Chapitre 84 — Le grand départ

Le silence régnait tout autour, et l'on n'entendait plus résonner à ses oreilles que les battements affolés de son propre cœur ; la terreur de l'inconnue mortelle, telle une mer glacée sans rivage, submergeait le Chien sauvage.

Il tremblait malgré lui…

Cette silhouette que contemplaient d'innombrables regards était bien pitoyable et bien seule ; pourtant, contre toute attente, il tenait bon, et la plaque au cœur noir que serraient ses mains tremblantes demeurait serrée, très serrée.

Or cette attitude avait soudain quelque chose de familier : comme si, bien des années auparavant, un adolescent opiniâtre et endurant avait, lui aussi, nourri un entêtement inexplicable.

La lueur rouge qui brillait dans ses yeux s'éteignit insensiblement ; son bras se balança en silence dans les ténèbres, et aussitôt d'innombrables hommes vêtus de noir refluèrent comme la marée vers l'extérieur, pour disparaître en un clin d'œil sans laisser la moindre trace.

Le souffle du Chien sauvage s'apaisa peu à peu ; la stupeur lui emplissait le cœur, mais la peur demeurait, et il entrouvrit lentement les paupières : il découvrit alors que, dans ce lieu, il ne restait plus, sans qu'il sût depuis quand, que deux êtres, lui compris.

L'odeur de sang qui flottait dans l'air s'était elle aussi évanouie, nul ne savait quand.

Cet homme, lui tournant le dos, se tenait au bord du Gouffre des Trépassés et contemplait en silence l'abîme, comme si, dans les ténèbres les plus profondes de ce monde, gisaient les souvenirs de son passé.

Un vent léger se leva ; la frêle silhouette humaine, dressée contre l'immensité du Gouffre des Trépassés, paraissait bien vulnérable. Une pensée traversa soudain l'esprit du Chien sauvage : puisque personne n'était là, il n'avait qu'à le pousser dans le vide…

À peine cette idée eut-elle germé qu'elle l'embrasa comme un feu, le brûlant jusqu'au plus profond de lui-même et le rendant tout fiévreux ; il ne put se retenir de vouloir passer à l'acte. Mais tandis que son esprit s'agitait ainsi éperdument, son corps, comme s'il se refusait à sa volonté, demeurait immobile.

Jusqu'à ce que cet homme se retourne et le regarde.

Le Chien sauvage crut recevoir une bassine d'eau glacée sur la tête : le froid le saisit des cheveux jusqu'aux talons.

— Tout à l'heure, tu voulais donc me pousser d'ici ? dit l'autre avec indifférence, comme s'il évoquait une affaire qui ne le concernait en rien.

— Dzing !

La plaque au cœur noir glissa des mains du Chien sauvage et tomba à terre. Il se hâta de la ramasser, le visage un peu plus blême ; puis, raidissant son corps comme pour se donner du courage, il s'écria d'une voix forte : — Tue-moi si tu veux ! Moi, je… je n'ai pas peur de toi !

L'homme que l'on nommait Mingli posa sur lui un regard calme et dit : — Je ne te tuerai pas. Si tu mourais, la Salle du Sang Raffiné n'aurait plus vraiment de descendance, et le vieux Cœur-Noir, sous terre, en mourrait sans doute de ne pouvoir fermer les yeux. Il avança, dépassa le Chien sauvage et poursuivit : — Désormais, tu resteras à mes côtés !

Le Chien sauvage resta un instant interdit, puis s'écria : — Tu as conduit tes gens à exterminer presque toute la Salle du Sang Raffiné, et tu veux encore que je te suive ?

Mingli ne lui prêta aucune attention et continua d'avancer, mais sa voix parvint encore clairement : — Ta cultivation est trop faible, et aujourd'hui, sans moi, le Secte du Roi des Enfers te tuera d'abord ; quant à ceux de tes condisciples qui se sont rendus, comme le vieux Nian et sa bande, à te voir t'obstiner pour la Salle du Sang Raffiné, ne paraîtraient-ils pas trop éhontés ? Eux aussi te tueront.

Le Chien sauvage en resta muet ; la sueur lui perla au front. Mais voyant la silhouette s'enfoncer peu à peu dans les ténèbres et s'éloigner de plus en plus, il finit par frapper du pied et se mit à courir pour la rattraper, en criant bien fort : — Peuh ! Je n'ai pas peur de mourir, moi ; mais c'est pour relever la Salle du Sang Raffiné que je me fais violence…

Dans l'obscurité résonnaient des pas réguliers ; ils marchaient l'un derrière l'autre à travers la Grotte aux Dix Mille Chauves-Souris. Soudain, comme si quelque chose lui revenait à l'esprit, celui de derrière ouvrit la bouche : — Hé, Zhang Qingyue, pourquoi me traites-tu donc ainsi…

Sa voix s'éteignit brusquement ; au fond des ténèbres, on eût dit qu'une bête démoniaque poussait un rugissement, et aussitôt une odeur de sang épaisse les enveloppa. Le Chien sauvage frissonna d'effroi.

Au bout d'un long moment, cette odeur se dissipa peu à peu ; celui de devant, après un silence prolongé dans l'obscurité, dit enfin avec froideur : — Ce nom, voilà bien des années que je l'ai oublié.

Le Chien sauvage laissa échapper un long soupir, mais ne put s'empêcher d'ajouter : — Alors, comment devrai-je t'appeler désormais ?

Nulle réponse ; l'homme reprit sa marche. Le Chien sauvage grommela entre ses dents quelques mots, on ne savait s'il proférait des imprécations, mais il emboîta le pas.

Devant eux s'étendaient toujours des ténèbres sans fin.

Mont Canglan.

Cette montagne immortelle, aux yeux du monde si merveilleuse et si mystérieuse, demeurait dix ans plus tard un paradis sur terre.

Les ravages causés par cette grande bataille entre orthodoxes et démons avaient depuis longtemps été réparés ; nul ne savait, en revanche, si les blessures enfouies au plus profond des cœurs s'étaient jamais refermées.

Lors de cette grande guerre d'il y a dix ans, le vénérable Shang Zhengliang du Pic de l'Aube, le taoïste Tianyun du Pic des Nuages du Couchant avaient péri, et le taoïste Cangyan du Pic du Dragon avait fait défection ; hormis le maître de la secte, le vénérable Daoyan, la moitié des six grands pics avait ainsi disparu : ce fut une perte de force vitale considérable.

Aujourd'hui, le Pic de l'Aube et le Pic des Nuages du Couchant avaient tous deux vu leurs anciens prendre la tête de leur siège ; seul le lignage du Pic du Dragon, à cause de la trahison du taoïste Cangyan, restait humilié au sein du Canglan, lui qui naguère venait immédiatement après la branche principale. Et, à la surprise générale, après une consultation interne, ce fut le jeune Qi Hao qui hérita de la charge de vénérable du pic.

Comme si telle devait être la tendance, dans les diverses factions de la secte Canglan, la jeune génération se voyait offrir de plus en plus d'occasions : ainsi Zeng Shuyan du Pic du Vent Retournant, Song Dayi du Grand Pic du Bambou, Wen Pei et Lu Xueqi du Petit Pic du Bambou assumaient-ils déjà de plus en plus de responsabilités à la place de leurs maîtres.

Même au sein de la branche principale, ces dernières années, le vénérable Daoyan s'était peu à peu retiré des affaires du siècle pour confier les menus travaux quotidiens à son disciple favori, Xiao Yichen.

Derrière le Pic Jietian, le temple des Ancêtres.

La lumière douce du soleil baignait la salle imposante, qui n'en paraissait que plus solennelle et plus mystérieuse. À l'intérieur, l'ombre régnait toujours ; les lampes éternelles et les lueurs ténues de l'encens continuaient d'honorer les âmes innombrables des ancêtres de la secte Canglan.

Sur l'esplanade devant le temple des Ancêtres, Lin Jinghong, seul, était assis en tailleur, les yeux clos. L'Épée Tranche-Dragon, d'où s'échappait une clarté vert émeraude, flottait légèrement au-dessus de sa tête et l'enveloppait d'un halo vert qui, sous les rayons du soleil, jetait d'étranges lueurs mystérieuses.

Sur son visage, l'ingénuité d'autrefois avait disparu, remplacée par l'endurance et l'expérience de la vie.

Derrière lui, dans les profondeurs ombreuses du temple, deux yeux le contemplaient en silence. Au bout d'un moment, une silhouette sortit lentement.

C'était ce vieil homme mystérieux au visage couvert de rides ; il émergea sans hâte de l'ombre, s'assit sur les marches du temple des Ancêtres et arrêta son regard sur Lin Jinghong. Longtemps après, il dit d'une voix calme : — Ça suffira.