Chapitre 1532 — Affronter courageusement l'épreuve

Au cœur de l'île Violette, à la lisière de la lande désolée où devait théoriquement se dresser la cité des Cendres, les deux équipes d'exploration cécile et téphonienne s'étaient enfin rejointes ; après concertation, chacune avait installé son campement sur un terrain dégagé, à cent mètres seulement de l'autre. Les guerriers de la cavalerie d'acier et les gardes rôdeurs, tous aguerris, avaient commencé à patrouiller autour des campements et à vérifier l'état des pièges et des runes d'alerte disposés aux alentours — il leur fallait achever ce travail avant que le dernier rayon du crépuscule ne basculât derrière les montagnes.

On approchait du soir, et la nuit tombait : qu'ils fussent de Cécile ou de Téphon, les explorateurs sentaient à cette heure leurs nerfs se tendre à l'extrême. La puissance des divinités avait beau avoir quitté cet espace réel, l'érosion onirique de plusieurs centaines de milliers d'années avait altéré à jamais l'environnement de l'île Violette, jusqu'aux lois mêmes de la nature. Les forces de l'ombre y étaient denses et d'une activité intense ; là où les ténèbres se croisaient se tapissaient souvent des dangers étranges et indicibles.

Peut-être une fissure vers le royaume des ombres, peut-être une lumière spectrale capable de ronger les esprits et de provoquer de brefs accès de folie, peut-être même un passage par lequel les habitants des ombres pénétraient dans le monde réel… Entre ces jeux d'ombres et de lumières, les phénomènes surnaturels qu'on ne rencontrait jamais dans la vie ordinaire étaient ici monnaie courante, et à mesure que le soleil déclinait et que la nuit gagnait, leur probabilité d'apparition atteignait son sommet. Ces anomalies nocturnes suffisaient à faire comprendre aux intrus pourquoi la déesse qui tenait le sceptre des ombres portait le nom de « Dame Nuit ».

Certes, l'équipe cécile comptait dans ses rangs une aventurière légendaire aussi puissante qu'expérimentée, Mojin Wilde, mais les soldats n'osaient point pour autant se relâcher et croire que la vieille magicienne suffirait à elle seule à conjurer tous les périls de l'île — car Mojin elle-même n'y croyait pas…

Tandis que, de part et d'autre, les soldats redoublaient de vigilance pour affronter un nouveau crépuscule sur l'île, les chefs des deux équipes se réunirent pour débattre de la manière de poursuivre les opérations dans ce lieu étrange et de la coordination à établir entre leurs forces.

Dailan était venue au campement cécile ; les deux camps n'étant séparés que de cent mètres, elle n'avait amené aucun suivant. Elle se tenait à présent devant la cloison provisoire élevée au nord du camp, contemplant avec Maggie et Mojin la lande obscure qui s'étendait au loin — autour d'eux, des lampes à cristaux magiques de forte puissance étaient disposées partout ; la clarté que répandaient ces cristaux chargés dissipait les ténèbres et faisait du camp entier comme un jour en plein.

Entre le campement téphonien et le campement cécile, les soldats des deux bords avaient même aménagé un « couloir de lumière » éclairé, afin que les hommes pussent circuler en sécurité dans la nuit. C'était d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles les deux camps s'étaient établis si près l'un de l'autre : cent mètres permettaient à chaque équipe de conserver son indépendance tout en assurant des allées et venues sûres, et d'économiser sur l'éclairage des trajets.

« Pour passer la nuit sans encombre sur l'île Violette, il faut maintenir un éclairage sans la moindre ‹ brèche ›, » dit Maggie en jetant un coup d'œil derrière elle à la répartition des lumières du camp, secouant la tête avec un soupir. « À la tombée de la nuit, les forces de l'ombre se fondent dans l'obscurité ordinaire et rongent corps et esprit en silence. Lors de nos premières explorations, nous manquions d'expérience : un soldat avait dormi dans une zone que la lumière n'atteignait pas ; il fut blessé, une partie de sa chair et de son sang sembla ‹ effacée › par les ténèbres, disparue de pure perte, et deux autres soldats sombrèrent dans une folie passagère et durent quitter l'expédition… Le souffle résiduel des dieux est plus étrange et plus insaisissable que nous l'avions cru. »

« Chez nous, ce fut la même chose, » reprit Dailan d'une voix grave. « Nos éclaireurs s'étaient attardés trop longtemps sous le couvert des arbres ; l'un d'eux faillit ‹ marcher › au plus profond des ombres, et les quelques soldats qu'on a pu ramener de justesse reçoivent encore des soins à l'arrière. Heureusement, vous avez ensuite généreusement partagé vos renseignements, et nous avons évité bien des dangers en pénétrant dans la forêt. »

Maggie se contenta d'un léger hochement de tête : « Ne me remerciez pas. Nous poursuivons la même mission ; en coopérant, nous augmentons tous nos chances de succès. »

Dailan acquiesça d'un « hm », puis son regard se tourna de nouveau vers la lande désolée que le voile de la nuit recouvrait peu à peu ; les herbes folles et les blocs rocheux déchiquetés y perdaient leurs contours dans la lumière déclinante, et les cris étranges de quelque créature, échappés par instants de la forêt lointaine, rendaient la nuit plus sinistre encore. Après un long moment de contemplation, elle rompit le silence : « Voilà quatre jours que vous rôdez par ici. Pourquoi ne pas avoir établi votre camp au cœur de la lande, au lieu de le maintenir à la lisière de la forêt ? Y a-t-il quelque chose là-bas ? »

Maggie jeta un regard vers le campement et baissa un peu la voix : « C'est maître Mojin qui l'a exigé, parce que… il craint que la cité des Cendres ne ‹ surgisse › soudainement. »

« Qu'il craigne que la cité des Cendres ne surgisse soudainement ? » Dailan resta un instant interloquée ; elle vérifia la charge de son noyau spirituel avant de poursuivre : « Qu'est-ce que cela signifie ? »

« Il est convaincu que cette lande est l'emplacement de la cité des Cendres, et que, pour une raison inconnue, elle ne se manifeste pas encore à nos yeux, » expliqua Maggie patiemment. « Il craint que si nous dressions notre camp au cœur de la lande et que la cité surgissait brusquement dans le monde réel, nous ne soyons écrasés tout vifs sous elle pendant notre sommeil… »

Dailan garda le silence un moment ; Maggie perçut en elle plusieurs bourdonnements et grincements mécaniques, mais la dame finit par hocher la tête : « … D'une certaine manière, la situation redoutée par maître Mojin pourrait se produire, même si c'est là une conjecture bien hardie… Il a assurément vu un monde plus vaste et plus étrange que ce que les gens ordinaires connaissent. »

Maggie réfléchit, puis hocha la tête : « Voilà un jugement fort courtois et bien sincère. »

Sur ces mots, la nuit finit par tomber tout à fait ; le dernier rayon du crépuscule s'effaça à une vitesse fulgurante, et sa disparition eut comme un air de fuite du soleil hors du ciel. Peu après, dans le voile noir se levèrent de splendides étoiles.

Peut-être parce qu'on était loin des lumières bigarrées de la ville, peut-être parce que nul nuage ne voilait le ciel, le firmament visible au cœur de l'île Violette paraissait d'une magnificence incomparable — et celui qu'on voyait depuis la lande brillait plus encore que depuis la forêt. Ces myriades d'astres semblaient des éclats de diamant incrustés dans la voûte céleste. Dailan leva la tête et contempla le ciel avec une sorte d'égarement ; près d'elle, Maggie laissa échapper un soupir : « Le ciel étoilé paraît plus lumineux au-dessus de la lande, n'est-ce pas ? »

Dailan sembla ne pas l'entendre et continua de fixer les étoiles d'un air absent. Cependant, un bruit de pas se fit entendre non loin : Mojin, vêtu de sa sobre robe de mage, s'approchait de la tente ; il marchait vers Maggie en secouant la tête avec un soupir — à l'évidence, ses tentatives de localiser la cité des Cendres par des sorts d'observation et de phase n'avaient guère été couronnées de succès.