Chapitre 113 — Pluie diluvienne (mise à jour pour 1080 voix roses)

Quant aux deux matrones de la chambre de la seconde grande dame, elles en eurent le souffle coupé, se disant en leur for intérieur que la guigne les poursuivait : pourquoi leur était-il échu pareille corvée ? N'avait-on pas raison, dans la maison de l'Est, d'affirmer qu'on ne pouvait toucher à la cinquième demoiselle de la maison de l'Ouest ? À l'avenir, en pareille occurrence, mieux valait s'éloigner au plus vite, dût-on encourir les réprimandes de la vieille Liu.

Les servantes de l'entourage de Dou Ming tremblaient de peur, n'osant souffler mot ; quant à la vieille Zhou, le front ruisselant de sueur, oubliant toute hiérarchie, elle pressa Dou Ming de faire des excuses à Dou Yan : » Est-ce ainsi qu'on parle à sa sœur aînée ! «

Dou Ming, le cou raide, refusait de courber la tête.

Dou Yan eut un léger rire : » Je ne savais pas que notre maison comptait désormais un Honnête Intègre ; si je ne t'accordais pas satisfaction, ce serait vraiment dommage. « Sur ces mots, elle franchit la porte aux pendeloques.

Chen Lanxu et les autres suivirent Dou Yan sans souffler mot, passant devant Dou Ming sans même lui accorder un regard, comme si celle-ci fût une parfaite étrangère.

Dou Ming, le visage empourpré de colère, attendit que Dou Zhiwei et les siens eussent tous disparu pour demander à voix basse à la nourrice Zhou : » Qui est donc ce ‹ Honnête Intègre › ? Que voulait-elle dire par là ? «

La nourrice Zhou l'ignorait elle aussi ; elle hasarda : » Peut-être pourriez-vous interroger monsieur Song ? «

Dou Ming acquiesça d'un hochement de tête.

Dans la voiture, Ganlu interrogea Dou Yan avec curiosité : » Mademoiselle, auriez-vous donc l'intention de retenir la pension mensuelle de la cinquième demoiselle ? «

Dou Yan exigeait que toutes les servantes de son entourage étudient les livres ; Su Xin et les autres connaissaient donc cette anecdote. Dong Xuan, le Honnête Intègre, avait été un homme droit et intègre, d'une probité sans tache, et de surcroît d'une grande pauvreté.

» La pension mensuelle relève des règlements de la maison ; à quel article, à quel alinéa a-t-elle contrevenu pour qu'on la lui retienne ? « dit Dou Yan avec placidité. » Seulement, la maison stipule que les jeunes filles ayant atteint leurs quinze ans et point encore mariées reçoivent chaque mois quinze taëls pour leurs fards et parfums ; celles qui ne les ont pas atteints n'ont droit qu'à deux taëls pour leurs onguents parfumés. « Elle s'adressa à Su Xin : » Tu te souviendras désormais de prévenir Gao Xing : la cinquième demoiselle n'a que onze ans cette année. Où trouverait-elle l'usage de l'argent des parfums ! Et puis, cette Wan Niang qui enseigne le pipa à la cinquième demoiselle, ce n'est pas nous qui l'avons engagée ; Gao Sheng n'a d'ailleurs donné aucune instruction particulière. Les honoraires de Wan Niang et ses vêtements des quatre saisons ne devraient pas non plus être à notre charge. « Ce qui la préoccupait à présent, c'étaient l'intensité de la pluie, les récoltes dans les champs, la subsistance de ces paysans ; où aurait-elle trouvé le loisir de prêter attention aux provocations de Dou Ming ? » Je m'aperçois que ces petites affaires sont encore nombreuses, Su Xin. À l'avenir, tu devras y prendre davantage garde. Il ne faut pas qu'on enfreigne les règlements de la maison. «

La cinquième demoiselle avait ainsi, devant tout le monde, fait perdre la face à la quatrième ; si celle-ci ne lui infligeait pas une petite correction, étant donné son caractère, on ne savait quels graves ennuis cela finirait par attirer.

La quatrième demoiselle semblait très sévère envers la cinquième, mais au fond elle la protégeait bien.

Su Xin répondit avec un sourire radieux.

Dou Yan écarta l'affaire de son esprit et souleva le rideau de la voiture pour regarder au-dehors.

Dans les champs fraîchement labourés s'étendait une blancheur uniforme ; on n'y voyait que quelques herbes osciller au gré du vent ; le vent faisait cliqueter les branches, et les gouttes de pluie tambourinaient sur le toit de la voiture avec un bruit sec, comme une averse de grêle.

Lorsqu'on arriva au croisement menant au domaine rural, le chemin n'était plus qu'un bourbier ; la voiture s'y enliserait à coup sûr.

Duan Bing déclara sans hésiter : » Détellez les chevaux ; à nous quelques-uns, nous pousserons la voiture jusqu'au village. « Puis, s'adressant à Chen Yanzhou : » Que monsieur nous excuse de le faire attendre ici un moment ; j'entrerai au village emprunter un mulet pour le transporter. «

Chen Yanzhou secoua la tête : » Ce n'est pas la peine, je m'y rendrai à pied. J'ai encore des bagages au domaine ; il me suffira de changer de souliers en arrivant. «

Par ce vent et cette pluie battante, Duan Bing ne fit point de façons avec Chen Yanzhou ; il cassa une branche grosse comme un gobelet à vin et la lui tendit : » Que monsieur s'en serve de canne ! « Puis, avec Chen Lanxu et les autres, tirant devant et poussant derrière, ils halèrent la voiture jusqu'au village.

Sous les avant-toits, les hommes valides de chaque famille du village contemplaient avec inquiétude la pluie qui redoublait ; voyant la voiture des Dou entrer dans le village, ils poussèrent des acclamations, se jetèrent n'importe quoi sur la tête et vinrent l'entourer.

» Tiens, c'est la quatrième demoiselle ! «

» Pourquoi la grand-tante Cui n'est-elle pas revenue ? «

» Quatrième demoiselle, que faire à présent ? Le maïs vient tout juste d'être semé. «

» Oui, quatrième demoiselle, faudrait-il creuser des rigoles pour évacuer l'eau ? «

Tous parlaient à qui mieux mieux.

» C'est précisément pour cela que la quatrième demoiselle est venue « , tonna Duan Bing en les voyant ainsi. » Avec ce vent et cette pluie, une fois que la quatrième demoiselle se sera installée, elle vous convoquera pour en délibérer ; ne vous agitez pas, laissez d'abord la quatrième demoiselle entrer se reposer un moment. «

Aussitôt, la foule s'écarta pour livrer passage.

Entourée de Su Xin et des autres, Dou Yan pénétra dans le corps de logis principal.

Les quelques vieilles femmes restées au domaine firent chauffer de l'eau, apportèrent des couvertures et des coussins propres ; bientôt, Dou Yan, bien au sec, était assise sur le grand kang près de la fenêtre, buvant du thé chaud et discutant avec quelques paysans âgés du village des moyens de surmonter l'épreuve.

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Chers lecteurs, ma nièce est de passage à Wuhan et vient tout spécialement me voir ; la mise à jour d'aujourd'hui sera un peu tardive, lisez-la donc demain matin au lever !

o(n_n)o~

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