Chapitre 1532 — Affronter courageusement l'épreuve

« Aucune réaction, » marmonna Mojin dès qu'il fut devant Maggie. « J'ai tenté d'observer la concentration des forces de l'ombre pour déterminer si une projection matérielle existait sur la lande, mais rien n'y trahit la moindre perturbation d'origine matérielle. Je me suis brièvement basculé en état d'ombre et suis entré dans le royaume des ombres pour y chercher des indices : là aussi, un simple terrain vide. Interférence élémentaire, localisation arcanique, détection des distorsions spatiales — j'ai tout essayé, et le résultat est toujours le même : sur la lande, il n'y a rien… Elle a encore planté ? »

À mi-phrase, Mojin sembla soudain remarquer Dailan, qui se tenait près de Maggie, la tête levée vers le ciel. La voyant immobile et sans la moindre réaction à son arrivée, il suspecta aussitôt que l'homme de fer antique était de nouveau en panne. Or il n'avait pas fini de parler qu'un léger bourdonnement s'éleva du corps de Dailan ; puis l'un de ses yeux se mit à luire faiblement, comme si elle avait basculé sur un mode particulier. Elle resta ainsi à fixer les étoiles un moment encore avant de tourner brusquement la tête : « La trajectoire des étoiles présente un léger problème. Je suis en train de comparer avec les relevés effectués dans les autres régions de l'île Violette. »

« Un problème dans la trajectoire des étoiles ? » Mojin sursauta, puis leva aussitôt les yeux vers le firmament tout en esquissant vivement quelques runes dans l'air de sa main libre ; des lueurs dansaient entre les runes, et des points lumineux apparurent, composant une carte stellaire d'une grande finesse. Le vieux mage observait le ciel tout en manœuvrant la carte, et ce ne fut qu'après un long moment qu'il secoua la tête d'un air perplexe : « Je ne vois rien… »

« Votre puissance est grande, mais certaines choses ne dépendent point de la puissance. Le cerveau humain ne peut traiter simultanément qu'un nombre limité de trajectoires stellaires, et la précision de l'œil humain est bornée par le système nerveux : même avec un renfort magique, elle n'atteindra jamais celle d'une machine, » dit Dailan d'un air serein. L'un de ses yeux avait été remplacé par un cristal bleu pâle, et le léger flux lumineux qui remplissait cet artifice de visée paraissait dans la nuit à la fois beau et inquiétant. « Après observation et comparaison, il existe à présent au-dessus de nos têtes un écart de trajectoire d'environ trois pour dix mille, et plusieurs étoiles se trouvent dans un état d'immobilité anormale. »

Près d'elle, Maggie commençait à deviner : « Vous voulez dire que… »

« Ce ciel étoilé est faux, » déclara Dailan en levant la tête et désignant le voile somptueux. « Une projection, ou quelque barrière magique dotée d'un pouvoir de projection — nous avons cherché dans la mauvaise direction depuis le début. »

Mojin écarquilla lentement les yeux, puis son visage s'éclaira d'une compréhension soudaine. Loin de se laisser abattre en apprenant qu'il s'était trompé de piste depuis toujours, il frappa joyeusement dans ses mains : « Voilà donc ce qui se passe ! Je me disais bien qu'on ne trouvait rien nulle part… »

Mais il sembla soudain songer à autre chose et jeta un regard à Maggie : « Attendez, ce n'est pas ça ! Nous avons bien fait de la reconnaissance aérienne : Maggie a survolé tout le secteur de la plaine cet après-midi, en faisant deux tours. S'il y avait quelque chose dans le ciel, elle l'aurait déjà repéré. »

À ces mots, Maggie laissa paraître quelque perplexité, tandis que Dailan, après un bref silence, demanda négligemment : « Vous avez fait cette reconnaissance aérienne de jour, je suppose ? »

« Bien sûr, de jour — la nuit, la visibilité est déjà mauvaise, et le ciel est de surcroît saturé d'ombre… » Maggie répondit machinalement, puis, à mi-chemin, comprit : « Ah, je vois où vous voulez en venir ! »

« Moi aussi, je comprends — voilà donc ce qui se passe, » dit Mojin en se frottant le front, l'air quelque peu résigné. « Mon propre esprit routinier m'a vraiment aveuglé. Il faut croire que, quel que soit le nombre d'années d'aventure, le monde reste toujours plein de choses étonnantes. La cité des Cendres dissimulée dans le voile de la nuit, tapie derrière un ciel étoilé factice… voilà qui est bien… dans le style des divinités de l'ombre. »

« Ce n'est pour l'instant qu'une conjecture : tout ce que nous pouvons affirmer, c'est la seule chose dont nous soyons sûrs, à savoir que le ciel au-dessus de nos têtes ne tourne pas rond, » dit Dailan avec flegme — car, en tant que fille-machine, hormis les situations trop soudaines qui empêchaient son noyau spirituel de refroidir à temps, elle gardait son calme la plupart du temps. « Il nous faut d'abord trouver le moyen de percer le mystère de ce faux ciel étoilé. S'il s'agit vraiment d'une barrière illusoire et qu'elle couvre les hauteurs du ciel, la neutraliser ne sera pas simple : c'est peut-être là une épreuve que Dame Nuit nous… »

Dailan analysait la situation d'un air grave, mais en face d'elle, Maggie et Mojin avaient manifestement déjà laissé leur imagination galoper — et ils se mirent à chuchoter devant elle, sans la moindre gêne :

« Une barrière illusoire si haut placée… à en juger par la superficie couverte et le point de convergence, elle doit bien faire plusieurs milliers de mètres ; un canon antiaérien portable ne pourra pas l'atteindre, si ? »

« Difficile à dire. Surtout que, quand je volais là-haut tout à l'heure, je n'ai découvert aucune trace, et je ne peux pas non plus déterminer la hauteur exacte de cette barrière… »

« Et si on demandait à l'arrière de nous envoyer deux avions de transport avec quelques gros canons antiaériens… Ah, ou bien qu'ils nous dépêchent carrément un chasseur dragoon ? Ce machin-là peut voler très haut, il me semble… »

« Ça nous ferait encore perdre une journée ; un pilote ordinaire n'oserait pas survoler la forêt du cœur de l'île Violette à la faveur de la nuit, » dit Maggie en secouant la tête. « Laissez-moi plutôt repartir en vol. Je suis plus agile qu'un appareil ordinaire, et la défense du dragon noir est solide. »

« N'est-ce pas un peu risqué ? » s'inquiéta Mojin. « Et puis, qu'est-ce que tu pourrais faire là-haut ? Le dragon noir n'est guère doué pour la magie ; sous ta forme de dragon, tu n'as que ton souffle, tu manques de moyens d'attaque à distance. »

« Je pense que ça ira ; la résistance du dragon noir aux ombres est très élevée, » dit Maggie avec sérieux. « Je peux me charger deux canons antiaériens sur le dos, et voilà mes moyens d'attaque à distance, non ? »

« Ça me paraît faisable. »

« Faisable. »

Les deux compères ne se cachaient nullement de leur conversation ; Dailan, qui écoutait à côté, en resta sidérée. Elle sentit sur-le-champ la charge de son noyau spirituel monter peu à peu, et à l'instant où elle comprit enfin ce qu'ils s'apprêtaient à faire, elle ouvrit résolument l'évent de refroidissement près de son cou, puis, tout en soufflant la chaleur qui s'échappait de son col, elle fixait des yeux les deux « Céciles » devant elle : « Attendez, vous comptez vraiment aller bombarder avec des canons… »

« Nous pensons que votre jugement de tout à l'heure est fort juste, » dit Maggie sans la laisser finir. « C'est peut-être là une épreuve que Dame Nuit nous impose, et y répondre avec ardeur est bien ce que cette déesse antique espère le plus. »

Dailan crut que ses conduits de refroidissement allaient fondre : « Non, non, non… Je pense que votre compréhension cécile de ce qu'est une ‹ épreuve ›, et votre façon d'y répondre… »