Chapitre 258 — La pièce noire

Avec de l'argent pour graisser la patte, la vieille savait bien raconter tout ce qu'elle savait, et pour ce qu'elle ignorait, elle arrangeait les choses en devinant et en comblant les vides.

Peut-être les hommes et les femmes ne voyaient-ils pas les choses du même œil.

Aux yeux de la vieille, la quatrième demoiselle Dou était bien trop molle : « … Avec une tante maternelle qui la chérissait tant, une tante paternelle pour la soutenir ainsi, qu'avait-elle à craindre ! À sa place, je serais depuis longtemps allée à la capitale chasser cette Wang et la faire revenir ici, au lieu d'attendre que cette Wang fasse à Kyoto l'importante et prenne des airs de grande dame ! » Là, elle poussa un long soupir, et sa voix laissa filtrer quelque compassion. « Ce n'est pourtant pas la faute de la quatrième demoiselle Dou : elles ont grandi en lisant les *Préceptes pour les femmes*, et chez elles, dans les rapports avec autrui, tout est affaire de règles et de convenances ; aussi leurs manières manquent-elles un peu trop de fermeté. En revanche, la quinzième épouse Lang, je l'ai vue plusieurs fois du temps qu'elle était jeune fille : une beauté tendre et délicate, une personne qui craignait de parler trop fort et de marcher sur une fourmi. En une quinzaine d'années, non seulement elle a pris en main les affaires domestiques des Lang, mais elle s'est mise à se mêler de leurs affaires extérieures ; c'est devenu une héroïne capable de porter un cheval sur ses épaules, et elle a voué aux Pang une haine tenace : plusieurs de leurs grandes entreprises qui auraient pu les remettre à flot, la quinzième épouse Lang les a toutes fait échouer. » À ces mots, son visage laissa paraître un brin de malicieuse satisfaction.

La vieille était aussi acariâtre que son visage le laissait deviner, mais jamais elle n'avait dit un mot de reproche contre la quatrième demoiselle Dou.

Dou Qizhong ne put s'empêcher de prendre une profonde inspiration, puis interrogea : « … Qui donc est cette quinzième épouse Lang ? »

La vieille gloussa, l'air presque excité, et, gesticulant, avec force effets de voix, elle raconta d'un bout à l'autre la querelle entre les Dou, les Zhu et les Pang ; pour finir elle ajouta : « Comment la quinzième épouse Lang ne haïrait-elle pas les Pang ? Sans eux, elle serait depuis longtemps la septième épouse de Dou Juan, la femme d'un lettré reçu au concours ! »

Tao Jun écoutait, la tête douloureuse ; voyant la vieille débiter ses suppositions à la volée, il ne put s'empêcher de dire : « La quinzième épouse Lang n'est après tout qu'une femme ; elle a un beau-père au-dessus d'elle et un mari à ses côtés. Même si elle peut se mêler des affaires extérieures, tout au plus jette-t-elle un œil aux registres : comment pourrait-elle ruiner le commerce de quelqu'un ? »

La vieille songea aux quelques pièces d'argent, craignit que sa réponse ne fût mal accueillie et qu'on les lui reprît ; à ces mots, elle s'empressa : « Il suffit de vous voir pour comprendre que vous êtes un lettré, et que vous ne connaissez rien aux affaires du négoce. Dans notre préfecture de Zhending, hormis les petites échoppes comme la mienne, tout ce qui a un peu d'allure appartient pour la plupart au commerce des Dou. Si les Lang veulent ravir aux Pang leur négoce, et que les Dou regardent sans souffler mot, qui oserait se tremper dans cette eau trouble ? Même en s'apercevant qu'il faudrait se lever pour les Pang, personne n'oserait souffler mot : offenser les Dou, et vous voulez encore vivre à Zhending par la suite ? »

Il n'aurait jamais imaginé que les Dou fussent à ce point arrogants à Zhending.

Tao Jun ne put que froncer les sourcils.

La vieille, en le voyant, en conçut un vif déplaisir.

Tu me demandes, je te réponds ; ce qu'il fallait dire et ce qu'il ne fallait pas, je te l'ai tout raconté. Et tu n'es pas encore content ? Ne prendrais-tu pas prétexte de cela pour reprendre ton argent ?

À cette pensée, elle serra les dents, lança un regard au garçon qui, assis sur le seuil de sa porte, son panier sur les genoux, vendait des poires, pour lui faire signe de garder la boutique à sa place, puis, avec un « Je vais aux latrines » adressé à Tao Jun, elle fila d'un trait vers l'arrière-cour.

Tao Jun trouva que ce que racontait la vieille différait grandement de ses conjectures, et en perdit toute curiosité. Il rit jaune un moment ; comme la vieille ne revenait pas lui resservir du thé, il jeta quelques pièces de cuivre, et, avec son serviteur, sortit à pas lents de l'échoppe pour s'installer dans une auberge de Zhending.

Les jours suivants, il interrogea coup sur coup plusieurs personnes, et les réponses qu'il obtint furent à peu près identiques.

Il en avait l'esprit tout vague.

Son serviteur, inquiet, lui dit : « Maître, si ces gens disent vrai, que ferons-nous ? »

Ce mariage, c'était lui, Tao Jun, qui l'avait arrangé, qui en avait jeté le pont !

De quelle manière il avait alors conseillé le duc d'Angleterre, il s'en souvenait encore à l'instant avec une netteté parfaite.

À son retour, comment s'expliquerait-il devant le seigneur Zhenguo ?

Tao Jun eut un rire amer.

On frappa à la porte.

Le serviteur alla ouvrir.

C'était un jeune garçon marchand de poires.

En un pareil moment, qui aurait eu le cœur à manger des poires !

Le serviteur allait le chasser, mais Tao Jun, l'œil vif, reconnut le garçon qui vendait des poires devant la porte de la vieille, quelques jours plus tôt ; le cœur lui battit, il retint vivement son serviteur d'un geste et demanda au jeune homme : « Que veux-tu ? »

Le marchand de poires dit en riant : « La mère Yu dit que, pour vous porter un message, on peut avoir dix pièces de cuivre. »

Tao Jun fit un signe de tête à son serviteur, qui prit dix pièces et les tendit au garçon ; alors seulement celui-ci sourit : « La mère Yu dit que vous alliez vite chez elle, qu'elle a une chose importante à vous dire ! » Cela dit, il détala en faisant claquer ses talons.

Le serviteur regarda Tao Jun.

Tao Jun réfléchit un instant, puis dit : « Allons voir quel remède cette vieille a dans sa gourde ! Elle ne veut que nous soutirer quelques pièces ; pourvu que ce qu'elle dise soit utile, quelques pièces d'argent sont bien employées. »

Le serviteur acquiesça et accompagna Tao Jun jusqu'à l'échoppe de la vieille.

Comme ils traversaient la longue ruelle obligée qui menait de la rue des auberges à l'échoppe, quelqu'un, derrière eux, cria soudain : « Maître Tao ! »

Tao Jun se retourna ; avant même qu'il eût distingué qui venait, une douleur atroce lui traversa l'arrière du crâne, sa vue se brouilla, et il s'écroula, toutes forces défaillies.

Dans l'instant de sa chute, il eut pourtant l'esprit clair comme un miroir : on l'avait frappé par-dernière, il était tombé dans le piège de quelqu'un.

Cette fois, il y avait fort à craindre qu'il n'y eût guère d'espoir !

Il n'aurait jamais imaginé faire naufrage dans un simple fossé et trouver la mort en ce lieu.

Le duc d'Angleterre était loin, à la capitale ; quand on saurait là-bas qu'il avait disparu, il serait sans doute depuis longtemps réduit à un peu de terre.

Une profonde révolte monta dans le cœur de Tao Jun… puis il perdit connaissance.

※※※※※

Il ne sut combien de temps s'était écoulé lorsque Tao Jun revint à lui.

Tout était noir devant ses yeux, son crâne bourdonnait, et une douleur lancinante le traversait par élancements.

Il n'osa point bouger ; il resta tranquillement étendu un long moment, s'accoutumant peu à peu à l'obscurité, et alors seulement découvrit qu'il semblait enfermé dans une pièce, étendu sur ce qui paraissait de la paille, d'où s'exhalait une odeur de moisi et de pourriture à faire lever le cœur.

À cette pensée, comme s'il n'y pouvait tenir, il fut sur le point de vomir.

Mais il aperçut, tout près, une silhouette noire en saillie ; on eût dit que quelque chose gisait à ses côtés.

Un frisson d'épouvante lui parcourut tout le corps.