Chapitre 216 — Les prévenances

Après quelques propos de courtoisie, Xu Zhiji présenta le lettré en robe bleue à Dou Huaiying : » C'est un homme de mon pays, nommé Tao Chi, du nom de courtoisie Qizhong ; il est à présent secrétaire auprès de la maison du duc Zhenguo d'Angleterre. Dans ma jeunesse, quand je vins à la capitale passer les examens impériaux, je reçus les bienfaits de mon frère Tao. Aujourd'hui qu'il a quelque requête à vous présenter, ma position est trop humble et mon crédit trop mince ; je viens donc implorer l'aide de mon frère Wanyuan. « Ce disant, il se leva et fit à Dou Huaiying une profonde révérence : » Je vous prie, mon frère Wanyuan, de lui tendre la main quoi qu'il advienne. «

Voyant cela, le lettré en robe bleue se leva précipitamment pour saluer Dou Huaiying à son tour.

» Relevez-vous, de grâce ! « Dou Huaiying s'empressa de les aider tous deux à se redresser. » Mon frère Zhiji, vous connaissez mon caractère : nous sommes tous deux fonctionnaires en poste à la capitale, c'est déjà un bonheur que de nous connaître ; pour peu que je puisse être utile, je n'y manquerai point. «

C'était précisément parce qu'il le savait que Xu Zhiji avait osé venir ainsi à l'improviste avec son protégé.

Tout confus, il conta l'affaire d'un bout à l'autre.

Il se trouvait que ce Tao Jun avait un neveu par alliance, marchand de son état, qui, l'année précédente, avait été impliqué dans une affaire de vol à la préfecture de Baoding, au Zhili méridional ; Tao Jun souhaitait prier Dou Huaiying de glisser un mot aux gens de Baoding.

Dou Huaiying savait qu'ils voulaient qu'il se serve de l'autorité de Dou Bingheng comme d'une bannière — Dou Bingheng était ministre de la Justice.

Craignant que Dou Huaiying ne refuse de l'aider, Tao Jun s'empressa de dire : » Mon neveu par alliance a toujours été d'une honnêteté scrupuleuse, et sa famille jouit d'une certaine aisance ; il est impossible qu'il ait commis un vol. Si l'on pouvait lui rendre son innocence, nous vous en serions certes infiniment reconnaissants. «

De telles affaires, il y en avait à foison. Dou Huaiying ne pouvait se résoudre à prêter main-forte à l'injustice pour quelques pièces d'argent ; d'autant que ce Xu Zhiji était un lettré reçu aux deux concours et qu'il occupait un poste à l'Académie impériale — il avait mille moyens de trouver quelqu'un pour glisser un mot au préfet de Baoding. Puisqu'il venait frapper à sa porte, c'est que cette prétendue affaire de vol n'était sans doute pas si simple. Il sourit donc : » Ne parlons point de reconnaissance ; je vais d'abord me renseigner, et s'il m'est possible d'être utile, tant mieux. «

Tao Jun se leva aussitôt pour le remercier, et soupira avec émotion : » J'avais d'abord songé à demander au duc d'Angleterre d'intercéder. Mais voilà qu'il m'a répondu qu'il ne convenait pas à un haut dignitaire de frayer avec les ministres des provinces, tant les scrupules abondent. Il n'y a décidément que nous autres, gens de lettres, pour être bons : partout où l'on passe, on rencontre des âmes prêtes à s'entraider. «

Il expliquait ainsi pourquoi son maître ne l'avait pas aidé à manœuvrer, tout en flattant Xu Zhiji et Dou Huaiying.

Xu Zhiji s'empressa de toussoter.

Un homme d'ordinaire si mesuré dans ses propos — comment avait-il pu commettre une pareille maladresse en cet instant ?

Puisqu'il sollicitait Dou Huaiying, qu'il le flattât convenablement, voilà tout ; pourquoi diable évoquer cet autre ?

Tao Jun s'aperçut lui aussi de sa bévue et se hâta de changer de sujet, rapportant quelques anecdotes et histoires divertissantes de la capitale. L'atmosphère en fut bientôt tout à fait cordiale.

Après que le thé eut été servi plusieurs fois, Xu Zhiji, voyant une certaine lassitude se peindre sur le visage de Dou Huaiying, lança un regard à Tao Jun. Ils échangèrent encore quelques propos oiseux, puis se levèrent pour prendre congé.

Dou Huaiying les reconduisit avec courtoisie hors de son cabinet de travail.

Des servantes rangeaient les grandes lanternes rouges ornées du double caractère de la joie.

Tao Jun sourit : » Serait-il indiscret de demander quelle heureuse nouvelle on célébrait ici ? Si je l'avais su, j'aurais dû venir vous rendre visite quelques jours plus tôt. «

Dou Huaiying ne put réprimer un certain embarras et dit d'un ton bref : » C'est le mariage de ma fille. «

» Ah ! « fit Tao Jun, fort intéressé. » Oserais-je demander à quelle famille votre demoiselle a été donnée ? «

L'expression de Dou Huaiying se fit plus contrainte encore ; mais Xu Zhiji, lui, était venu boire au banquet nuptial. Songeant que Tao Jun, en sa qualité de conseiller au palais du duc d'Angleterre, devait connaître, ne fût-ce que de nom, le marquis de Jining, et que cela pourrait même rapprocher leurs relations, il dit en souriant : » Le gendre de la maison de Dou n'est autre qu'un descendant du marquis de Jining, l'un des fondateurs de la dynastie ; d'une prestance remarquable, il a hérité du titre avant même d'avoir atteint l'âge de la coiffe… «

L'affaire de l'échange des sœurs n'étant pas encore ébruitée, Dou Huaiying, craignant que Xu Zhiji ne poursuivît et ne prêtât à rire, s'empressa de l'interrompre d'un » Vous me flattez, frère Zhiji « .

Voyant que Dou Huaiying ne semblait guère disposé à en dire davantage, Xu Zhiji conjectura que ce gendre ne devait pas beaucoup plaire à son hôte, et saisit l'occasion pour clore le sujet en souriant. Mais voilà que Tao Jun reprit, d'un ton légèrement obséquieux : » Quel bonheur que celui de monsieur Dou ! Si votre seconde fille fait un si beau mariage et entre dans une famille en qualité d'épouse de marquis, votre gendre aîné doit être, à n'en pas douter, un homme d'exception. De quelle maison est-il donc le fils ? «

Dou Huaiying en fut suffoqué.

» Ma fille « signifie ma fille, et non point ma cadette, que diable !

Cet homme, Tao Jun, était-il seulement un lettré ?

Mais puisqu'on lui posait la question de front, il ne pouvait décemment garder le silence ; à moins de laisser soupçonner quelque chose de louche dans cette affaire.

Force lui fut de répondre : » La couche m'est restée vide de fils ; je souhaitais garder mon aînée auprès de moi, et je ne l'ai point encore fiancée. «

À ces mots, les yeux de Tao Jun s'illuminèrent, et il s'écria : » Ainsi, monsieur Dou compte-t-il retenir sa demoiselle à la maison pour lui donner un époux qui entre dans la famille, ou bien la marier dès qu'une bonne maison se présentera ? «

À ces paroles à double entente, Dou Huaiying sentit son cœur bondir : se pourrait-il que ce Tao Jun eût en tête un parti convenable ?

Il reprit lentement : » C'est précisément que je n'ai point encore arrêté ma résolution, et voilà pourquoi je n'ai toujours point parlé d'alliance pour mon aînée… «

Tao Jun, tout excité, s'écria : » Monsieur Dou, je voudrais servir d'entremetteur pour votre demoiselle ; que vous en semble ? « Son sourire était des plus empressés.

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Pour la mise à jour de demain, vers quatorze heures.

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À la suite d'un accident, la jeune Lu Ying devint extrêmement intelligente et perspicace.

Ainsi, en ces débuts de la dynastie des Han orientaux, où la prospérité commençait à peine à s'établir et où le culte des lettres était à son comble, Lu Ying, qui ne voulait plus dépendre du bon vouloir d'autrui ni croupir dans la misère, entreprit, pour la richesse et les honneurs dont elle rêvait, un patient tissu de calculs et une ascension toute de sagacité.

Seulement, elle n'imaginait pas que, chemin faisant dans ces intrigues, elle rencontrerait un conspirateur de cette trempe…

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