Chapitre 40 — Frapper la montagne

Dou Yan observait le moindre geste de dame Ji.

À l'époque où celle-ci venait d'entrer dans le manoir, elle n'avait pas manqué de gratifier les intendants et les gouvernantes de la maison Wei de mines semblables.

Yuzan, simple servante parvenue à son rang par un heureux hasard, comment aurait-elle pu soutenir un tel spectacle ?

Laissée de côté sans rien à faire, elle écoutait les railleries des servantes de dame Ji et subissait les regards glacés de ses vieilles suivantes ; elle résolut d'aller trouver Tuo Niang.

À sa grande surprise, Tuo Niang n'était pas là !

Avisant une servante vêtue de vert qui logeait près de Tuo Niang et dont le visage était avenant, elle lui demanda : « Ma sœur, savez-vous où est passée Suxin, la suivante de la quatrième demoiselle ? »

La servante était en train d'attacher des boucles d'oreilles devant son miroir ; à ces mots, elle répondit : « Yuzan et l'intendant Wang sont allés à Zhending.

Yuzan resta figée.

La servante rangea son miroir et s'approcha en souriant : « Tu es nouvelle ? Ton visage ne me dit rien. L'intendant Wang est l'intendant qui accompagne notre maîtresse depuis sa famille ; notre maîtresse ne peut se faire au goût des plats du Nord, aussi la vieille dame de la maison Ji fait-elle souvent envoyer des choses à notre maîtresse par les boutiques de la famille Ji. L'intendant Wang devait se rendre au chef-lieu chercher des provisions pour notre maîtresse ; comme celle-ci voyait que la quatrième demoiselle aimait beaucoup la poupée de la septième jeune fille, et que Suxin est, auprès de la quatrième demoiselle, celle qui lui plaît le plus, elle a pensé que Suxin connaîtrait ses goûts et l'a fait accompagner l'intendant Wang chez les boutiques Ji du chef-lieu pour en choisir une. Elle devrait être rentrée demain après-midi. »

Yuzan en devint verte de jalousie.

Les boutiques de dame Ji à Zhending vendaient même des curiosités d'Occident. La femme de Daqing y était allée une fois et avait dépensé plus de vingt taels d'argent pour une petite boîte à fard dorée à la feuille, ornée d'une beauté occidentale ; la femme de Daqing la gardait comme un trésor et ne la sortait pour s'en vanter qu'à la nouvelle année. Elle disait encore que si jamais elle faisait fortune, elle ne manquerait pas d'y retourner flâner tout son soûl.

Suxin, elle, avait eu le privilège d'être conduite par l'intendant attaché à la sixième dame pour parcourir les boutiques Ji ; et les commis de ces boutiques, par égard pour la sixième dame, n'avaient sûrement pas manqué de la recevoir avec mille égards et de la reconduire avec force courbettes. Combien de fois plus glorieuse que la femme de Daqing !

Comment avait-elle pu avoir une pareille chance ?

Au fond, en quoi valait-elle mieux qu'elle ? Elle savait seulement s'accrocher à la quatrième demoiselle et ne plus la lâcher...

Tandis qu'elle y songeait, une idée traversa l'esprit de Yuzan comme un éclair.

Mais oui ! Cette Suxin, avec sa tête de linotte, avait su gagner le cœur de la quatrième demoiselle ; avec sa propre vivacité d'esprit, elle n'aurait qu'à tendre la main pour s'emparer du même crédit.

Là-dessus, elle remercia la servante, laissa son baluchon dans la chambre de Tuo Niang, se lava le visage à l'eau claire et se hâta vers le corps de logis principal.

Dame Ji se tenait avec Dou Yan à l'ombre d'un arbre et dirigeait les petites servantes qui cueillaient des balsamines : « ... écrasez-les dans un petit bol, ajoutez un peu d'alun, laissez reposer une nuit, et demain nous pourrons teindre les ongles de notre Shouyuan. » Ce disant,

les petites mains encore rebondies d'enfant étaient blanches et tendres. La peau semblait si fine qu'on eût dit qu'elle s'ouvrirait sous le souffle ; les petits ongles menus et délicats ; quand la main s'ouvrait, des fossettes apparaissaient sur le dos, et le cœur de dame Ji fondait comme eau.

Yuzan s'empressa de venir saluer dame Ji et Dou Yan : « Sixième dame, quatrième demoiselle ! »

« Ah, te voilà. » Le ton de dame Ji était affable ; comparé à sa froideur de tantôt, c'était le jour et la nuit. Yuzan se sentit comblée d'une faveur inattendue, s'empressa de répondre « oui » et dit pour plaire : « Voyant que Suxin n'était pas dans sa chambre, je me suis dit que la quatrième demoiselle manquait de monde ; j'ai posé mon baluchon et je suis venue aussitôt. »

Dame Ji approuva d'un signe de tête.

Dou Yan, elle, lui sourit.

Le cœur en suspens de Yuzan trouva enfin à se poser.

Tout le monde disait que la sixième dame du manoir de l'Est avait bon caractère ; sans doute était-ce quelque contrariété qui l'avait mise de mauvaise humeur tout à l'heure, et Yuzan s'était trouvée là par hasard.

Une petite servante apporta un gobelet de verre coloré rempli de balsamines : « Sixième dame, cela vous convient-il ? »

Dame Ji marqua une hésitation, comme si elle avait peine à se décider.

Aussitôt Yuzan s'empressa avec zèle : « Sixième dame, du vivant de notre maîtresse, je l'aidais souvent à cueillir des balsamines. » Tout en parlant, elle se mit à remuer les fleurs dans le gobelet, « regardez, celles-ci sont un peu trop tendres... »

« À ce qu'il paraît, tu as vraiment quelque discernement », la loua Jiwan.

Yuzan nageait dans la joie.

Une fois les balsamines choisies, dame Ji ramena Dou Yan dans la chambre.

Yuzan se hâta de suivre.

La troisième tante survint : « Sixième belle-sœur, tu es bien occupée ! »

Elle s'arrêta sur le seuil pour saluer dame Ji, sans entrer.

Dame Ji jeta un regard à Dou Chu, hésita un instant, puis ordonna à la petite servante : « Emmène la quatrième demoiselle dans sa chambre. » Puis, après avoir lissé ses tempes, elle s'avança en souriant vers la troisième tante.

Dou Yan entra dans la chambre avec la petite servante et Yuzan.

La petite servante posa le gobelet de verre sur la table de brique chauffante et dit en souriant à Dou Yan, qui se tenait près du kang : « Quatrième demoiselle, je vais chercher le pot d'alun ; restez là sans bouger. » Puis, se tournant vers Yuzan : « Ma sœur, surveillez un peu la quatrième demoiselle. »

« Va tranquille, je suis là ! » Yuzan avait le visage tout souriant.

La petite servante partit en courant, à petits pas pressés, vers la pièce du fond.

Yuzan s'accroupit pour parler à Dou Yan : « Quatrième demoiselle, tu veux aller à la balançoire ? Si tu fais revenir Suxin au manoir, je t'emmène à la balançoire, et chaque jour je joue avec toi au jeu de ficelle et au lancer de sacs de sable, d'accord ? »

Dou Yan ne daigna pas lui répondre.

Yuzan parla longtemps toute seule sans que Dou Yan réagît ; elle s'ennuya fort, et comme elle était restée debout longtemps auparavant et qu'elle demeurait accroupie, ses jambes mollirent quand elle se releva ; sa main s'appuya sur la table de brique, qui bascula, et, dans un fracas, se renversa sur le kang ; le gobelet de verre posé dessus roula du kang jusqu'au sol et se brisa en plusieurs morceaux dans un cliquetis, tandis que les pétales de balsamine qu'il contenait se répandaient de tous côtés.

Elle en resta pétrifiée.

« Que se passe-t-il ? » La petite servante, alertée par le bruit, se précipita, serrant contre elle un petit pot de porcelaine cloisonnée ; voyant le gobelet brisé, elle en devint blanche de peur : « Comment cela a-t-il pu arriver ? »

Les servantes qui se tenaient sous la galerie couverte se précipitèrent elles aussi dans la pièce.

Tous les regards se tournèrent vers Yuzan.

« Ce n'est pas moi, ce n'est pas moi ! » nia-t-elle d'instinct ; mais son regard glissa vers Dou Yan, qui se tenait à l'écart, et elle s'y accrocha comme à une planche de salut : « C'est la quatrième demoiselle… oui, c'est la quatrième demoiselle qui l'a fait tomber par mégarde… » Le visage de dame Ji vira au livide ; elle ordonna à Cailan : « Va chercher la vieille Yu, de la résidence de l'Ouest. »

Dans la pièce, les servantes n'osaient plus respirer ; un geste de la vieille Wang leur rendit courage, et elles se retirèrent l'une après l'autre.