Xu Ying—pero había desaparecido. No solo Xu Ying se había ido, Yuan Weiyang, su sirvienta y Guo Xiaodie habían desaparecido todos.
*Deberíamos reportarle al Emperador primero.*
La pareja regresó apresuradamente al gran salón de la Secta Cangwu, solo para encontrar al Emperador Santo ausente. Preguntaron al Eunuco Chen, pero ni él sabía cuándo había salido el emperador.
La ansiedad los roía. *¿Adónde se fueron todos?*
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"Así que te llaman Rey Demonio Xu. ¿Eres un demonio?" Guo Xiaodie estudió a Xu Ying de arriba abajo, los ojos brillantes de curiosidad.
Xu Ying lo pensó un momento. "Mi nombre es Xu Ying. Probablemente soy humano."
Guo Xiaodie lo golpeó con el hombro, sonriendo. "No tan seguro. ¿Y si no lo eres? Ven, deja que la hermana mayor verifique si has crecido una cola."
Xu Ying saltó hacia atrás, apartando su mano que se extendía.
Guo Xiaodie estalló en carcajadas. "¡Definitivamente tienes una colita escondida en los pantalones!"
El rostro de Xu Ying se ruborizó de vergüenza. "No es cierto…"
Yuan Weiyang aclaró que Xu Ying había estado entrando en el Dao bajo el árbol de Paulownia y no podía haber ido al lago de la montaña a verla bañarse. El malentendido quedó despejado. Guo Xiaodie era una chica despreocupada y no se detuvo a pensar si alguien en estado meditativo podría verla bañarse. Dejó pasar el asunto sin más problema.
Tampoco se preguntó cómo Xu Ying y Yuan Weiyang habían logrado entrar a la montaña mientras la Guardia Dorada la tenía sellada. En cambio, los guió entusiastamente hacia el origen de la carne que había trepado por los acantilados.
Xu Ying y Yuan Weiyang también estaban profundamente intrigados por la extraña carne. Antes había crecido de forma frenética, transformándose en enormes serpientes que atacaban todo a su paso—luego murió súbitamente y se descompuso a una velocidad asombrosa.
Guo Xiaodie tomó un palo y pinchó la carne muerte. El hedor era espantoso. "El Monte Jiuyi es una montaña sagrada," dijo, frunciendo el ceño. "¿Por qué aparecerían cosas como estas aquí?"
La Guardia Dorada ya estaba cortando la carne podrida y arrojando trozos por los acantilados para reducir el olor.
Xu Ying se adelantó a examinarla. Incrustados en la carne había estructuras óseas similares a dientes—numerosas. No pudo determinar a qué especie de criatura pertenecían.
La Gran Campana estaba agitada. "A-Ying, lo que atacó a la cría de Fénix es el Dios Celestial que sellé en el pozo de la Montaña de la Pequeña Piedra. ¡Está en alianza con la demonia del ataúd! La espanté, ¡pero me preocupa que haya visto mi farsa! ¡Seguramente volverá!"
Xu Ying murmuró: "Maestro Campana, pudiste suprimirla una vez. ¿Seguro que puedes hacerlo de nuevo?"
La Gran Campana gruñó. "Una vez que me haya recuperado, por supuesto que sí. Pero aún no estoy bien. Necesito una cantidad masiva de qi y sangre ¡para borrar la huella de la palma de la demonia! ¿Adónde se fue ese Zhou Qiyun? Si solo me dejara absorber una mordida más—una sola…"
Xu negó con la cabeza y caminó hasta el borde del acantilado, mirando hacia abajo. *Extraño. El viejo Zhou desapareció después de ascender la montaña. La aparición de la Fénix fue todo un espectáculo, pero él no se ve por ningún lado.*
Debajo del acantilado, la carne había trepado desde el pequeño lago—el mismo lago que conducía a la Sima de Cangwu.
Guo Xiaodie de repente saltó desde el acantilado. Empleó su Técnica de Escalera Celestial, descendiendo rápidamente hasta la orilla del lago, y les agitó la enérgicamente.
Xu Ying y Yuan Weiyang intercambiaron una mirada. La luz de la espada fluyó a su alrededor mientras se lanzaban al aire, descendiendo en dos arcos brillantes de qi de espada, aterrizando frente a Guo Xiaodie.
El viejo sirviente Xiao Bo no tuvo otra opción que seguirlos, usando la técnica de Salto de Sentido Espiritual de la familia Yuan. Se movía por el aire, pero era considerablemente más lento que los tres, pensando melancólicamente: *El Joven Señor se ha vuelto bastante ostentoso últimamente. Debe haber aprendido malos hábitos de ese Rey Demonio Xu.*
Los ojos de Guo Xiaodie brillaron. "¿Qué técnica era esa? ¡Enséñamela! ¡Te cambio la Escalera Celestial de mi familia!"
Xu Ying también estaba igualmente intrigado por su técnica de Escalera Celestial. Sonrió. "Esa es el Arte de Vuelo con Espada. Requiere una comprensión profunda del arte marcial de la espada para dominarla."
Guo Xiaodie irradió alegría. "La familia Guo se especializa en artes marciales Nuo, y bastantes de nosotros practicamos la espadacería—no soy la excepción. Pero nuestra Escalera Celestial requiere primero cultivar la Escritura del Cielo Azul, y para cultivarla, primero debes localizar la meridiana del dragón, abrir el Tesoro Secreto del Palacio Carmesí y liberar el poder que hay dentro. ¿Aún quieres intercambiarme?"
"Trato hecho," dijo Xu Ying sin vacilar.
Guo Xiaodie sacó un grueso rollo de escritura y se lo dejó caer en las manos. "No te voy a estafar. Esta es la Escritura del Cielo Azul. Contiene nuestros métodos de cultivo marcial—la octava forma es la Escalera Celestial. Si puedes dominarla, bien por ti."
Xu Ying le entregó un papel arrugado con solo poco más de doscientos caracteres. "Este es el Arte de Vuelo con Espada. Si no entiendes algo, ven a preguntarme."
Cada uno tomó lo que quería, ambos perfectamente satisfechos.
Yuan Weiyang los observó—uno entregando una técnica secreta generacional sin pensarlo dos veces, el otro produciendo el Arte de Vuelo con Espada sin vacilar—y sintió una punzada de melancolía. *Si no cargara con el peso de la familia Yuan, podría ser tan libre como ellos.*
Xu Ying comenzó a leer la gruesa Escritura del Cielo Azul. Después de unas páginas, frunció el ceño. Cada etapa de cultivo requería extraer fuerza del corazón del Tesoro Secreto del Palacio Carmesí.
Sin una poderosa fuerza del corazón, cultivar la Escritura del Cielo Azul drenaría el corazón y llevaría a la muerte gradual.
Cuando había luchado contra Guo Xiaodie antes, había notado el extraordinario poder físico que fluía por su cuerpo—probablemente producto del Palacio Carmesí.
Guo Xiaodie notó su ceño fruncido y se llenó de orgullo. "El Palacio Carmesí se encuentra en el ventrículo cardíaco, escondido dentro de las cámaras del corazón. El corazón es la fuente de toda vitalidad, por lo que el Palacio Carmesí almacena fuerza del corazón. Por eso la familia Guo ha producido tantos generales feroces y estrategas brillantes—nuestra fuerza del corazón es excepcional. ¡Sin abrir el Tesoro Secreto del Palacio Carmesí, aunque tengas nuestra Escritura del Cielo Azul, nunca podrás dominarla!"
Se rio. "¡Y obtuve el Arte de Vuelo con Espada gratis!"
Bajó la cabeza para estudiar los doscientos caracteres del Arte de Vuelo con Espada, sus grandes ojos clavados en el texto. Después de un largo rato, su pecho se había enrojecido de contener la respiración. "¿Esto lo escribió un humano? ¡No entiendo una sola palabra!"
Yuan Weiyang sonrió levemente. *Este es el texto que el Rey Demonio Xu y yo compusimos juntos. Nos esforzamos por la máxima concisión—cada carácter empapado con la esencia de la espadacería, acercándose al Dao mismo. Sin el tipo adecuado de comprensión, claro que no puede leerlo.*
Xu Ying continuó con la Escritura del Cielo Azul. El método del corazón primero refinaba el corazón, usándolo como crisol—un verdadero caldero con seis aberturas que servían como respiraderos, diseñado para desatar un poder físico abrumador.
La pureza de este poder físico superaba al Puño Demonio de la Fuerza del Elefante por un amplio margen, y era incluso más refinado que la Verdadera Cultivación de la Serpiente Ba. El Cuerpo Indestructible Vajra de la familia Zhou probablemente tampoco podía compararse. Este era un método supremo de cultivo corporal.
En cuanto a las formas de combate, visualizaban el cielo azul arriba, tomando prestadas las Manifestaciones del Dao del sol, la luna, las estrellas y el viento para forjar Visión Oculta, obteniendo así un poder inmenso.
Más allá del método del corazón, había ocho formas marciales exquisitas. La octava era la Escalera Celestial, que requería dominar las siete anteriores.
Pero sin el Tesoro Secreto del Palacio Carmesí abierto, forzar el cultivo era una sentencia de muerte.
"La Escritura del Cielo Azul no es difícil de cultivar," dijo Xu Ying, cerrando el rollo, intendando devolvérsela a Guo Xiaodie.
La voz de la Gran Campana llegó. "A-Ying, ya eres un cultivador de la Etapa de Apertura de Puerta. Tras haber ascendido un nivel celestial, tu fuerza del corazón debería ser suficiente. Incluso sin el Palacio Carmesí, deberías poder cultivar esto sin problemas mayores."
Xu Ying dudó, luego reabrió el rollo.
Guo Xiaodie guardó el Arte de Vuelo con Espada, riendo. "Deja de mirarlo—nunca lo aprenderás de todas formas. ¡Saltamos al lago y vemos a dónde nos lleva este rastro de carne!"
Se lanzó al lago, siguiendo la carne hacia abajo.
El lago parecía profundo, pero en realidad el agua era solo una capa delgada. Al instante, atravesaron la superficie y cayeron hacia una fisura vasta y aterradora en la tierra.
La fisura parecía increíblemente larga, sus profundidades brillando en rojo—sin fondo. Era la Sima de Cangwu.
Xu Ying y Yuan Weiyang saltaron detrás. Yuan Weiyang empleó su Salto de Sentido Espiritual, visualizando puntos de apoyo en el vacío, flotando sobre la Sima sin caer.
Xu Ying activó su qi de espada, espirales de luz de espada orbitando a su alrededor para mantenerlo en el aire. Guo Xiaodie se sostenía sobre su Escalera Celestial.
Xiao Bo saltó tras ellos, pensando: *Estos tres pequeños ancestros—no debe pasarles nada.*
Miraron hacia arriba. La carne se extendía sobre ellos como un enorme abanico carmesí, extendiéndose desde el lago de arriba y creciendo hacia abajo a través del agua. Bajo la superficie del lago, vieron texturas de carne pálida similares a nervios.
Guo Xiaodie dio un salto, cubriendo mil zhang en un solo impulso, siguiendo el abanico de carne a lo largo de su trayectoria.
Xu Ying y Yuan Weiyang la siguieron. El abanico de carne se extendía a lo largo de la Sima de Cangwu por más de diez li sin señal de terminar. Después de otros diez li, lo vieron curvarse hacia arriba.
Xu Ying miró hacia arriba y vio un lago que relucía con la luz reflejada.
Guo Xiaodie saltó primero, y Xu Ying y Yuan Weiyang la siguieron, emergiendo del agua.
Los tres exclamaron de sorpresa.
Xiao Bo los oyó y se sumergió, emergiendo con un chapoteo. Antes de poder sacudirse el agua de la ropa, ya estaba canalizando su cultivo—cinco capas de Grotto-Heaven del Jardín Amarillo completamente abiertas—protegiendo a Yuan Weiyang en posición de combate.
Pero cuando tomó conocimiento de su entorno, también exclamó.
Detrás de ellos había un enorme tinaja de agua—de la que acababan de saltar.
Antes de ellos se alzaba un gran salón construido dentro de la montaña. Pilares carmesíes, aleros azules y puertas esmeralda.
Hilos gruesos de carne, como tentáculos, reptaban desde la tinaja por el suelo hacia el interior del salón. La puerta y el umbral estaban cubiertos con tentáculos desecados, secos y sin vida, como lombrices tostadas al sol.
Guo Xiaodie se armó de valor y caminó hacia el salón. Xu Ying murmuró: "Maestro Campana, ¿hay peligro?"
La voz de la Gran Campana era solemne. "Sí. Percibo dos presencias poderosas en ese salón… no—¡tres!"
La voz de Guo Xiaodie llegó desde adelante: "¡Su Majestad, qué hace aquí? ¿Y quién es este chico de cejas blancas?"
Xu Ying se quedó atónito. Adelantó un paso y vio a un hombre de mediana edad con expresión sombría e irritable, y al otro lado, a un joven de cejas blancas.
Ambos estaban de pie ante la estatua de la deidad en el salón. Ni uno hablaba. Ni uno se movía.
*Ese es el hombre que comía pastillas espirituales como si fueran comida,* comprendió Xu Ying.
El hombre de mediana edad estaba envuelto en un espeso qi de ofrenda de incienso. Nubes auspiciosas humeaban sobre su cabeza—vastas, imponentes. Se movía con el paso de un dragón y un tigre, irradiando profunda autoridad imperial. No era otro que el gobernante de la Tierra Divina: el Emperador Santo Zhangwu.
El Emperador Santo miró de reojo a Xu Ying—y se quedó paralizado. Dejó escapar un bufido frío, claramente reconociéndolo.
El bufido fue bajo, pero estalló en la mente de Xu Ying como un trueno. Simultáneamente, la Gran Campana vibró, dispersando el sonido.
"¿Quieres arruinarme la comida?" La Gran Campana hirvió de furia. "¡Este viejo emperador no es buen hombre!"
Xu Ying miró hacia la estatua de la deidad en el nicho y se quedó rígido, la voz quebrada: "¡Esto es un *dios vivo*—¡una deidad de carne y hueso!"
La estatua representaba a un hombre de mediana edad de aspecto común, sentado en posiciones de loto en un nicho, sosteniendo un abanico de crin de caballo, sonriendo suavemente hacia ellos con aire de gran compasión. Era de carne y hueso—¡no de madera ni de barro!
Los tentáculos de carne similares a lombrices reptaban desde el entrecejo.
Los tentáculos de carne y sangre que habían atacado a la Fénix venían de *su* cuerpo.
Y en cada pared a su alrededor, cubriendo el suelo y el techo, había talismanes y sellos. Su cuerpo también estaba cubierto de ellos.
"Su Majestad, este es un cultivador antiguo que ya ha muerto." El joven de cejas blancas—Zhou Qiyun—habló por fin, su tono calmado y distante.