Chapitre 58 — Chagrin

Il se gifla. Zhang Qingyue restait planté là, le souffle court malgré lui ; longtemps après, son esprit s'apaisa enfin, et il secoua la tête avec un sourire amer : » Zhang Qingyue, mon pauvre Zhang Qingyue, tu n'es rien, un misérable disciple de rien du tout de la secte Canglan, et tu oses remettre en question ici la doctrine transmise par les patriarches ? Quelle présomption ! La secte Canglan existe depuis plus de deux mille ans, le monde entier la vénère : elle a donc forcément raison, et tu n'es pas en droit d'en douter. «

À cette pensée, son cœur se dénoua d'un coup ; c'était une consolation qu'il se donnait à lui-même, mais elle opérait à merveille, et il cessa de ruminer la question pour se coucher en paix.

Il n'était pas encore bien étendu que, soudain, au-dessus de cette île où le silence n'était peuplé que du bruit des marées et du vent marin, retentit un sifflement d'une acuité extrême, comme un déchirement de l'air.

Zhang Qingyue bondit aussitôt et leva les yeux : dans le ciel nocturne, une traînée de lumière blanche, pareille à une étoile filante d'été, traversait l'espace avec un éclat éblouissant ; et derrière elle, plusieurs autres traits de lumière la suivaient, de teintes diverses, rouge, jaune, blanche.

Quelques instants lui suffirent pour comprendre : des cultivateurs se livraient là-haut un duel de sorts sur leurs épées volantes, et l'un de toute évidence fuyait devant les autres qui le poursuivaient.

En ce lieu désolé, perdu au milieu de nulle part, voilà qu'on se battait dans le ciel ; c'étaient sûrement des adeptes de la Voie orthodoxe aux prises avec des gens de la secte démoniaque. Depuis des jours, Zhang Qingyue errait sur cette vaste mer de l'Est, l'inquiétude au cœur ; à cette vue, il exulta : de deux choses l'une, l'un des camps était forcément du côté orthodoxe. Sans plus hésiter, il forma un geste rituel, son bâton de fer sombre s'éleva dans l'air, et il s'envola vers les hauteurs.

Le bâton de fer emportait Zhang Qingyue ; dans la nuit sans bornes, il fendait l'air avec un › wou… ‹ retentissant. Mais nul, là-haut, ne semblait soupçonner qu'il y eût quelqu'un sur cette île misérable : le fugitif crut à une embuscade, et les poursuivants, par un réflexe instinctif, à un piège tendu par l'adversaire. Tous lancèrent un cri, la lumière blanche de devant fit volte-face, les lueurs rouge, jaune et blanche de derrière virèrent ensemble, et toutes fondirent sur Zhang Qingyue.

Zhang Qingyue fut saisi d'effroi et pesta intérieurement : le voilà pris entre deux feux, dans une situation impossible ; mais ces talismans volaient avec une telle vitesse qu'il n'y avait pas moyen de s'expliquer. Il se figea net au milieu des airs, bascula la tête en bas et tomba comme une pierre.

Les quatre hommes des deux camps semblaient tous des experts, prompts à réagir : en un instant ils eurent jaugé la situation, leurs talismans s'arrêtèrent un instant en l'air, puis tous descendirent à sa suite, acharnés comme des vrilles plantées dans l'os. Pourtant, quelques-uns, dans les deux camps, laissèrent échapper une exclamation légère, teintée de perplexité : de toute évidence, ils avaient compris que l'adversaire s'apprêtait, comme eux, à frapper sans pitié cet intrus.

Seul le pauvre Zhang Qingyue, innocent bouc émissaire, se trouvait soudain pourchassé par ces quatre talismans : à la moindre imprudence, il y laissait la vie. Le vent sifflait de plus en plus fort derrière lui ; Zhang Qingyue serra les dents, sachant qu'il n'échapperait pas, et, dans sa chute, se retourna à mi-hauteur. Il vit les quatre traînées de lumière fondre sur lui dans un grondement d'éclairs et de tonnerre ; il poussa un grand cri, le bâton de fer sombre flamba d'un éclat bleu-noir et se dressa devant lui, encaissant de plein fouet le coup.

Un › boum ‹ formidable roula longuement sur la mer paisible ; les quatre traînées de lumière rejaillirent en arrière, tandis que Zhang Qingyue, avec son bâton de fer, fut précipité du ciel et s'abattit dans l'eau dans un › plouf ‹ qui fit jaillir une gerbe haute.

De vastes ondulations se propagèrent en cercles concentriques à la surface ; des quatre hommes du ciel, nul ne fuyait plus, nul ne poursuivait plus. Les deux camps se firent face un moment dans les airs, chacun sentant confusément qu'il y avait quelque chose d'étrange dans cette attaque.

Au bout d'un moment, on vit un homme remonter lentement à la surface, flottant bras et jambes en croix : à en juger par son allure, il s'était évanoui. Les quatre hommes descendirent ensemble, se méfiant les uns des autres, s'approchèrent avec prudence de l'eau et, à la lueur des étoiles, parvinrent enfin à distinguer les traits de celui qui flottait.

» Petit Fan ! «

Deux exclamations jaillirent en même temps, de la bouche des deux camps.

L'eau glacée l'enveloppait, et cette sensation fit croire à Zhang Qingyue, dans un demi-rêve, qu'il était encore dans la Mer Sans Pitié, au fond du Gouffre des Esprits Morts du mont Kongsang, loin sous la terre où nul jour ne pénètre. Seulement, comment se pouvait-il que le ciel eût des étoiles aussi brillantes ?

Il secoua la tête et reprit connaissance ; il tourna les yeux alentour : il était à demi couché sur la rive, et sur la plage, au loin, se tenaient quatre personnes — d'un côté une jeune femme vêtue de vert, de l'autre une femme et deux hommes dont l'habit, à n'en pas douter, était celui des disciples de Canglan.

Zhang Qingyue reprit ses esprits et dévisagea la femme et les deux hommes. Les traits de ces derniers lui étaient familiers : c'étaient son grand frère aîné Song Dayi et son sixième frère Du Biyan. Quant à la femme, ses sourcils étaient comme dessinés, elle portait une robe rouge, et son visage lui était si familier.

En un éclair, il sentit son sang bouillir dans ses veines, sa tête résonna d'un bourdonnement, et il ne resta plus en lui aucune autre pensée : les yeux fixés sur elle, il cria d'une voix forte : » Sœur aînée ! «

La femme en rouge se retourna à ce cri, eut un sourire radieux, et soudain cette île perdue au-delà des mers, cette nuit désolée, parurent elles aussi s'illuminer : » Petit chenapan, je savais bien que tu ne mourrais pas si facilement ! «

Quelles paroles pourraient peindre une telle fièvre ? Zhang Qingyue sentait mille mots lui obstruer le cœur : un désir infini, d'indicibles souffrances, et cette tendresse qui, aux heures de vie et de mort, l'avait habité ces derniers temps, tout remontait d'un flot. Devant cette belle jeune femme au sourire charmant, il sentit, Dieu sait pourquoi, une oppression au plus profond de lui-même, et, sans pouvoir se retenir, il se mit à pleurer en silence.

Sœur aînée, sœur aînée, sœur aînée ! Il l'avait répété mille fois, dix mille fois dans son cœur ; maintenant qu'elle surgissait soudain devant lui, il ne voyait plus personne d'autre.

Jusqu'à ce que retentît une voix courroucée : » Zhang Qingyue, espèce d'idiot, tu ne me regardes même pas, ma parole ! «

Zhang Qingyue sursauta, et, semblait-il, les trois autres du côté de Tian Lingse aussi. Il revint alors à lui et tourna la tête ; ce qu'il vit le bouleversa bien davantage.

Le clair de lune tombait comme de l'eau, tout le firmament était constellé d'étoiles, et sa lumière froide et pure éclairait la plage de cette île perdue. Une jeune fille en robe vert d'eau, le visage empreint d'une légère colère, la peau plus blanche que neige, les yeux limpides comme une onde, fusillait Zhang Qingyue d'un regard chargé de rancune. Qui était-ce, sinon Bi Li ?

Devant elle, Zhang Qingyue se sentit soudain gagné par une certaine nervosité ; sa langue même s'embarrassait : » Toi, comment… comment se fait-il que tu sois ici ? «

Bi Li le fixait d'un œil rancunier sans répondre, puis son regard glissa vers le visage de Tian Lingse, de l'autre côté ; la trouvant vraiment belle, d'une beauté qui se distinguait, elle sentit soudain une flamme s'allumer en elle, sans qu'elle sût d'où.