Chapitre 219 — Avancer et reculer

En l'espace de quelques respirations, les badauds formèrent un cercle autour de Ji Yong et de He Yu.

Les gardes de la maison He repoussèrent la foule : » Qu'avez-vous à regarder ? Vous n'avez jamais vu des gens se battre ? «

Une femme s'écria en riant : » Jamais vu de si beaux jeunes messieurs en venir aux mains ! « Ce qui déchaîna un rire général parmi les curieux.

Les gardes de la maison He, quoique un peu mortifiés, n'y mirent plus l'arrogance du début.

Voyant que les gardes des He se contentaient de rester là à observer sans prêter main-forte, ceux des Ji comprirent qu'ils obéissaient à un ordre de He Yu ; comme Ji Yong et He Yu étaient des amis de longue date, ils ne parvenaient pas à saisir la situation et n'osaient intervenir à la légère ; ils durent laisser ces deux hommes sans la moindre force de frappe s'empoigner, se rendre coup pour coup.

Au bout de quelques échanges, tous deux n'avaient plus de force et s'assirent à même le sol, haletants.

Ji Yong demanda à He Yu : » Bon sang, pourquoi diable me frappes-tu ? «

He Yu fusilla Ji Yong du regard : » Ne m'avais-tu pas dit que la quatrième demoiselle Dou épouserait à coup sûr Wei Fan ? Comment se fait-il que le marquis de Jining soit devenu le deuxième gendre de Dou Juan ? On dit même que c'est toi qui es allé au gouvernorat de Shuntian pour arranger l'acte de mariage ? «

À en juger par ces propos, l'affaire de l'échange des épouses entre les sœurs Dou s'était déjà ébruitée.

À ce rappel, Ji Yong entra dans une fureur noire.

Il ricana : » Pourquoi me le demander ? Va donc le demander à Wei Fan ! S'il refuse de reconnaître cette union, crois-tu que je puisse l'y contraindre ? «

He Yu garda le silence.

Ji Yong se leva en titubant et se dirigea vers sa voiture, l'air hébété.

He Yu le rattrapa, lui passa le bras sur les épaules : » Allons ! Je me sentais simplement étouffer. Si nous allions boire un verre ? «

Ji Yong acquiesça, prit le mouchoir que lui tendait Zixi, s'essuya le nez tant bien que mal : » Tu ne m'as pas défiguré, j'espère ? Demain, je dois encore me rendre au yamen pour mon service... «

Le regard de He Yu vacilla : » Un homme, un vrai, avec quelques balafres au visage, n'en paraît que plus imposant ! «

Ji Yong cracha de dédain : » Alors laisse-moi te rendre plus imposant encore, qu'en dis-tu ? «

He Yu ricana : » Moi, je suis un homme marié. Plus besoin de m'embarrasser de ces vétilles. Toi, en revanche, tu n'as pas encore trouvé femme, si ? «

» Femme... « murmura Ji Yong, l'esprit ailleurs.

Dou Yan, désormais, ne lui adresserait plus jamais la parole, n'est-ce pas ?

Rien qu'à y penser, il en avait le cœur serré au point de ne pouvoir le supporter.

Comment les choses avaient-elles pu en arriver là ?

Il n'avait voulu que lui rendre la vie meilleure, alors pourquoi s'obstinait-elle à le croire toujours mêlé de ce qui ne le regardait pas ?

Ji Yong se sentit soudain désemparé.

He Yu, qui marchait en le tenant par l'épaule, le vit ainsi abattu et, pris d'une malice soudaine, lui lança un clin d'œil : » Veux-tu que je te serve d'entremetteur ? Le physique, le caractère, le talent, tout est excellent. Un de ces jours, viens chez moi, je te la montrerai ; si elle te convient, je demanderai à mon père d'aller en parler au tien... «

Ji Yong reprit ses esprits, abattit la main posée sur son épaule et grommela avec humeur : » Occupe-toi donc de tes propres affaires, et laisse tomber ce souci qui ne te regarde pas ! «

» Ce n'est pourtant pas un souci déplacé, si ? « répliqua He Yu sans se formaliser. » Tu n'es plus tout jeune, toi non plus. Gare à ce que, le jour où je tiendrai déjà mon fils dans mes bras, tu ne sois encore seul au monde. Cela dit, je trouve que ce Wei Fan est vraiment une crapule : même si la quatrième demoiselle Dou ne voulait pas de lui, était-il besoin d'épouser la cinquième ? Comment la quatrième demoiselle Dou pourra-t-elle désormais se montrer ? Dis-moi, irions-nous rendre une petite visite à ce Wei Fan... «

Les deux hommes, bras dessus, bras dessous, s'éloignèrent peu à peu.

Les gardes des maisons He et Ji les suivaient en silence et quittèrent avec eux la ruelle du Temple de la Grue chanteuse.

※※※※※

Song Yan était assis sous la douce lanterne de palais en corne de bélier, caressant du doigt le petit bout de papier qu'il tenait. Son expression était singulière.

Puisque Tao Jun s'était déjà rendu chez le septième seigneur Dou, dans la ruelle du Temple de Longhua, la maison Dou ne tarderait sans doute pas à envoyer quelqu'un se renseigner sur son compte.

Était-ce là gâter une bonne affaire par trop de finesse ?

Cette sinistre réputation qu'il avait jadis laissée subsister à dessein pour intimider son père était devenue aujourd'hui un obstacle entre Dou Yan et lui !

Pourtant, la situation n'était pas sans remède.

Dou Yan n'était-elle pas elle aussi entourée de bien des rumeurs ?

Il ne restait plus qu'à voir comment il s'en expliquerait devant le septième seigneur Dou.

Sur cette pensée, Song Yan prit deux bouteilles de Ganlu Bai, vin de faveur impériale, et se rendit chez Shao Wenji, commandant en chef de la garde Jinwu.

Or, il se trouva que Dong Qi, héritier du comte de Huichang, s'y trouvait aussi.

Song Yan remit sans façon le vin au valet de Shao Wenji et déclara en souriant : » Je comptais profiter de ce que je n'étais pas de service cette nuit pour boire quelques verres avec monseigneur Shao, mais craignant qu'il ne soit trop regardant, j'ai préféré apporter mon propre vin. Comme monseigneur Dong est également présent, que monseigneur Shao nous fasse l'honneur de trinquer avec nous ? «

Quel genre d'homme était Song Yan ?

Et il s'était toujours montré plein de déférence envers son supérieur ; Shao Wenji eût été fou pour humilier un Song Yan.

Puisque Song Yan se montrait si généreux, Dong Qi ne pouvait décemment rester sur la réserve.

Tous deux acceptèrent en souriant et prirent place sur le kang, selon les préséances.

Song Yan remarqua qu'une boîte brodée reposait sur la petite table du kang.

Sans doute Dong Qi venait-il offrir un présent à Shao Wenji.

Fils héritiers de maisons nobles tous deux, Dong Qi et Song Yan avaient l'un le tempérament bouillant, l'autre froid ; mais ils savaient également y faire, observaient scrupuleusement la hiérarchie au sein de la garde impériale et s'attiraient les éloges de leurs collègues.

Song Yan fit mine de ne rien voir.

Comparés aux autres, Dong Qi et lui faisaient preuve de bien plus de générosité en offrant des présents à leur supérieur — en raison de leur rang, leurs cadeaux étaient ceux d'un ami à un ami ; ceux des autres, des flatteries à un chef…

Comme ils se trouvaient dans le palais secondaire, le serviteur eut beau apporter promptement quelques plats, ce n'étaient que cacahuètes, petits pois sautés et autres mets froids, moins bons encore que les amuse-bouches des servantes de la résidence du duc Zhenguo ou de celle du comte de Huichang ; mais dans ce palais secondaire, c'était déjà un luxe inouï.

Song Yan, fort obligeamment, versa lui-même à boire à Shao Wenji et à Dong Qi.

C'était précisément ce point que Shao Wenji appréciait le plus chez Song Zhi.

» Vous tombez à merveille ; je parlais justement avec Jinyun de nos tâches de ces prochains jours. « Il ne put s'empêcher d'ajouter en souriant à Song Yan : » Sa Majesté a décidé de rentrer au palais le douzième ; ces jours-ci, vous assurerez donc avec Jinyun la garde rapprochée de l'empereur. «

Jinyun était le nom de courtoisie de Dong Qi.

Dong Qi salua Shao Wenji avec déférence : » J'obéirai aux ordres de Votre Excellence. « Mais la joie transparaissait malgré lui sur son visage.

De toute évidence, c'était pour cette faveur qu'il avait offert un présent à Shao Wenji.

Song Sui ne savait s'il devait rire ou pleurer.