Chapitre 96 — Le retour

» Ne va pas croire que je me réjouis de ton retour «, dit nonchalamment Dou Yan, assise dans un fauteuil de salon de la pièce principale. » Si tu as des reproches à faire, adresse-les aux Pang ; inutile de t'en prendre à moi. « Puis, désignant du doigt la direction de la cour Qixia : » Tu habiteras désormais dans l'aile ouest. Je te donne Du Ning pour te servir ; tu pourras t'agiter à ta guise, pourvu que tu ne fasses pas irruption dans ma cour principale ni ne déranges la tante Cui, dans l'aile est. « Cela dit, elle se leva : » Allons, je t'emmène saluer la tante Cui ! «

Le regard froid de sa sœur, son maintien assuré, et cette confiance absolue de qui tient toutes choses en main ramenèrent brusquement Dou Ming en son enfance ; elle n'osa plus bouger, mais une jalousie lui rongeait le cœur.

» De quel droit me donnes-tu des ordres ! « s'écria-t-elle malgré elle, les poings serrés, perdant toute mesure : » Ce n'est qu'une concubine, tu ne me feras pas saluer une concubine ! «

Dou Yan s'immobilisa ; Leng Heng la regardait. Pas un mot.

Une femme vêtue en matrone se hâta de venir bâillonner Dou Ming : » Quatrième jeune demoiselle, ne, ne vous formalisez pas, la cinquième jeune demoiselle est folle de colère. Non, ce n'est pas après vous qu'elle en a, c'est après le maître… « De fines gouttes de sueur perlèrent à son front.

Dou Yan la reconnut.

Dans sa vie précédente, c'était la matrone intendante que dame Wang n'avait trouvée pour Dou Ming après l'arrivée de celle-ci à la capitale. Elle se nommait Zhou et avait avec les Xu une parenté lointaine et tortueuse. Fort dévouée à Dou Ming, elle gérait les affaires de son appartement avec un soin impeccable.

Elle ne s'attendait pas à la revoir en cette vie.

Elle sourit et dit à Dou Ming, qui se débattait dans les bras de la matrone Zhou : » Ne t'attire pas le déshonneur. Cette fois, je me contente de te faire agenouiller une demi-heure dans la salle fleurie ; s'il y a une prochaine fois, je te ferai agenouiller deux heures dans la cour du sanctuaire ancestral, à la tour nord. Si tu ne me crois pas, essaie pour voir ! «

Dou Ming la fixait des yeux.

Dou Yan ordonna à la matrone Zhou : » Lâche-la. Nous ne sommes pas dans une maison princière, ici, c'est chez les Dou. Il y a une grand-tante au-dessus, une nièce en dessous. Si je ne la corrige pas, elle continuera à montrer les griffes et ne fera que ternir sa propre réputation, jusqu'à ce que personne ne veuille plus d'elle. «

La matrone Zhou approuva de la tête, à plusieurs reprises.

Dou Yan l'entendit murmurer à Dou Ming : » Un brave homme ne s'expose pas à un revers de fortune «, puis elle desserra lentement son étreinte.

Dou Ming, de fait, se tut.

Dou Yan se rendit avec elle chez leur grand-mère.

Toutes deux étaient ses petites-filles ; la grand-mère fut ravie de voir Dou Ming, lui prit la main et ne cessa de lui demander si elle avait bien mangé et bien dormi en route. Elle fit apporter par Tante Hong tout ce qu'il y avait de bon dans la pièce pour que Dou Ming en mange.

Dou Ming n'aimait pas du tout la maison Dou, et méprisait encore plus la nourriture de sa grand-mère ; mais voyant Dou Xin se tenir là, souriante, le regard chargé de menace, elle s'efforça de faire bonne figure devant la vieille dame.

La grand-mère, en son for intérieur, poussa un profond soupir ; après avoir renvoyé Dou Ming se reposer, elle dit à Dou Yan : » Ton père nous la renvoie. C'est sans doute qu'il ne veut pas que dame Wang la déforme ; sur bien des choses, toi, sa sœur aînée, tu devras faire preuve d'indulgence. « Puis elle la conseilla : » Sœurs en cette vie, peut-être pas en la suivante ; c'est là votre destinée commune. «

Dou Yan brûlait de dire qu'elle était déjà la sœur de Dou Ming depuis deux vies… mais, pour ne pas inquiéter sa grand-mère, elle acquiesça avec déférence.

La grand-mère serra alors Dou Yan dans ses bras en souriant : » Je savais bien que notre Shouyuan est une bonne enfant, généreuse et raisonnable ! «

» Elle le pense aussi «, dit Dou Yan.

Sans quoi, elle n'aurait pas parlé avec tant d'aménité tout à l'heure.

L'idée lui traversa l'esprit ; elle éclata de rire, et son humeur s'améliora soudain.

De retour dans ses appartements, Dou Yan fit venir dans la salle fleurie les intendants grands et petits de la maison, et redistribua les charges du personnel.

Les cuisines, la buanderie, les écuries, la remise des palanquins, jusqu'aux matrones de veille nocturne, tout fut réparti en trois : le personnel de l'aile est servirait la tante Cui, celui de la cour principale la servirait elle-même, celui de l'aile ouest servirait Dou Ming. Les gens de l'aile est et de la cour principale relèveraient de Gao Xing, ceux de l'aile ouest de la matrone Zhou ; et les dépenses communes seraient réparties de la même manière.

La matrone Zhou fut fort surprise ; elle hasarda un › Quatrième jeune demoiselle ‹, mais Dou Ming lui coupa la parole : » C'est grand-mère qui t'a placée auprès de moi ; de quoi ne serais-tu pas capable ? « Puis, s'adressant à Dou Yan : » Tu as enfin compris ! «

Jamais personne n'avait osé parler sur ce ton à Dou Yan.

Dans la pièce, toutes les servantes baissèrent la tête, saisies d'effroi ; un instant, on eût entendu une aiguille tomber.

Dou Yan prit sa tasse à thé et, du couvercle, écarta doucement les feuilles qui flottaient à la surface ; les bracelets de jade à son poignet tintaient, tels des tambours de guerre frappant les cœurs, et l'atmosphère était lourde, oppressante.

» Dou Ming, tes genoux te font-ils mal ? « lui demanda Dou Yan à voix basse. » Pourrais-tu encore rester agenouillée une demi-heure ? «

Une ombre de déconvenue passa sur le visage de Dou Ming.

Après avoir salué leur grand-mère, Dou Yan l'avait envoyée s'agenouiller en pénitence dans la salle fleurie ; elle n'en avait fait aucun cas, mais une servante de l'entourage de Dou Yan l'avait traînée de force dans la salle et l'y avait fait rester à genoux une demi-heure ; aujourd'hui encore, ses genoux lui cuisaient sourdement.

» Dou Ming «, dit Dou Yan, » je te traite en sœur, et je fais en sorte que les servantes de la maison te traitent en jeune demoiselle ; mais si tu ne respectes pas ce respect, je puis aussi te traiter en étrangère, et les servantes n'auront plus à te témoigner des égards. «

Dou Ming jeta un regard à Suxin, derrière Dou Yan, et se tut, muette de frayeur.

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