Chapitre 368 — La servante

Sa tante et sa cousine faisaient nettoyer la cour par les servantes et les vieilles femmes, disposer les ornements, acheter volailles, canards, poissons et viandes ; tout le monde s'affairait.

À cette vue, Dou Yan comprit que sa tante avait déjà reçu la nouvelle ; elle lui demanda : » Quand donc mon oncle arrivera-t-il à la capitale ? Qu'a dit son plus proche serviteur ? «

Pour assurer la bonne marche du voyage, un serviteur de confiance précédait toujours le maître pour préparer le gîte et la nourriture et porter les nouvelles.

» On dit qu'il entrera en ville après-demain dans l'après-midi. « Sa tante, incapable de contenir sa joie, entraîna Dou Yan dans la chambre du fond et fit apporter par les servantes des fruits frais : » Ne t'impatiente pas ; dès que ton oncle sera de retour à la capitale, je lui apprendrai que tu es venue ! «

Dou Yan acquiesça à plusieurs reprises : » J'irai donc attendre mon oncle aux portes de la ville, après-demain à l'aube ? Quand il est parti prendre son poste, je n'avais que trois ans. Il ne me reconnaîtra certainement plus... « Elle semblait toute émue.

Sa tante lui tapa la main en souriant : » Fort bien, nous irons ensemble le moment venu. «

Dou Xin approuva, les yeux plissés.

Song Yan arriva.

» Je savais que tu viendrais rendre visite à ta tante dans la ruelle Yuqiao «, dit-il en riant. » Moi aussi, je viens quémander un repas chez elle. «

La tante, ravie, répéta à n'en plus finir qu'elle ne pouvait souhaiter mieux. Elle prépara elle-même de ses mains quelques-uns de ses meilleurs plats pour leur souper.

Zhao Zhangru se pencha alors à l'oreille de Dou Zhiwei et fredonna : » Regarde, il t'a suivie jusqu'ici ! À s'attacher ainsi à toi chaque jour, tu ne t'en lasses pas ? «

Dou Yan n'entendait pas qu'on critiquât Song Yan : » Moi, je ne m'en lasse pas ! Trouve-je cela fort bien, et même fort à mon goût. «

Ce qui laissa Zhao Zhangru bouche bée, sans un mot à répliquer.

Mais l'oreille fine de Song fit monter les coins de sa bouche jusqu'au ciel.

Le souper terminé, Dou Yan et Song Yan reprirent le chemin du retour.

Soudain, Song Yan tira de sa manche, comme par un tour de magie, un coffret de santal violet qu'il tendit à Dou Yan.

» Qu'est-ce que c'est ? « s'étonna Dou Yan tout en ouvrant le coffret.

Sur une doublure de velours de Zhangzhou couleur rouge orangé reposait un bracelet de jade blanc dit « graisse de mouton », d'une pureté sans la moindre tache.

Le motif de lotus gravé sur le bracelet était d'une simplicité pleine de grandeur, d'une élégance naturelle et antique, d'une beauté opulente et raffinée.

» C'est... ? « Dou Chi regarda Song Yan, interdite.

Song Yan, un sourire aux lèvres, dit : » C'est ta récompense. «

» Ma récompense ? Pour quoi donc ? «

Song Ke lui dit : » Garde-le, c'est tout. «

Dou Chu n'y comprenait goutte, mais eut beau questionner, Song ne souffla mot. Elle dut se contenter d'accepter le bracelet : » D'où vient-il ? Comment se fait-il que tu portes soudain un bijou sur toi ? « Le ton laissait percer quelque soupçon.

Song Dan, l'air tout guilleret, dit : » Aujourd'hui, Dai Jian m'a invité à dîner ; je passais devant le magasin Yubao Xuan. Ce bracelet m'a paru fort beau, et je l'ai acheté. «

Pour l'anniversaire de Dou Zhiwei, comme il y avait des hôtes à la maison et que Song Cen se trouvait dans la salle, on n'avait pu faire grande cérémonie ; on s'était contenté de servir un bol de nouilles de longévité. Mais Song Chu y avait pensé sans cesse : elle avait offert à Dou Yan une épingle à cheveux de jade blanc « graisse de mouton » ornée d'un lotus, et, voyant que ce bracelet s'accordait à merveille avec ladite épingle, elle l'avait acheté. Elle comptait d'abord le donner à Dou Zhiwei quelques jours plus tard, sous un prétexte quelconque ; mais aujourd'hui, en entendant ses paroles, elle n'avait pu se retenir de tirer le bracelet dans la voiture.

» Vraiment ? « Dou Yan lança un regard en coin à Song Yan.

» Pourquoi te mentirais-je ? « Song Yan, lui, restait parfaitement serein.

Pourvu que ce ne fût point le fruit d'un pot-de-vin.

Rassurée, Dou Yan accepta le présent et demanda à Song Yan : » L'affaire de la famille Kuang est réglée ? «

» Réglée, cela va de soi «, dit Song Yan avec une pointe de fierté. » Boyan va bientôt se présenter aux examens du printemps ; si je n'avais pas mené cette affaire à bien et qu'il eût eu l'esprit ailleurs, n'eût-ce pas été ma faute ? «

Dou Xin le regarda, radieuse, et soudain l'embrassa, puis susurra d'un ton léger : » Voilà ta récompense ! «

Song Yan reprit son sérieux : » Demain, j'invite Boyan et mon douzième cousin à boire. Quand on a rendu service et qu'en plus on y a de sa poche, peut-on encore réclamer une récompense ? «

Dou Xin rit à ne plus pouvoir se redresser.

Tous deux rentrèrent au manoir du Zhenguo Ying, devisant et plaisantant tout le long du chemin.

Comme leur voiture passait devant le grand portail du manoir, elle croisa Song Cen qui rentrait, ivre mort.

En entendant le rire joyeux, pareil à un carillon d'argent, qui s'échappait de la voiture, Song Cen vit son visage s'assombrir aussitôt comme sous un ciel de nuées d'orage.

Dou Yan n'avait nulle idée du dépit de Song Cen ; chez elle, elle retourna coffres et malles, dénicha deux encriers de pierre Xiyan chapardés à son père, deux boîtes d'encre Huding, deux boîtes de pinceaux en poil de loup, deux pierres à sceaux en jade de Hetian, un chauffe-encre en argent filigrané d'émail cloisonné, les empaqueta dans des boîtes-cadeaux et, le lendemain, se rendit dans la ruelle Yuqiao.

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Voilà qui fait un chapitre de transition, je suppose ; la troisième partie va bientôt commencer. Prenez donc patience encore un peu, chers lecteurs : nous approchons à grands pas des passages palpitants.