Chapitre 45 — La Clochette d'or

Bi Li resta un instant interdite, puis relut l'inscription avec attention. Les quatre lignes présentaient un tracé plus délié, plus menu, fort différent de celui des caractères gravés dans la salle de pierre ; elles étaient visiblement de la main d'une autre personne.

À en juger par le sens des mots, on eût dit la plainte mélancolique d'une femme éperdument éprise. Mais que faisait-elle donc dans la Grotte des Larmes de Sang, ce repaire de la secte démoniaque ? Voilà qui était bien étrange.

Elle médita longuement sans rien trouver. Secouant la tête, elle allait renoncer à y penser, quand, venant à se retourner, elle découvrit avec stupeur que Zhang Qingyue, sans le moindre bruit, était sorti de la salle de pierre et se tenait debout derrière elle. Son visage était étrange, à la fois accablé et surpris, avec je ne sais quoi d'égaré ; les sourcils froncés, les traits légèrement convulsés, il avait presque l'air farouche.

Bi Li sursauta et ne put retenir un » ah ! « en reculant d'un pas. La petite clochette ouvragée qu'elle portait à la ceinture se mit à vibrer doucement, faisant tinter un » ding dang « clair et mélodieux qui résonna dans la grotte.

Zhang Qingyue entendit la clochette ; son corps tressaillit, comme s'il s'éveillait brusquement, et son visage s'apaisa peu à peu, remplacé toutefois par une expression de perplexité.

L'instant d'avant, il se tenait dans la salle de pierre, plongé dans une méditation fiévreuse devant les caractères du Livre Céleste, lorsqu'il sentit soudain la barre de fer sombre posée près de sa main s'animer comme au sortir d'un songe : non seulement elle s'était illuminée, mais une sensation de froid glacial s'était répandue dans tout son corps en un instant. Puis, comme par instinct, il était sorti, jusqu'à ce qu'il vît ce tas de squelettes brisés.

Zhang Qingyue se tourna vers la barre de fer sombre attachée à son bras gauche : elle brillait toujours d'un pâle éclat verdâtre, tournée vers le squelette effondré, comme si elle se recueillait devant un ami disparu.

Il ne savait d'où lui venait cette idée soudaine, mais à contempler ce squelette, une tristesse montait du fond de son cœur. Il savait pertinemment que l'homme mort ici avait été un personnage important du Pavillon du Sang Affiné de la secte démoniaque, peut-être même, comme le disait Bi Li, le Vieillard au Cœur Noir en personne ; et pourtant, sans qu'il sût pourquoi, il éprouvait une certaine familiarité envers ces ossements.

L'éclat de la barre de fer s'assombrit peu à peu et revint à son affreux noir, immobile. Zhang Qingyue, lui, continuait de fixer le squelette ; puis, sous les yeux de Bi Li, il s'avança lentement.

Bi Li laissa échapper un ricanement et se planta devant lui : » Le vieux Cœur Noir ne m'inspire guère de sympathie, et nos factions diffèrent, mais nous sommes toutes deux disciples de la Sainte Secte et nous avons prêté le grand serment devant la Sainte Mère des Ténèbres et le Roi Céleste du Courroux. Si tu oses outrager sa dépouille, je ne le permettrai pas. «

Zhang Qingyue la regarda et ne put s'empêcher de répliquer : » Il est maintenant réduit en poussière, et je crains que ce ne soit ton œuvre ! «

Bi Li rougit, mais ne céda pas d'un pouce : » Je me repentirai certes devant la Sainte Mère et le Roi Céleste, mais je ne te laisserai pas commettre cette offense ! «

Zhang Qingyue la regarda, puis dit soudain : » Je n'avais pas cette intention. «

Bi Li resta coite. Voyant son air paisible, sans trace de haine, elle songea que ce jeune homme du mont Canglan était bien différent de tous ces gens de la voie orthodoxe dont la bouche débordait de vertu et de morale. Tandis qu'elle hésitait, Zhang Qingyue passa auprès d'elle. Elle demeura un instant indécise, puis se retourna pour le suivre du regard.

Zhang Qingyue s'approcha du tas d'ossements. Les années avaient passé ; sur ces os blafards flottait une lueur d'un vert ténu et spectral. Sous le coup violent que Bi Li avait porté, tout ce qui se trouvait au-dessous de la poitrine s'était disloqué ; seul le crâne restait intact, posé au sommet de l'amas, ses deux orbites vides braquées sur Zhang Qingyue.

Il frissonna ; il lui semblait obscurément qu'une âme habitait encore ces yeux et le contemplait. Il s'avança pourtant, tendit la main et rassembla les os épars en un petit tas. Le froid monta des ossements, mais il n'éprouvait plus ni terreur ni effroi.

C'était comme un ami de longues années !

Au fond de lui, Zhang Qingyue eut l'impression de respirer : le soulagement de celui qui a fait ce qu'il devait faire. C'était étrange, mais il ressentait vraiment cela. Et il pensait en secret : cette barre de fer est vraiment trop bizarre ; si j'ai la vie sauve cette fois, il faudra absolument que j'interroge mon maître.

Sa tâche achevée, il allait se redresser lorsqu'il aperçut du coin de l'œil que, là où le squelette était assis, le fait d'avoir écarté les os avait dégagé quelques traces de caractères. Il ne put retenir un » hé ! « de surprise.

Bi Li, plantée de côté, observait d'un œil froid ces étranges manœuvres, quand elle entendit soudain cette exclamation étouffée. La curiosité la piqua ; elle s'approcha à son tour et regarda : là aussi, quelques lignes de caractères étaient gravées.

Un cœur de femme souffre, et l'on craint de se retourner,

Trop tard pour le regret, trop dur de se supporter.

La clochette d'or, claire et limpide, par le sang fut trompée,

Toute une vie pourtant…

À la quatrième ligne, le tracé se faisait de plus en plus faible ; au troisième » pourtant « surtout, l'écriture devenait si confuse qu'on pouvait à peine la déchiffrer, et la dernière ligne s'achevait d'un simple trait, comme tranchée net. À l'évidence, celui qui écrivait n'avait plus la force de continuer.

Dans la grotte, Zhang Qingyue et Bi Li demeurèrent silencieux. Tous deux sentaient confusément qu'entre ces deux inscriptions se cachait une douloureuse histoire d'amour : la femme avait eu le cœur brisé, et l'homme, à la fin, s'était lamenté sans fin.

Zhang Qingyue resta songeur. Jamais il n'avait vu ces amants inconnus, mais devant ces vestiges — étaient-ce des adieux suprêmes ? —, des siècles plus tard, il ne pouvait s'empêcher d'éprouver de la tristesse.

Bi Li, elle, fronçait les sourcils, les yeux rivés sur les lignes, et murmurait : » La clochette d'or, claire et limpide, par le sang fut trompée… la clochette d'or, claire et limpide, par le sang fut trompée… La clochette d'or ? Ah ! mais oui, la clochette d'or ! «

Comme si elle venait de comprendre quelque chose, elle poussa un cri de joie, le visage rayonnant. Zhang Qingyue en fut surpris : » Qu'a donc cette clochette d'or ? «

Bi Li semblait au comble de l'excitation : » Mais c'est Dame Clochette d'Or ! Tu ne la connais pas ? «

Zhang Qingyue secoua la tête avec égarement. Bi Li laissa échapper un ricanement, lui lança un regard, puis reprit avec délectation : » Dame Clochette d'Or était une grande figure de notre Sainte Secte, il y a mille ans ! On raconte qu'elle avait une intelligence prodigieuse et une cultivation profonde ; elle avait pénétré le sens des Écritures célestes de la secte et fonda à elle seule la branche de l'École de l'Âme Envoûtée. C'était une femme de tout premier ordre dans notre secte ! «

Zhang Qingyue perdit aussitôt tout intérêt. À l'entendre, cette Dame Clochette d'Or était une figure de la secte démoniaque d'il y a mille ans, apparemment fort redoutable ; mais le nom de la branche qu'elle avait fondée, l'École de l'Âme Envoûtée, suffisait à lui faire comprendre que cette vieille femme n'était pas de bonne compagnie. Et Bi Li, elle, semblait vouer à cette Dame Clochette d'Or une véritable vénération.

Zhang Qingyue laissa échapper un ricanement sans répondre, puis se retourna pour remettre en ordre le tas d'ossements qu'il avait dérangé pour lire les caractères. Mais une idée saugrenue lui traversa l'esprit : à ce qu'il semble, tu étais aussi un cœur tendre ; toi aussi, peut-être, tu es mort pour une femme !