Chapitre 96 — Le retour

Vers la mi-juin, l'affaire du guet-apens de Pang Kunbai trouva enfin son dénouement.

Pang Yulou avait d'abord voulu glisser un mot en faveur de son neveu, mais, à cause de Du An, elle et Wang Shuying furent bel et bien convaincues d'incitation. Wang Xushi, cela va de soi, se refusa à reconnaître la moindre responsabilité de Wang Shuying : la seule coupable était sa belle-fille, sa fille à elle n'avait été que dupée ; aussi voulait-elle répudier Pang Yulou. Wang Zhibiao, accompagné de ses deux fils Wang Tan et Wang Shan, alla s'agenouiller devant la porte de Wang Xushi pour implorer la grâce de son épouse. Wang Xushi consentit alors à revenir sur sa décision : Pang Yulou resterait à son service et se plierait à ses moindres volontés. Celle-ci n'osa plus souffler mot, s'employant chaque jour avec zèle auprès de sa belle-mère, n'ayant d'autre souhait que de voir la tourmente passer au plus vite ; comment eût-elle encore osé prononcer le nom de Pang Kunbai ?

Dou Huaiying était hors de lui.

Il jeta un exemplaire des « Préceptes féminins » à Wang Shuying et l'enferma dans sa chambre pour qu'elle le recopiât : elle ne sortirait que lorsqu'elle en aurait achevé mille copies. Puis il confia l'administration du gynécée à l'épouse de Gao Sheng, la dépouillant de fait de son pouvoir sur la maisonnée, choisit une date et se prépara à renvoyer Wang Shuying dans son pays natal de Zhending, où la seconde douairière la prendrait sous sa coupe.

Wang Xushi en fut atterrée.

Que Wang Shuying n'eût point d'enfant, voilà qui lui rongeait le cœur.

Si on la renvoyait à Zhending, vu son âge, ne serait-elle pas à jamais privée de la chance d'avoir un fils ?

Elle alla en personne intercéder auprès de Dou Huaiying.

Dou Huaiying resta inflexible, faisant montre d'une fermeté qu'on ne lui avait jamais connue.

Ne sachant plus que faire, Wang Xushi se tourna vers Dou Bingheng.

Celui-ci sourit : » C'est une affaire de famille du septième frère ; en qualité d'aîné, il m'est vraiment difficile de m'en mêler. « Puis, à mots couverts, il souffla à Wang Xushi : » Ce n'est pas moi, mais Shouyuan elle-même qui a intercédé en faveur de la septième belle-sœur : elle disait qu'il suffisait que les Pang versent vingt mille taels en réparation. Le septième oncle n'y a pas même prêté l'oreille… «

Les yeux de Wang Xushi s'illuminèrent. De retour chez elle, elle contraignit les Pang à verser vingt mille taels de dédommagement à Dou Yan.

Où les Pang eussent-ils trouvé une telle somme ?

Wang Xushi ricana : » Alors reprenez votre demoiselle. Une dissipatrice de cette espèce, notre maison n'a pas les moyens de l'entretenir ! «

Pang Yulou en trépignait de rage. Elle envoya son intendant de confiance plaider auprès de ses trois frères : » Tant qu'il reste la montagne verte, on ne manquera pas de bois pour le feu. Sans le grand arbre des Wang pour nous abriter, nous aurions beau avoir de l'argent à revendre, nous ne saurions le garder. «

Pang Jinlou souffla l'idée à son père : » Les biens patrimoniaux de la famille, il ne saurait être question de les vendre. L'auberge et les maisons de thé du deuxième frère, la maison de change et le mont-de-piété du troisième, valent bien vingt mille taels à eux seuls ; s'il n'y suffit pas, hypothéquons notre épicerie. On empruntera encore un peu — tant qu'on a l'épicerie, les maisons de change oseront nous prêter, et nous aurons de quoi nous relever. «

L'épicerie appartenait à Pang Jinlou.

Le père Pang approuvait sans cesse de la tête ; sans se soucier de l'accord ou du refus de Pang Yinlou et de Pang Xilou, il fit céder la boutique, réunit vingt mille taels et les fit porter aux Dou de l'Ouest.

Pang Yinlou et Pang Xilou enfoncèrent la porte de Pang Jinlou et se lancèrent à sa poursuite pour le rouer de coups.

Chen-shi, l'épouse de Pang Jixiu, les bras croisés, assistait à la scène en gloussant de plaisir.

Pang Jixiu, furieux, hurla à l'adresse de Chen-shi : » Tu ne vas pas te décider à séparer le deuxième et le troisième oncle ! Si mon père lui arrivait malheur, je te répudie sur-le-champ ! «

Chen-shi n'en avait cure.

Pang Jixiu n'était pas dans son assiette s'il ne menaçait pas deux fois par jour de répudier sa femme.

Elle empoigna Pang Jixiu par le collet et le traîna dans sa chambre.

» Pour le peu que Pang Kunbai a fait, les Dou ne l'ont pas battu à mort : c'est déjà de la clémence. Et tu voudrais que je vous aide à vous battre ? Tu peux toujours rêver «, dit Chen-shi avec mépris. Elle appela une servante pour préparer les malles : » Tu viens avec moi chez ma mère pour quelques jours ; on ne reviendra qu'une fois cette affaire réglée. «

Pang Jixiu s'en fut d'un revers de manche.

Mais Chen-shi le rattrapa par le pan de sa robe et le tira du seuil jusqu'au milieu de la salle.

» Je te parle sérieusement, il faut que tu m'écoutes ! « Chen-shi prit un air sévère. Ses grands yeux ronds comme des clochettes lançaient des éclairs. » Tout de suite, tu viens avec moi chez ma mère pour quelques jours. Voilà un moment qu'elle ne t'a vu ; elle dit que son gendre lui manque beaucoup. «

Se battre, elle était la plus forte ; l'injurier, il s'en moquait bien.

Pang Jixiu trépignait.

Chen-shi pouffa de rire et emmena Pang Jixiu de force hors de la chambre.

L'épouse de Pang Yinlou gisait dans la cour d'entrée, se roulant par terre : » Pang Jinlou, espèce de canaille ! Tu as monté la tête à père pour qu'il vende nos boutiques ; avec quoi allons-nous soigner Kunbai ? Mon pauvre Kunbai, il est comme un mort-vivant… «

Pang Jixiu, affolé, désigna l'épouse de Pang Yinlou du doigt et dit à Chen-shi : » Regarde ! «

» Qu'y a-t-il à regarder ? « Chen-shi s'avançait vers la sortie sans se retourner. » Qu'il meure, et puis c'est tout. Des gens comme lui, même vivants, ne font que gaspiller le riz et l'étoffe. Une vraie perte de place ! «

Pang Jixiu en resta coi de fureur.

Chen-shi le souleva à deux mains et le fourra dans la voiture.

Sa servante sauta sur le timon, fit claquer le fouet, et la voiture sortit en cahotant de la demeure des Pang.

Dou Yan, bien entendu, ne souhaitait nullement le retour de Wang Shuying.

Loin des yeux, loin du cœur !

Elle chargea Suxin de transmettre un message aux Pang : » Ces vingt mille taels sont un dédommagement qui nous est dû ; si elle veut que je plaide sa cause devant mon père, qu'ils apportent cinq mille taels de plus. «

Les Pang se répandirent en plaintes, mais n'osèrent refuser : ils empruntèrent cinq mille taels à un usurier et les firent porter.

Dou Yan écrivit une lettre à son père. Elle y disait qu'un gynécée sans maîtresse de maison prêterait le flanc aux racontars ; puisque c'était à présent l'épouse de Gao Sheng qui tenait les rênes du ménage, mieux valait garder Wang Shuying auprès de soi, en se contentant de la faire paraître le moins possible parmi les parents. Et elle ajoutait qu'elle-même n'avait vraiment aucune envie de vivre sous le même toit que Wang Shuying.

Dou Huaiying, lui, était bien résolu à tenir Wang Shuying à l'écart ; il consentit à la laisser à la capitale, mais exigea que Dou Ming retournât à Zhending, sous la férule de Dou Yan.

Dou Chi y consentit.

Dou Huaiying renvoya la personne sur-le-champ.

Dou Ming, à dix ans, avait un visage d'une délicatesse limpide et une taille menue où perçait déjà je ne sais quelle fragilité de saule ployé sous le vent. Seulement, en cet instant, sa petite figure blanche était tendue à se rompre, et dans ses grands yeux en amande semblait brûler une flamme ; elle ressemblait à une rose hérissée d'épines plutôt qu'au narcisse éclos au bord de l'eau.