Chapitre 220 — Ce qu'on voit de ses yeux

Dou Huaiying arpenta son cabinet de travail tout le matin.

» Outre ce meurtre dont vous avez parlé, l'héritier du duc d'Angleterre — Tao Jun a-t-il rapporté d'autres choses fausses à son sujet ? « demanda-t-il gravement à Gao Sheng.

» Non ! « Gao Sheng secoua la tête. » Tout le monde le dit : l'héritier du duc d'Angleterre a la beauté de Song Yu, la grâce de Pan An, et réunit en lui les talents des lettres et des armes. «

» Ah ! « Dou Huaiying répugnait d'autant plus à y renoncer si facilement. Après réflexion, il résolut de se rendre en personne au palais d'été : » Voir de ses yeux vaut mieux qu'ouïr de ses oreilles. Pour savoir ce qu'un homme est vraiment, il faut l'avoir vu. «

Gao Sheng l'approuva sans réserve, estimant que Dou Huaiying agissait ainsi pour le bien de Dou Yan ; il s'empressa avec zèle : » Je cours à l'allée des Sophoras. «

Sans convocation impériale, il était absolument impossible, vu le rang de Dou Huaiying, d'entrer au palais d'été ou d'en sortir ; il ne pouvait solliciter que Dou Bingheng.

» Inutile ! « Le visage de Dou Huaiying se glaça soudain. Aux yeux des gens de l'allée des Sophoras, Dou n'était qu'un objet : sans la famille He, il y avait la famille Wei ; sans la famille Wei, la famille Ji ; toujours à chercher comment le vendre au meilleur prix, sans jamais concevoir ni considérer les sentiments de Dou Zhiwei — ne fût-ce qu'un chat ou un chien, à la longue, on s'y attache ; à plus forte raison Dou Yan et Wei Fan étaient-ils fiancés depuis l'enfance, et eux avaient laissé Dou Dai prendre sa place pour épouser le marquis de Jining...

Comparée à la maison du duc pacificateur d'Ying, c'était naturellement la famille Ji qui pouvait procurer à la famille Dou de plus grands avantages. Si l'allée des Sophoras venait à apprendre l'affaire de la famille Song, Dieu sait quels desseins elle nourrirait !

Cette fois, nul ne dicterait sa conduite au mariage de Dou Zhiwei ; il prendrait lui-même la décision !

Dou Huaiying recommanda à voix basse à Gao Sheng : » Pour ce qui est de la quatrième demoiselle, tu ne dois à aucun prix en souffler mot aux gens de l'allée des Sophoras. « Puis, après un instant de réflexion : » À personne, entends-tu ! «

Gao Sheng approuva de la tête, à plusieurs reprises.

Une affaire qui n'avait pas même le premier trait tracé, il n'irait certes pas la claironner partout ; d'autant que la quatrième demoiselle venait de se voir ravir son fiancé par la cinquième — quoi qu'on en dît avec les plus belles paroles, un œil tant soit peu clairvoyant devinait aussitôt de quoi il retournait. Si l'union de la quatrième demoiselle avec les Song venait à échouer, et que la chose s'ébruitât, comment la quatrième demoiselle pourrait-elle encore tenir son rang ? Le mieux était, comme le disait le septième maître, d'attendre que les deux familles eussent officiellement échangé les présents nuptiaux, puis de le faire savoir à ceux qui guettaient la quatrième demoiselle pour s'en moquer, afin de la réhabiliter : voilà ce qui était sage.

Il assura à Dou Huaiying : » Même à ma propre épouse, je n'en dirai rien. «

Dou Huaiying laissa échapper un » Hum ! « assez satisfait.

Gao Sheng fit aussitôt atteler la voiture et, prenant lui-même les rênes, conduisit Dou Huaiying au palais d'été, sis près de l'étang Taïye, dans le parc de l'Ouest.

Dou Shi avait un condisciple de la même promotion qui occupait les fonctions de directeur au Bureau des hérauts ; celui-ci avait justement accompagné l'Empereur au palais d'été. Il résolut de se servir de ce condisciple pour faire sortir Song Yan et l'observer sans en avoir l'air.

Gao Sheng rangea donc la voiture près du petit bosquet faisant face à la porte latérale du palais d'été ; muni de la carte de visite de Dou Huaiying, il envoya quelqu'un porter le message à ce condisciple, tandis que Dou Huaiying attendait dans la voiture.

Le soleil d'un après-midi d'automne, tiède et caressant, éclairait à moitié la cime des arbres, à moitié la voiture.

Depuis qu'il avait découvert la substitution des sœurs lors du mariage, Dou Huaiying n'avait guère dormi ; il ferma les yeux, accablé de fatigue.

Peut-être une demi-heure s'écoula-t-elle, peut-être un simple instant.

On était près du palais d'été ; le moindre bruit mettait en alerte.

Dou Huaiying écarta le rideau et regarda dehors. Il vit plusieurs hommes vêtus de l'uniforme des Cinq camps militaires entourer un homme en tenue de la garde Jinyu, qui galopaient de ce côté.

Il ne put retenir un » Tiens ! « et se pencha au-dehors.

Les Cinq camps étaient cantonnés hors de la ville et assuraient la garde de la capitale ; la garde Jinyu, elle, était la garde rapprochée de l'Empereur. Quoique toutes deux fussent gardes impériales, il y avait entre elles la distance du nuage à la boue ; or les gens des Cinq camps avaient leur propre orgueil, et ne se laissaient point commander à la légère par la garde Jinyu, moins encore escorter ainsi ses hommes. De toute évidence, celui de la garde Jinyu agissait sur ordre impérial, pour que les Cinq camps lui fournissent une escorte.

Devant la porte latérale du palais d'été stationnait une voiture solitaire ; impossible de ne pas la remarquer.

Song Yan, à cheval, et les autres ne purent s'empêcher d'y jeter un coup d'œil.

Song Yan faillit choir de sa monture.

C'était donc le septième maître de la famille Dou !

Que venait-il faire ici ?

Le cinquième maître de la famille Dou était resté au palais impérial avec Liang Jifen.

Fallait-il aller le saluer ? Sans compter le reste, si lui cherchait quelqu'un, il aurait plus de facilité que Dou Huaiying !

L'idée ne fit que traverser son esprit, mais une vive méfiance s'éleva aussitôt en lui.

Ne serait-il pas venu... l'examiner de ses propres yeux ?

À peine cette pensée lui vint-elle qu'il songea qu'il allait dans un instant croiser la voiture de Dou Huaiying ; sans hésiter, il arracha le pendentif de jade à sa taille, le broya en plusieurs morceaux d'une force secrète, et les lança vers le cheval attelé à la voiture des Dou.

Le cheval, effrayé, s'élança en hennissant.

Dou Huaiying fut précipité dans le fond de la voiture par la secousse imprévue ; il en eut la tête toute étourdie, mais son esprit demeurait clair comme un miroir.

Cette fois, les ennuis allaient être sérieux !

Les gardes personnels de l'Empereur étaient de tout temps arrogants ; ils ne faisaient aucun cas même des vice-ministres des Six ministères, à plus forte raison de lui, modeste lettré de la cour d'un rang subalterne de quatrième classe !

D'autant qu'il se trouvait sur le chemin obligé menant au palais d'été : si l'on venait à y regarder de près, il ne pouvait échapper au chef d'accusation d'» espionnage du palais interdit « !

Dans sa perplexité, il entendit une voix limpide comme l'eau clamer précipitamment : » Vite ! Vite, retenez la voiture ! Il y a quelqu'un dedans ! «

Dans un grand fracas, la voiture s'immobilisa sur le » Ho là ! « retentissant d'un homme.

Dou Huaiying, la tête lourde, voulut se redresser.

Le rideau se souleva, une tête s'y pencha : » Monsieur, comment vous sentez-vous ? « Puis une main se tendit pour le soutenir.

Cette voix-là, douce et mélodieuse comme une source.

Dou Huaiying leva machinalement les yeux.

Il découvrit alors un visage d'une beauté radieuse, tel une brise légère sous un ciel limpide ; ses yeux surtout semblaient concentrer l'essence même des astres, dont l'éclat n'avait rien à envier à celui de la lune.

À y regarder de plus près, il s'aperçut que l'homme devant lui n'était qu'un jouvenceau de seize ou dix-sept ans à peine, au sourire chaleureux, à l'air posé, aux manières élégantes, alliant l'aisance des rejetons de grandes familles à la prestance des nobles titrés par leurs mérites : un être que l'on n'oubliait pas de sitôt.

Ces jeunes gens dont les livres vantent la « beauté digne de Pan An, le visage pareil à Song Yu », voilà donc à quoi ils ressemblaient ?