Chapitre 216 — Les prévenances

Quels sont vos projets ?

Il ne reste plus qu'à chercher pour Dou Yan un parti encore meilleur !

Si d'aventure on n'en trouvait point...

En tout cas, il ne faut plus que Dou Yan endure la moindre humiliation !

Mais ces mots sont aisés à prononcer, et bien malaisés à mettre en œuvre.

Sans même parler de l'âge de Dou Zhiwei, combien d'hommes sauraient égaler Wei Fan, marquis héréditaire ayant déjà hérité de son titre ? Prendre un gendre, si la chose était si simple, comment se ferait-il que Zhangru fût encore à marier ?

Dou Huaiying ne put réprimer un air gêné.

Zhao Zhangru, qui l'avait remarqué depuis un moment, se hâta de tirer Dou Zhiwei par le pan de sa robe.

Dou Yan resta un instant interdit ; voyant son père tout confus sous le regard acéré de sa belle-mère, elle soupira en son for intérieur, s'avança pour le tirer d'embarras : » Quand êtes-vous arrivée ? Pourquoi ne pas nous avoir prévenus ? « Puis, s'adressant à sa belle-mère : » La nuit est froide ; entrons tous prendre une tasse de thé chaud. « Elle prit alors le bras de sa belle-mère et, souriante : » Ma cousine et moi venons de dénicher quelques jolies choses ; ce sont sans doute des pièces que grand-mère avait offertes à maman le jour de son mariage. Nous voulions justement vous interroger à ce sujet ! « Tout en souriant, elle entraîna sa belle-mère dans la pièce nord, aménagée provisoirement en salon.

Zhao Zhangru, tout sourire, tenait le rideau levé pour attendre Dou Huaiying.

Dou Huaiying en fut reconnaissant et adressa à Zhao Zhangru un sourire affable ; il entra dans le salon de la pièce nord, écouta distraitement sa fille, Mme Zhao et Zhao Zhangru deviser gaiement un long moment, but nonchalamment quelques tasses de thé, et, voyant que la nuit tombait et que l'on avait à peu près tout rangé, se leva pour prendre congé.

Sa belle-mère ne put retenir un froid ricanement.

Dou Huaiying, lui, ne ferma pas l'œil de la nuit.

Le lendemain matin, il alla trouver Dou Yan : » J'ai déjà conféré avec les gens de la famille Wang. Que Wang rentre à Zhending servir la seconde grand-mère, ou qu'elle se retire quelque temps dans le temple familial pour y mener une vie de recueillement. Toi, tu ferais mieux de rester à la capitale ; la maison manque encore d'une maîtresse pour veiller à l'ordinaire. «

Ainsi serait-il plus aisé de te trouver un parti !

Dou Yan n'avait du reste nullement l'intention de retourner si tôt à Zhending.

Il lui fallait d'abord régler ses propres affaires avant de rentrer.

» Fort bien ! « dit Dou Xin. » Ma belle-mère raconte que, dans sa jeunesse, elle n'est venue qu'une fois à la capitale, en compagnie de mon oncle. Je songe justement à la prier, elle et ma cousine Zhangru, de séjourner quelques jours de plus chez nous, afin de visiter tous les lieux célèbres de la capitale. «

À ces mots, Dou Huaiying se sentit soulagé et se mit à parler des sites historiques de la capitale.

Un jeune valet, après avoir longtemps guetté à la porte, attendit que Dou Huaiying eût fini son propos pour entrer avec précaution et annoncer : » Maître, le sieur Xu Zhiji, de l'Académie impériale, vous a fait porter une invitation ; il souhaiterait vous convier ce soir à boire au Pavillon des Immortels ivres, et vous prie instamment de ne point manquer de venir. «

À ces mots, Dou Huaiying comprit aussitôt que Xu Zhiji avait fort probablement quelque requête à lui adresser.

Il avait toujours pour maxime que ‹ rendre service aux autres, c'est se rendre service à soi-même › ; mais il n'avait guère le cœur à aller boire au Pavillon des Immortels ivres avec Xu Zhiji !

Après réflexion, il dit : » Va dire au messager que j'ai quelques menus soucis de famille et qu'il ne m'est point commode d'aller boire au Pavillon des Immortels ivres ; je le remercie de sa bonne intention. S'il a quelque affaire importante à traiter, qu'il veuille bien venir prendre une tasse de thé chez moi ! «

Le valet acquiesça et sortit.

Dou Huaiying reprit l'entretien avec Dou Yan : » ... N'y a-t-il point quelque endroit où tu souhaites particulièrement te rendre ? Je chargerai Gao Sheng de vous y accompagner. «

N'eût été la présence de sa belle-mère, qui rendait inconvenante une telle intimité entre un homme et une jeune fille, il eût profité du congé de ces deux prochains jours pour accompagner sa fille lui-même.

Dou Yan cita quelques lieux, puis jugea la chose peu opportune. Elle dit en souriant : » Hé là, rien ne presse. Nous en reparlerons quand ma cousine et moi nous serons concertées. «

Voyant sa fille de bonne humeur, Dou Huaiying se réjouit de même et dit : » Je me souviens que tu raffolais des pierres à sceaux ; enfant, quand tu venais dans mon cabinet et en voyais une, tu ne voulais plus la lâcher, il te la fallait absolument rapporter dans ta chambre pour la cacher. Dans quelques jours, je t'emmènerai voir la boutique Yu Bao Xuan ; à la capitale, leurs antiquités et objets de jade ont un cachet bien particulier, supérieur encore aux pièces de notre Ji Fen Ge... « Il s'ingéniait avec précaution à complaire à Dou Yan.

Dou Yan, alors, nourrissait quelque rancune ; elle s'emparait à dessein de ce que son père aimait, sans nul goût véritable. À y repenser aujourd'hui, elle en trouvait la chose assez risible. Qui plus est, l'occasion était rare ; pouvoir suivre son père jusqu'à Yu Bao Xuan et y voir du pays n'était point pour lui déplaire.

Elle demanda en souriant à son père : » Ne dit-on pas que notre Ji Fen Ge est la première du monde ? Comment se fait-il que les pièces de Yu Bao Xuan soient meilleures que les nôtres ? «

» Notre Ji Fen Ge l'emporte par la variété de son assortiment, du haut de gamme au plus modeste ; elle a des succursales dans toutes les préfectures, et si, dans la boutique de Nankin, l'on a jeté son dévolu sur quelque pièce à faire parvenir à Hangzhou, Ji Fen Ge se charge encore de l'expédition : voilà d'où sa renommée. Mais pour ce qui est de la qualité, elle ne saurait égaler le raffinement de Yu Bao Xuan... « Dou Huaiying expliquait minutieusement à Dou Yan, quand le valet fit de nouveau irruption et annonça : » Maître, un domestique du sieur Xu est revenu prendre réponse : vous serait-il possible de le recevoir cet après-midi ? «

Dou Huaiying laissa échapper un › tiens ‹ et murmura : » Que se passe-t-il donc ? Tant de hâte ! «

Dou Qu dit : » Père, si vous avez affaire, allez donc vaquer à vos occupations ! Je vais justement passer chez ma belle-mère pour lui demander, ainsi qu'à ma cousine, où elles souhaitent aller s'amuser. «

Dou Huaiying n'insista point et regagna son cabinet.

Après le repas de midi, Xu Zhiji amena un lettré en robe bleue, âgé d'environ cinquante ans.

Voyant que ce lettré avait une mise soignée, qu'à sa ceinture pendait une plaque de jade de Hetian d'une pureté parfaite, qu'il avait le teint fleuri et l'ongle du petit doigt long d'un pouce, en tout l'air d'un vieux lettré vivant dans l'aisance, Dou Huaiying s'étonna en son for intérieur et, sans rien laisser paraître, les pria de s'asseoir.

Avant même que le valet eût apporté le thé, Xu Zhiji s'excusa le premier : » Sans avoir obtenu l'agrément de mon frère Wanyuan, je me suis présenté à l'improviste ; c'est que le feu me brûle le cœur, et je vous prie, mon frère Wanyuan, de bien vouloir m'en excuser. «

La requête de Xu Zhiji avait sans doute trait à ce lettré en robe bleue.

Tout en réfléchissant, Dou Huaiying dit en souriant : » Vous et moi servons tous deux à l'Académie impériale ; il est naturel que nous nous prêtions assistance. Mon frère Zhiji pèse ses mots à l'excès. «