Chapitre 39 — Enchaînement

Caishu aida Dou Yan, en souriant, à fixer le papier de calligraphie sur le modèle à décalquer, puis prit un éventail et se mit à l'éventer doucement.

« Sœur Caishu, dit Dou Xin, il fait si chaud ; va te reposer ! Tuo-niang suffira bien ici. Si tu restes, je n'arriverai pas à écrire. »

Caishu pinça les lèvres pour sourire : « Fort bien, je vais attendre dehors ; si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-moi. »

Dou Xin hocha la tête d'un air satisfait et, à voix basse, donna ses ordres à Tuo-niang : « Poste-toi à la porte ; si quelqu'un vient, tousse un coup. »

Tuo-niang acquiesça et, sur la pointe des pieds, gagna l'entrée du cabinet de travail, l'oreille tendue vers les bruits du dehors.

Dou Yan tira une feuille et écrivit une lettre à son oncle : « … La seconde dame douairière dit que si l'on régularisait la situation de la concubine Wang, le père de celle-ci cesserait de disputer la direction du parti au cinquième oncle. Si vous ne signez pas l'accord, elle me fera porter plainte contre la concubine Wang quand je serai grande. »

Ce n'étaient que quelques phrases, mais elle avait peu de force dans le poignet et y mit le temps de deux bâtons d'encens ; heureusement, l'écriture demeurait passablement régulière.

Après avoir bu l'encre avec du sable fin, Dou Yan plia le papier en un petit billet, puis, faisant signe à Tuo-niang, lui demanda tout bas : « Te souviens-tu de l'adresse que la vieille Peng t'a fait apprendre par cœur ? »

« Oui. » Tuo-niang la récita à mi-voix.

Dou Yan, fort soulagée, lui remit le billet : « Tout à l'heure, tu iras demander congé à la sixième tante… »

Et elle lui exposa son plan.

Tuo-niang approuvait sans cesse de la tête : « Soyez tranquille, je saurai bien faire du tapage. » Puis, désignant le billet : « Quatrième demoiselle, une lettre coûte dix taëls. Que vous écriviez un petit billet ou dix feuilles, c'est toujours une lettre ; vous feriez mieux d'écrire davantage de caractères. Ça revient moins cher. »

Dou Yan ne put retenir un sourire, puis soupira : « Si mon oncle ne comprend toujours pas ce qu'il doit faire et s'obstine à se quereller avec les Dou et les Wang, j'aurai beau écrire, cela ne servira à rien. Mieux vaut le tirer d'affaire dès maintenant, pour ne pas faire la joie de ces fourbes qui se croient si malins. »

Tuo-niang ne comprenait pas.

« Tu n'as qu'à suivre mes instructions, » dit Dou Xin. « Pour le reste, ne t'inquiète pas. »

Tuo-niang cacha soigneusement le billet contre sa poitrine, servit à Dou Yan son repas de midi, puis, selon les ordres de Dou Zhiwei, alla demander congé à dame Ji : « La demoiselle m'envoie chercher l'oreiller aux orchidées qu'elle utilise d'habitude. »

Dame Ji dit à Caishu d'appeler une voiture pour l'accompagner.

« Ce n'est pas la peine, pas la peine, » s'empressa de dire Tuo-niang. « Le temps d'un aller-retour, j'y vais à pied. » Elle refusa par cent manières.

Dame Ji conçut des soupçons.

Mais, comme elle n'aimait guère se mêler des affaires d'autrui, elle se contenta de sourire et d'acquiescer. Levant les yeux, elle aperçut Dou Yan, tout en sueur, occupée à écrire.

Sa petite figure était rouge de chaleur, mais elle se tenait bien droite, ainsi qu'on le lui avait recommandé, appliquée et attentive, sans la moindre trace de négligence.

.

Si c'eût été Zhi-ge, il se fût depuis longtemps jeté dans ses bras pour câliner.

Un enfant sans mère est comme une herbe. Quelles que soient les souffrances, il n'a qu'à les endurer, n'est-ce pas ?

Changeant de son caractère habituel, dès que Tuo-niang eut tourné les talons, elle appela aussitôt une servante nommée Caiwei et lui dit à voix basse : « Va voir ce que mijote cette Suxin. »

Caiwei partit sur-le-champ.

Dame Ji s'assit alors auprès de Dou Yan et la regarda décalquer, lui indiquant de temps à autre ce à quoi il fallait prendre garde.

Après qu'elle eut écrit deux grandes feuilles, dame Ji fit apporter par Caishu de la soupe aux haricots mungo : « Shouyuan, repose-toi un peu. Ça te rafraîchira. »

Dou Yan, quelque peu fatiguée, était assise là à boire la soupe avec dame Ji lorsque le sixième oncle rentra.

Avant que la sixième tante eût eu le temps de le saluer, le sixième oncle dit d'une voix grave : « Que tout le personnel de service sorte dans la cour. »

Un froissement de tissus, et il ne resta bientôt plus dans la pièce que Dou Heng, dame Ji et Dou Yan.

C'est alors que l'avantage d'être un enfant se manifesta.

Le sixième oncle caressa distraitement la tête de Dou Zhiwei, puis, s'adressant tout net à la sixième tante : « La famille Zhu a fait intervenir l'intendant d'études Zhou et veut rendre les lettres de fiançailles du septième frère. Mère et le petit oncle sont encore à s'affronter dans la pièce ; le troisième frère m'envoie voir la situation. Ne m'attendez pas pour le souper. »

Si vite !

Dou Yan en fut stupéfaite.

La sixième tante fut tout aussi surprise : « Pourquoi donc les Zhu parlent-ils soudain de rompre le mariage ? »

« La deuxième épouse de la maison Wang, dame Pang, a rassemblé les frères de sa famille maternelle pour aller faire du scandale chez les Zhu. Le licencié Zhu ne peut supporter un tel affront et s'est enfermé chez lui ; dès que les Pang furent partis, il s'est rendu de nuit au chef-lieu pour mander l'intendant d'études Zhou. » Le sixième oncle soupira. « L'intendant Zhou et le licencié Zhu sont bons amis ; il semble bien que le licencié Zhu soit fermement résolu à rompre. »

« Alors vas-y vite ! » La sixième tante fronça les sourcils. « Si l'on peut éviter la rupture, il faut l'éviter. Sinon, les Wang feront encore plus de tapage. »

« C'est bien mon avis, » dit le sixième oncle. « Guiyuan a envoyé un intendant trouver le sieur Pang : s'il continue à faire du scandale sans mesurer les conséquences, il peut dire adieu au commerce dans le Zhili septentrional. »

La sixième tante approuvait visiblement le dessein de son mari : « Sois prudent, ne te laisse pas prendre en défaut. » Elle lui fit encore quelques recommandations, puis le reconduisit jusqu'à la porte.

Dou Yan buvait lentement sa soupe aux haricots mungo ; elle vit la sixième tante, après le départ du sixième oncle, rester un long moment dans la cour, l'air absent, avant de rentrer.

« Shouyuan, veux-tu venir faire une visite avec moi ? » lui demanda la sixième tante ; mais Caiwei surgit alors.

« Sixième dame, » rapporta-t-elle à voix basse, « Suxin est retournée à la résidence de l'Ouest et s'est querellée avec Yuzan, une autre grande servante attachée à la quatrième demoiselle. À ce qu'il paraît, elle voulait faire l'inventaire de tout ce qui se trouve dans la chambre de la quatrième demoiselle ; Yuzan lui a reproché de se mêler de ce qui ne la regarde pas, et Suxin a traité Yuzan de voleuse. Elles en sont venues aux mains… Je n'ai pas osé m'attarder, je suis revenue en hâte. »

Elle ne devait que faire du tapage, pour saisir l'occasion d'apprendre à dame Ji que Yuzan volait ; jamais elle n'aurait imaginé une telle réaction de Yuzan, ni qu'elles en viendraient aux coups.

Mais Tuo-niang avait de la vigueur ; Yuzan n'était pas de taille à lui tenir tête. Et comme Tuo-niang était du nombre de ceux qui accompagnaient Dou Yan à la résidence de l'Est, Yu-ao, même informée, n'oserait la retenir à la résidence de l'Ouest, et moins encore la punir ; sinon, on découvrirait que Yuzan avait dérobé des objets dans sa propre chambre pour faire sa cour à la femme du fils aîné.

Une servante qui ose s'en prendre à la famille de ses maîtres ! Les dames et les jeunes épouses de la maison de l'Est, toutes de la même maison, ne peuvent laisser passer cela, ne serait-ce que pour frapper les esprits : il ne s'agira plus alors de quelques coups de bâton et d'un renvoi hors du domaine.

Dou Yan ne s'inquiétait pas.

À peine dame Ji eut-elle entendu qu'elle comprit de quoi il retournait.

Son visage changea du tout au tout : « Ne souffle mot de cette affaire. Dès que Suxin sera rentrée, viens m'en informer sans tarder. »