Huang Siping, Wei Chu y Yuan Qi vieron a Xu Ying congelarse, mirando fijamente hacia el pozo con ojos vacíos, y todos corrieron a mirar. Un hombre, un dios, un demonio: en el momento en que sus miradas encontraron el gran ojo azul en la oscuridad, ellos también se pusieron rígidos, sus mentes borradas por cualquier presencia que acechara abajo. Aquel ojo poseía un poder que atrapaba el alma y se negaba a liberarla.
La campana de bronce tañó. El sonido fue como ser golpeado por una fuerza física. Xu Ying y los demás volvieron en sí y se miraron horrorizados. Sus manos y cuerpos estaban cubiertos de sangre. Habían estado tirando de las cadenas de hierro negro, arrastrándolas hacia arriba con fuerza desesperada, Yuan Qi usando su cola donde los otros usaban sus manos. Docenas de metros de cadena yacían enrollados a su alrededor, y los eslabones más cercanos al pozo estaban cubiertos de sangre negra, espesa y podrida que apestaba a putrefacción. Dispersos entre las cadenas estaban los huesos de al menos una docena de esqueletos humanos.
Ninguno de ellos recordaba haber agarrado las cadenas. Ninguno recordaba cuándo sus mentes habían sido anuladas, o qué fuerza había controlado sus cuerpos, o cuánto tiempo habían trabajado. Las cadenas se volvían más pesadas con cada metro, como si un tremendo peso colgara del extremo lejano.
El ojo azul había desaparecido. En su lugar, el pozo se agitaba con sangre oscura que burbujeaba hacia arriba, subiendo hasta el mismo borde del pozo. Xu Ying y los demás soltaron las cadenas justo cuando la campana tañó de nuevo, y los eslabones se deslizaron de vuelta hacia la oscuridad, la sangre retrocediendo con ellos. De las profundidades se elevó un suspiro suave y hermoso: el sonido de una joven lamentando su desgracia al no haber escapado. Cuanto más hermosa la voz, más profundo el terror que inspiraba.
Xu Ying se asomó por el borde. Mientras la sangre retrocedía, vio lo que sostenían las cadenas: un ataúd negro, descendiendo verticalmente a lo largo de la pared del pozo. Cuando llegó al fondo, algo abrió una boca triangular erizada de colmillos y tragó el ataúd entero, luego se abrió de nuevo, esperando. Las cadenas colgaban de las comisuras de aquella boca como bigotes. El corazón de Xu Ying casi se detuvo. Agarró a Yuan Qi por la cola y corrió.
Huang Siping y Wei Chu fueron más lentos en reaccionar. El rugido que estalló del pozo los golpeó como un impacto físico, la sangre brotando de sus ojos, oídos, narices y bocas. La criatura de abajo no había logrado expulsar el ataúd, y su rabia era apocalíptica. La montaña tembló, amenazando con desgarrarse. Incluso la campana de bronce osciló como una vela en un huracán. Xu Ying y Yuan Qi, aunque habían ganado preciosos metros de distancia, fueron lanzados por los aires por la onda de choque secundaria del rugido chocando con el poder de la campana.
Fuera del templo, el Naihe se volvió violento. Algo masivo se agitaba bajo su superficie, y nuevas formas se alzaron de las aguas de la inundación: figuras colosales, entrevistas en la oscuridad, empuñando armas de tamaño imposible contra la barrera de la campana. La cúpula de luz parpadeó y se adelgazó bajo el asalto combinado, el asalto desde dentro y desde fuera convergiendo.
Xu Ying arrastró a su compañero serpiente medio inconsciente hacia el salón principal, cada paso una agonía. Su piel lloraba sangre por los poros sobreesforzados. Yuan Qi se había desmayado por completo. La sangre corría de los ojos, la nariz y los oídos de Xu Ying, y su corazón martilleaba contra sus costillas como intentando escapar. Alcanzó el salón principal y se derrumbó, el rugido amortiguado por las paredes del templo. Por un momento, pudo respirar.
Un destello de luz fría partió el cielo: una espada de proporciones titánicas, abriendo una brecha en la barrera de la campana. El Naihe se vertió a través de la brecha. Asomándose al exterior, Xu Ying las vio claramente ahora: figuras de estatura divina rodeando la cúpula del templo, ni completamente humanas ni completamente espirituales, empuñando armas que empequeñecían edificios. El mero hecho de mirarlas llenaba su mente de susurros intrusivos y un impulso casi irresistible de arrodillarse.
Una mano pálida, blanca como la muerte, se extendió a través de la brecha —cada dedo tan largo como un hombre— pasando sobre el salón principal. Se cerró alrededor de la campana de bronce, tratando de arrancarla de su soporte. La campana tañó, y la mano explotó en carne desgarrada. Un dedo cercenado atravesó el tejado del salón y se clavó en la puerta del templo, donde escritura antigua ardió en la madera, quemando el dígito hasta cenizas.
Otra arma siguió: un látigo hecho de rostros humanos, cada eslabón un semblante diferente con los ojos cerrados en severo reposo. Se enroscó alrededor de la corona de la campana y tiró, desgarrando el pabellón. La campana fue arrastrada hacia arriba, lejos del pozo, y el rugido de abajo se volvió frenético. Cintas de seda blanca se dispararon desde la superficie del Naihe y se hundieron en el pozo, enrollándose alrededor de las cadenas.
Xu Ying comprendió. El Naihe no había cambiado de curso por accidente. Alguien había desviado deliberadamente el Río de los Muertos para suprimir la campana de bronce del templo y rescatar lo que estuviera sellado en aquel pozo. Muerte masiva —decenas de miles masacrados— orquestada únicamente para liberar un solo ataúd. *¿Quién está enterrado en ese ataúd? ¿Qué crimen merece una prisión tan elaborada, y qué monstruo mataría a tantos para verlo abierto?*
La campana de bronce, ahora verdaderamente enfurecida, se liberó del látigo y salió disparada del templo. La batalla estalló en la oscuridad. Xu Ying observó desde el tejado cómo la resonancia de la campana destrozaba el cráneo de una figura divina, despojaba la carne de los huesos de otra en un instante, reducía a una tercera a polvo. Eran seres de tal poder que el mero hecho de presenciarlos inspiraba pavor existencial, y la campana de bronce los mataba como insectos.
Las aguas del Naihe, ya sin contención, se vertieron en el templo desde todas direcciones y comenzaron a llenar el salón principal. El Alcaide Wei Chu se aferraba a un sauce muerto en el patio trasero, una pierna ya despojada hasta el hueso por el contacto del agua. El Dios de la Montaña Huang Siping se balanceaba sobre su espada, clavada en el suelo como un asta de bandera, su pie izquierdo similarmente reducido a esqueleto desnudo. Los rostros de ambos hombres eran máscaras de desesperación. El agua continuaba su inexorable ascenso.
Entonces llegó la mañana. El primer rayo de luz solar tocó el rostro de Xu Ying, y la pesadilla comenzó a disolverse. El Naihe se volvió transparente, sus aguas desvaneciéndose de la realidad. Los gigantes divinos desaparecieron con ellas. El tañido de la campana se distanció y cesó. Cuando el sol salió por completo, el Río de los Muertos se retiró al inframundo, dejando atrás solo la cicatriz de su paso: un canal de bosque muerto y ennegrecido, despojado de toda vida, sembrado de huesos.
Xu Ying miró hacia el patio trasero. El pabellón yacía en ruinas. El pozo estaba quieto. Y allí, en su borde, estaba sentada una mujer de blanco, de espaldas a él, peinando lentamente su largo cabello suelto. Se giró, y sus ojos encontraron los suyos. Sonrió: una sonrisa tan hermosa que por un fugaz momento, el sol matutino y el propio fluir del tiempo parecieron benditos. Luego la luz del sol la alcanzó, y se desvaneció. Donde ella había estado sentado, un ataúd negro se erguía junto al pozo, cadenas de hierro negro esparcidas a su base. El ataúd se elevó en el aire, las cadenas soltándose, y se lanzó al cielo, desapareciendo más allá de las montañas.
La prisionera del pozo había escapado.
Xu Ying recordó el rostro de la mujer. *Era hermosa. Mi padre y mi abuelo habrían aprobado tal nuera. Lástima que fuera un fantasma.*
El Alcaide Wei Chu cayó del sauce muerto y se estrelló contra el suelo, inconsciente. Su pierna derecha, de cadera a tobillo, no era más que hueso blanco reluciente. Cerca, el Dios de la Montaña Huang Siping saltó de su espada, tambaleándose sobre una pierna izquierda igualmente esquelética por debajo de la rodilla. El demonio lobo no emitió sonido, soportando la agonía con estoicismo salvaje. Sus ojos amarillos se fijaron en Xu Ying, que estaba de pie sobre el salón principal encarando el sol naciente, absorbiendo la esencia matutina. Partículas de luz se arremolinaban alrededor del muchacho en un vórtice visible, vertiéndose en su cuerpo con cada respiración. El trueno rodaba a través de sus meridianos. Un qi-sol ardía dentro de su núcleo. Estaba sanando sus heridas, purgando las impurezas de los horrores de la noche.
La amenaza del Naihe había desaparecido. Lo que quedaba era el peligro más simple y antiguo: un dios y un chamán Nuo, ambos cazando al mismo muchacho. Huang Siping estabilizó su respiración, absorbiendo esencia solar en su propio cuerpo herido. Estaba peor que Xu Ying: lesiones internas del rugido de la cosa del pozo, y una pierna perdida. Pero era un Rey Demonio, sus reservas de qi vastas. Si podía estabilizarse primero, podría atacar con velocidad letal. Los dos, muchacho y lobo, permanecieron en silencioso cálculo mutuo, cada uno evaluando la recuperación del otro.
«Podrías haber huido», dijo Huang Siping, su voz nivelada. «Fuiste rápido en escapar del rugido. Sin mi pierna, no podría haberte perseguido. ¿Por qué te quedaste?»
Xu Ying encaraba el amanecer, el vórtice solar a su alrededor intensificándose. Su postura era firme como una montaña, enraizada como un árbol antiguo junto a un abismo. «Mi amigo estaba inconsciente. ¿Cómo podría abandonarlo?»
«¿Amigo?» El agarre de Huang Siping se tensó sobre su espada. «¿Llamas amigo a un demonio serpiente? Eres un cazador de serpientes: ¡tú y las serpientes sois enemigos naturales! Las serpientes venenosas han matado a los tuyos. Tú has matado a los suyos.»
«Eso no nos impide ser amigos», dijo Xu Ying.
Aulló —un grito de guerra que era mitad humano, mitad bestia— y atravesó el tejado del salón principal. La pared trasera explotó hacia fuera mientras embestía con el hombro un pilar de cobre de sus cimientos y blandía la columna de cinco toneladas contra Huang Siping como un garrote. La batalla debía terminar rápido. Otros dioses y chamanes Nuo llegarían pronto, atraídos por el caos de la noche. No había tiempo para una lucha prolongada.