Chapitre 110 — Dilemme

Ji Yong regarda s'éloigner la voiture, le visage sombre.

Zishang sentait son cœur battre la chamade.

De toute sa vie, le jeune maître n'avait jamais été ignoré de la sorte ; quel moyen trouverait-il donc pour châtier ce vieux Chen ?

Pourtant, ce vieux Chen semblait être un homme de la quatrième demoiselle des Dou.

La quatrième demoiselle des Dou était elle aussi redoutable : elle avait fait la sourde oreille et, sans broncher, avait roué de coups ce Pang Kunbai jusqu'à le laisser à demi mort ; les Pang n'avaient pu que ravaler leurs plaintes et, pour comble, avaient fini par verser vingt mille taels d'argent à la quatrième demoiselle des Dou. Si elle apprenait que le jeune maître avait malmené son homme, qui sait si elle ne viendrait pas lui demander des comptes ?

Le jeune maître avait beau avoir un caractère impétueux, chaque fois qu'il croisait la quatrième demoiselle des Dou, c'était comme le feu rencontrant l'eau : si ardente que fût la flamme, elle trouvait en trois mots de quoi la noyer jusqu'aux os, et le jeune maître en restait suffoqué un long moment.

Si une querelle éclatait entre la quatrième demoiselle des Dou et le jeune maître, le menu fretin comme lui en paierait-il les pots cassés ?

Tandis que Zishang se torturait l'esprit, un homme d'allure d'intendant sortit précipitamment par la porte latérale.

Il s'inclina devant Ji Yong : » Maître Ji, notre marquis vous prie de prendre le thé dans le salon fleuri. «

Ji Yong lui répondit d'un signe de tête hautain, joignit les mains dans le dos et, le premier, franchit le seuil de l'hôtel du marquis de Jining.

L'intendant resta un instant interdit, puis se hâta de le rattraper et de le précéder pour lui montrer le chemin.

Le salon fleuri des Wei baignait dans la verdure ; derrière la fenêtre, des gainiers au tronc gros comme le rebord d'un bol s'épanouissaient en pleine floraison, tandis que l'ameublement, pareil à une femme qui aurait passé la saison de sa beauté, avait beau se farder, ne parvenait pas à dissimuler sa vétusté.

Ji Yong pinça les lèvres et choisit un fauteuil qui paraissait relativement neuf.

Les servantes apportèrent le thé et des pâtisseries.

L'intendant entra en compagnie du marquis de Jining.

Après les salutations d'usage et après s'être assis selon leur rang, le marquis de Jining dit en riant doucement : » Maître Ji réussit bien jeune ! Puis-je savoir ce qui vous amène chez moi ? « Son ton était affable, son sourire bienveillant, tel un aîné plein de sollicitude envers un cadet.

Mais dans l'esprit de Ji Yong, déjà, les pensées tournaient en tous sens.

Il avait d'abord voulu profiter du silence de Dou Juan pour persuader les Wei de conserver le gage de fiançailles jadis conclu avec Dou Yan et de négocier à la place avec les Dou ; ainsi aurait-il atteint son but — faire conférer au prince héritier le titre de prince héritier ? — non, obtenir pour Zhang Yuanming le titre de prince héritier, tout en gardant le beau rôle moral et en assurant aux Wei gloire et profit. Il n'avait pas imaginé tomber sur Chen Yanzhou devant la porte de l'hôtel du marquis de Jining.

D'autres se fussent laissé abuser par Chen Yanzhou, le prenant pour un obscur comptable des Dou ; lui, ne s'y était pas trompé. Depuis deux ans, c'était Dou Yan qui l'employait ; quant aux gens de Dou Juan, loin de pouvoir lui donner des ordres, ils n'auraient même pas pu solliciter un conseil de lui : avec l'orgueil de Chen Yanzhou, c'était inconcevable.

S'il venait à l'hôtel du marquis de Jining, c'était à coup sûr sur l'ordre de Dou Yan, pour régler l'affaire du gage. Lui-même ignorait ce que Chen Yanzhou avait dit aux Wei ; mais à voir son visage, et au vu de ses capacités, il avait manifestement déjà atteint son but.

Il n'y avait donc plus aucun besoin qu'il allât lui-même voir le marquis de Jining.

Et pourtant, il ne savait pourquoi, il lui répugnait de partir ainsi.

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Il voulait savoir ce que Chen Yanzhou avait raconté au marquis de Jining. Les Wei avaient-ils décidé, comme il l'imaginait, de rendre le gage aux Dou et d'attendre que la tourmente fût passée pour rompre discrètement les fiançailles avec Dou Yan ? Ou bien avaient-ils soudain découvert que Dou Chi était non seulement capable, mais encore dotée d'une dot considérable, capable de soutenir à elle seule cette maison déchue d'un marquis fantôme, et changé d'avis sur-le-champ pour demander sa main aux Dou ? Ou bien s'était-il produit quelque chose à quoi il n'avait pas songé...

Comme il n'avait nullement prévu que Dou Yan enverrait Chen Yanzhou rendre visite à l'hôtel du marquis de Jining, il n'avait pas non plus fait surveiller les mouvements du côté de Zhending.

S'il ne s'était pas heurté aujourd'hui à Chen Yanzhou, il se fût sans doute encore réjoui de tenir toute l'affaire bien en main.

Cette sensation de perdre le contrôle lui déplaisait souverainement.

Ji Yong ne put s'empêcher de maugréer en son for intérieur.

Dou Chi n'aurait-elle pas dû rester sagement à la maison à attendre qu'il réglât la chose pour elle ? Pourquoi diable était-elle sortie de son silence ? Non contente de mettre à mal ses dispositions et ses plans, elle l'avait pris au dépourvu et avait failli le faire trébucher...

Voilà des années qu'il n'avait plus connu pareille mésaventure !

Pourquoi agissait-elle ainsi ?

N'étaient-ils pas du même camp ?

Il l'avait pourtant prévenue qu'il réglerait cette affaire pour elle. Ne croyait-elle pas qu'il en fût capable ? Ou bien n'avait-elle jamais pris ses paroles au sérieux ?

Toutes ces histoires embrouillées suffisaient à l'irriter, et il n'avait certes pas le visage aimable devant le marquis de Jining.

Il dit d'un ton détaché : » Je viens de croiser devant votre porte le vieux Chen, le comptable de Dou Juan. D'ordinaire, il veille à Zhending sur la quatrième demoiselle des Dou ; le voilà soudain à la capitale. Sans doute à cause du mariage jadis conclu entre votre maison et la quatrième demoiselle des Dou. J'ai aussi entendu dire que votre maison comptait échanger le gage de fiançailles contre le titre de prince héritier du duc de Jing avec les He ; voilà pourquoi je viens vous voir, marquis, pour savoir si vous comptez finalement rendre le gage aux Dou ou le remettre aux He... «

Le visage du marquis de Jining s'assombrit aussitôt.

Que les Wei rendent le gage aux Dou ou le remettent aux He, en quoi cela le regardait-il ?

Lui-même ne l'avait accueilli avec bienveillance qu'en considération de sa naissance dans la maison Ji ; et voilà que, pour un peu d'attention, il se croyait tout permis : à peine sorti de l'enfance, il fourrait déjà le nez dans les affaires d'autrui, doué sans vertu ; fût-il reçu premier aux examens, il n'aurait qu'à se débattre dans la mer des fonctionnaires comme un pauvre membre de l'Académie impériale.

» Maître Ji ne trouve-t-il pas qu'il se mêle un peu trop des affaires d'autrui ? « Le marquis de Jining, sans ménagement, souleva sa tasse et cria d'une voix forte : » Qu'on reconduise le visiteur ! «

Ji Yong n'était pas homme à attendre qu'on le chassât.

Il s'était levé dès que le marquis avait soulevé sa tasse et, avant même que celui-ci eût achevé de prononcer les mots « reconduire le visiteur », il dit d'un ton glacial : » Ma maison et les Dou sont alliées. La seconde douairière de Dou Juan m'a fait l'honneur de me retenir chez elle pour le Nouvel An ; me voyant rentrer à la capitale pour retrouver mon père, et craignant que les oncles de Dou Juan ne fissent quelque affront à la quatrième demoiselle des Dou, ou que, leurs forces n'y suffisant pas, les aînés de la maison ne lui en dissimulassent la nouvelle, elle m'a spécialement chargé de surveiller attentivement ce qui se trame à la capitale et de vous souffler mot en toute discrétion : si vous laissiez le gage chez les Wei en ce moment, une fois la tourmente passée, elle serait prête à le racheter à prix d'or... «