Chapitre 46 — La moitié

Dou Yan rentra au manoir des Dou de l'Est dans sa propre voiture.

En chemin, Dou Duo interrogea son fils : « Que t'a dit Yuanji ? »

Tout à l'heure, en présence du régisseur Dou, il n'avait pu creuser la question ; il savait seulement que Dou Bingheng était revenu, et il devinait que c'était pour la plupart à cause des conditions posées par la maison Zhao. Mais il ne comprenait pas à quoi pouvait servir le retour de Dou Bingheng : ces conditions, les Zhao les avaient posées précisément pour l'embarrasser, pour lui en rejeter la responsabilité. Tant que Zhao Ruifu n'aurait pas obtenu la moitié des biens des Dou de l'Ouest, il ne signerait jamais la lettre de consentement. Zhao Ruifu avait la partie belle ; il n'y renoncerait pas sur quelques mots de Dou Bingheng ; il ne céderait pas la moitié du patrimoine de l'Ouest à Dou Yan sur un simple aveu de Dou Bingheng ; et la maison Wang, moins encore, laisserait Wang Shuying demeurer chez les Dou sans le consentement des Zhao.

À y réfléchir, tout cela formait une impasse !

Dou Huaiying dit sans détour : « Le cinquième frère m'a raconté tout ce qui s'est passé à la maison ces derniers temps. »

Cela dit, il se tut, si bien que Dou Duo attendit en vain un long moment ; il dut reprendre : « Et alors, que t'a dit Yuanji ? »

« Le cinquième frère dit que les exigences de mon beau-frère sont légitimes dans le fond, mais déraisonnables dans la forme, rapporta Dou Huaiying. Mais après ce qui est arrivé à Guqiu, la colère de mon beau-frère ne peut s'apaiser ; il exige que la maison Dou dédommage Shouyuan. À sa place, nous aurions sans doute agi plus brutalement encore. Si l'affaire n'était pas tombée juste au moment où le seigneur Wang inspecte le Gansu, nos trois maisons pourraient s'asseoir et discuter tranquillement, fixer d'un commun accord une somme que les Zhao jugeraient raisonnable et que vous pourriez accepter, voire refuser tout à fait les exigences de mon beau-frère, et le seigneur Wang le comprendrait sans doute. Mais le moment est mal choisi : les Zhao s'en moquent, tandis que les grandes affaires de la Cour ne sauraient attendre. Si le seigneur Wang était mis en accusation, je crains qu'il ne se trouvât plus personne d'assez respecté et d'assez hardi pour interdire et contrôler les marchés de chevaux des frontières. Le désir de l'Empereur d'apaiser le Nord-Ouest ne serait plus qu'un vain discours, et le seigneur Zeng risquerait de se voir une fois encore contraint de quitter sa charge. Le cinquième frère m'a chargé de vous persuader : au nom de l'intérêt général, réfléchissez mûrement avant d'agir. »

Dou Yan fit la moue.

Dans sa vie antérieure, Wang Xingyi n'avait fini par fermer que le marché de chevaux de Lianguan, sans jamais parvenir à en interdire le commerce.

La Cour l'interdisait-elle ? Les commandants des Neuf Frontières n'avaient-ils donc aucun moyen ? De quoi vivaient donc les grands généraux du Bureau des cinq armées ? De quoi se nourrissaient-ils ?

En fin de compte, si les marchés de chevaux étaient si difficiles à interdire, c'est qu'ils constituaient le trésor privé de tous les officiers du Nord-Ouest ; voilà pourquoi Wang Xingyi s'était surtout opposé à leur ouverture. Et si Shi Ruilan, tout insolent et tyrannique qu'il fût, n'avait jamais pu être abattu par les censeurs, c'était pour la même raison. Il ne s'agissait plus simplement d'ouvrir ou non les marchés de chevaux, mais de la lutte sourde entre les lettrés et les gens de guerre. Si Dou Yan avait fini par faire tomber Shi Ruilan, c'était parce que le nouvel Empereur était monté sur le trône : il avait décidé de prendre en main le marché de chevaux de Lianguan, avait envoyé l'eunuque Han Wei, porte-plume du Directoire des cérémonies, cumuler la charge d'inspecteur de l'administration provinciale du Shaanxi, résider à Xi'an et surveiller les marchés de chevaux des frontières…

Dou Duo ricana froidement : « Nous ne vivons que des subsides de la maison de l'Est. L'intérêt général ? En quoi nous concerne-t-il ? Où aurions-nous pris de telles vues ? »

Il était encore ulcéré d'avoir été retenu toute une journée et une nuit au manoir de l'Est par la grande dame.

Puis, désignant Dou Yan : « Si c'était un fils, que ce fût la moitié ou la totalité du patrimoine, je le lui donnerais de bon cœur. Mais tu veux que je laisse le bien laissé par nos ancêtres à une gamine qui l'emporta dans une autre famille ? J'aimerais mieux que toute la maison Dou sombrât avec Zeng Yifen. »

Dou Huaiying se tut ; il se contentait de caresser doucement la tête de Dou Zhiwei, comme pour la rassurer.

Tous trois gardèrent le silence jusqu'au manoir de l'Est.

Le cinquième oncle les attendait en personne devant le grand portail.

« Petit oncle, dit-il avec courtoisie, j'aurais dû venir vous saluer chez vous. Mais ceci n'est pas une affaire privée ; il faut aussi entendre l'avis de la première et de la seconde belle-sœur. J'ai donc donné la priorité au public sur le privé. Une fois cette affaire réglée, j'irai chez vous vous présenter mes excuses et écouter vos enseignements. »

Le cinquième oncle parlait franchement, le sourire aux lèvres, le regard ouvert. Son attitude était si sincère que le grand-père n'y trouva rien à redire ; il dut ravaler sa mauvaise humeur et, le visage sombre, se laissa conduire par le cinquième oncle dans la salle principale.

Dou Huaiying confia sa fille à Tuoniang : « Sois sage, va jouer. Ton père viendra te chercher tout à l'heure chez la sixième tante. »

Dou Yan acquiesça ; dès que le grand-père et son père furent entrés dans la grande salle, elle fit le tour du dehors et, saisissant l'occasion, se glissa à l'intérieur.

Le cinquième oncle était en train de parler : « … aussi, après mûre réflexion, la dot de Shouyuan, c'est la maison Dou de l'Est qui la fournira ! »

« Tu es fou ! » Le grand-père et le père ne purent cacher leur stupeur ; le grand-père surtout, le visage livide : « Sais-tu ce que tu dis ? Sais-tu ce que représente la moitié du patrimoine des Dou de l'Ouest, en argent ? C'est le bien de nos ancêtres ! » Ce disant, il tourna les yeux vers la seconde grande dame.

Celle-ci buvait son thé la tête baissée, le visage impassible, comme si son fils venait d'offrir non point le quart du patrimoine des Dou, mais une petite coupe de porcelaine rouge.

« Je le sais ! » dit le cinquième oncle d'une voix douce, l'expression chaude comme un printemps. « Nos ancêtres se sont donné tant de peine pour nous laisser un si vaste patrimoine : n'était-ce point afin que notre descendance vive toujours mieux ? Si ce patrimoine venait à devenir un fardeau, peu importe que nous y renoncions. En ce monde, les biens appartiennent à ceux qui ont la vertu. Je suis convaincu que, même en abandonnant le quart du patrimoine, avec moi, » son regard se posa tour à tour sur chaque descendant des Dou présents, « avec Lan-ge, avec Zhi-ge, notre vie ne fera que s'épanouir et prospérer. »

Dou Chi acquiesça en silence.

Lan-ge était de la branche aînée, Zhi-ge de la seconde.

Ce cinquième oncle, on comprenait qu'il eût pu entrer au Grand Secrétariat : rien qu'avec cet art de parler sans laisser la moindre fissure, il y avait là de quoi lui donner longtemps à apprendre.

Dou Duo resta un long moment sans pouvoir proférer un mot.

Ce Dou Bingheng, il en avait de l'imagination, et du cran !

Pas étonnant qu'il eût pris cette affaire en main.

Pas étonnant que, parmi tant de descendants des Dou, il fût le seul à avoir fait la plus haute carrière !

Il était impitoyable envers les autres, et il l'était tout autant envers lui-même.

Le quart du patrimoine de la maison de l'Est, il y renonçait d'un mot.

À cette pensée, Dou Duo fronça les sourcils.

Attends… Son propre fils voulait élever sa concubine au rang d'épouse légitime ; lui-même, au lieu de dépenser son bel argent, voulait que ses neveux mettent la main à la poche… Le cinquième ne renonçait pas au patrimoine ancestral : il le menaçait, il le menaçait à nu !

Dou Duo s'empourpra aussitôt.