Chapitre 390 — Affaires d'autrefois

» Le duc Dingguo était alors monté au rang de gouverneur du Fujian et s'employait à réformer l'administration de la province : comment eût-il toléré pareille chose ? L'affaire fut traitée comme un cas des plus graves et instruite avec le plus grand soin.

» Mais à force de fouiller, on finit par déterrer le comte de Guang'en.

» Le duc Dingguo, songeant aux liens qui unissaient le comte au duc Zhenguo, en conçut un vif malaise ; il dépêcha cette nuit même un conseiller de confiance auprès du vieux duc, avec ce message : il ne pouvait traîner que jusqu'à la fin du mois ; passé ce délai, quoi que l'enquête révélât, il n'aurait plus qu'à en référer à la cour et à attendre la décision impériale.

» Le vieux duc, saisi de fureur, se rendit en personne fouiller les appartements privés du cabinet du duc Zhenguo ; il y trouva non seulement les lettres que le comte de Guang'en avait écrites au duc, mais encore les sommes considérables en billets de banque que le comte y avait glissées.

» Le vieux duc de Zhenguo, fou de rage, gifla le duc de Zhenguo sur-le-champ.

» Le duc de Zhenguo se jeta pourtant aux genoux du vieux duc et jura ses grands dieux qu'il n'avait jamais trempé dans les affaires du Fujian, et que ces traites que le comte de Guang'en lui avait offertes, il ignorait même leur existence.

» Madame Jiang plaida aussi pour le duc de Zhenguo : il n'était point homme à cela. Elle ajouta que quiconque eût reçu tant de traites se fût trouvé quelque cachette pour les dissimuler ; comment les eût-on glissées aussi négligemment dans une lettre ? La faute en revenait tout entière au comte de Guang'en, c'était visible.

» Le vieux duc de Zhenguo, traitant son fils de mauvais garnement, fit appeler ses conseillers et son intendant général pour réparer les dégâts.

» Madame Jiang ramena le duc de Zhenguo dans ses appartements.

» Mais à mi-chemin, le duc se dégagea soudain de la main de Madame Jiang, courut au pavillon extérieur et, prenant quelques gardes avec lui, alla demander raison au comte de Guang'en.

» Le comte de Guang'en, cela va sans dire, ne reconnut rien.

» Bien pis : les accusations du duc de Zhenguo avertirent le comte et lui permirent de nettoyer ses traces. Quand le duc de Dingguo en fit enfin rapport à la cour, seules quelques grandes familles du Fujian furent compromises ; à la capitale, tout était propre, sans le moindre lien.

» À partir de ce jour, le comte de Guang'en et le duc de Zhenguo cessèrent toute relation.

» Le vieux duc de Zhenguo se mit alors à enseigner lui-même, pas à pas, les affaires domestiques au duc de Zhenguo.

» Seulement le duc de Zhenguo ne songeait alors qu'aux livres des sages. Ces menus travaux ne l'intéressaient guère, et les progrès restaient lents ; ce fut au contraire Madame Jiang, prodiguant ses conseils au duc, qui se révéla et fit soupirer le vieux duc d'admiration.

» Au fond, pareille chose était banale. Qui, dans sa jeunesse, n'aime à folâtrer ? Avec les années, cela se fût arrangé.

» Mais le vieux duc de Zhenguo, accablé par l'âge, n'avait plus de forces ; après avoir pris froid, il dut garder le lit.

» Le vieux duc voyait ses jours s'achever, et le duc de Zhenguo demeurait toujours aussi négligent. N'y tenant plus, il finit par confier le patrimoine à Madame Jiang. «

À ces mots, sa voix alla s'affaiblissant.

» Voyant la maison de Dingguo au faîte de sa puissance, le vieux duc de Zhenguo craignit que Madame Jiang, attachée avant tout à sa famille natale, et que le duc de Zhenguo, homme à l'oreille trop tendre, ne fissent un jour de la maison de Yingguo la vassale de celle de Dingguo. Aussi garda-t-il une carte en réserve, dans l'espoir que le jeune héritier, une fois grand, soutiendrait la maison et tiendrait tête à celle de Dingguo. «

Parvenu là, Song Shize eut la voix étranglée.

» Ces hommes-là, le vieux duc les avait examinés cent fois, éprouvés cent fois ; c'étaient alors les plus brillants de la maison, de si bons tuteurs pour un orphelin... et ils ont ainsi disparu... «

Autrement dit, le vieux duc de Zhenguo n'avait jamais eu bonne opinion de Song Cen, et dès longtemps projeté de sauter par-dessus lui pour remettre le patrimoine à Song Yan ?

Dou Yan reprit : » Le duc de Zhenguo n'a sans doute pas fait que cela, n'est-ce pas ? «

Après tout, c'était son fils ; le vieux duc ne pouvait s'y résigner si aisément.

Le sanglot de Song Shize resta bloqué dans sa gorge.

Dou Yan, buvant son thé en silence, attendit patiemment qu'il parlât.

Song Shize exhala un long soupir, l'air fort impuissant, et dit à voix basse : » Le duc de Zhenguo avait été gâté, et Madame Jiang était femme de grande habileté ; le duc ne pouvait lutter contre elle. Ce que fit le vieux duc, c'était la seule voie qui lui restât... «

C'était reconnaître à demi-mot ce que conjecturait Dou Zhiwei.

Elle ne put s'empêcher de demander, intriguée : » Le vieux duc de Zhenguo ne craignait-il donc point que le jeune héritier, influencé par Madame Jiang, ne se rapprochât des siens ? «

» Comment n'y eût-il point songé ? dit Song Shize avec un sourire amer. Mais le duc de Zhenguo était incapable d'assumer le fardeau de la maison de Yingguo ; pouvait-on le laisser instruire le jeune héritier jusqu'à lui faire ignorer les travaux des champs ? Du moment que le jeune héritier serait formé en homme capable de soutenir le patrimoine, la maison de Yingguo ne pourrait faire de celle de Dingguo son suzerain en toute chose. Plutôt que de laisser quelque propos prêter à la jalousie du duc de Dingguo, mieux valait laisser le jeune héritier recevoir l'enseignement du duc de Dingguo. Quoi qu'il advînt, le jeune héritier était le fruit des dix mois de grossesse et des peines de Madame Jiang ; une femme peut, parce que son mari n'est qu'un propre à rien, pencher vers sa famille natale, mais plus encore elle est capable, pour l'avenir de son fils, de rompre en visière avec les siens. De tout temps, cette vérité-là fut indéracinable ! «

※

Chers frères et sœurs, voici la mise à jour du jour !

o(n_n)o~