Chapitre 445 — Emprunter de l'argent

À ces mots, Jiang Yan joignit les mains et murmura un « Amitābha » : « Pouvoir gagner sa vie honnêtement vaut toujours mieux que d'errer loin de son pays natal, de lieu en lieu. Qu'on se donne un peu de mal, soit ; mais vivre en paix, les pieds sur terre ! »

Cette réponse laissa Chen Jia bouche bée, et surprit Jiang Ling plus encore.

Décidément, Li Liang était un cas désespéré !

Jiang Ling réprima un sourire et toussa légèrement pour rappeler à Jiang Yan qu'il était temps de regagner sa chambre.

Jiang Yan, après un instant de réflexion, retira une paire de bracelets en or massif qu'elle portait aux poignets ainsi qu'une paire de boucles d'oreilles en rubis, et dit à voix basse à Chen Jia : « Je n'ai rien d'autre pour les aider. Fais porter ces bijoux à Li Liang ; ce sera ma façon de le remercier des soins qu'il m'a prodigués autrefois. Si un jour ils se trouvent dans la gêne, qu'ils me fassent savoir ; je ne peux rien promettre, mais je pourrai toujours leur verser quelque argent pour les aider à passer la mauvaise passe. »

Chen Jia contempla les parures qui jetaient des éclats dorés, et ses sourcils se froncèrent jusqu'à dessiner un « chuan ».

Il déclara d'une voix grave : « Ces bijoux sont ceux que tu portes sur toi ; comment pourrais-tu les céder ainsi à un homme du dehors ? Si quelque esprit malveillant s'en emparait, comment pourrais-tu ensuite te faire une place au sein du domaine du Zhenguo ? — Rengaine bien vite ces objets ! Si tu veux témoigner ta gratitude à Li Liang, j'ai ici quelques économies ; je t'avancerai la somme. Qu'à l'avenir tu ne commettes plus de pareilles imprudences, sans peser le moindrement les conséquences ! »

Jiang Yan devint écarlate.

Jiang Ling, en revanche, approuva d'un hochement de tête imperceptible.

Chen Jia avait déjà baissé la tête et sorti une bourse : « Ces bijoux me semblent tous de fort belle facture ; ils valent au bas mot trois ou quatre cents taels. Je vais charger quelqu'un de lui en porter cinq cents ; qu'en dis-tu ? »

Comment Jiang Yan eût-elle pu le savoir ? Autrefois, elle n'avait jamais disposé de plus de deux taels pour s'acheter une parure de cheveux. Puis elle avait épousé Wei Quan, mais celui-ci ne lui avait pas confié la gestion du ménage : c'était un vieux serviteur de la maison Wei qui administrait la moindre dépense, du boire au manger, et qui lui versait de temps à autre quelques taels d'argent de poche. Ses bijoux, c'était Dou Yan qui les avait fait faire pour elle ; en apprenant que ces quelques pièces valaient trois ou quatre cents taels, elle se sentit plus honteuse encore envers Dou Yan et Song Yan, et n'osa plus lever les yeux vers Chen Jia. Elle balbutia : « Non… inutile d'en donner autant. Quelques taels pour qu'ils aient de quoi vivre suffiront… deux cents… non, cent taels feront l'affaire. »

Elle se souvenait que Li Tiaoniang, une fois séparée de son amant, s'était acharnée à lui réclamer cent taels de compensation, en affirmant que cette somme suffisait amplement à la marier.

Elle se rappelait aussi que, lors de son propre mariage, tout avait été préparé et pourvu dans les moindres détails.

Cent taels pour Li Liang, cela devrait lui suffire à fonder un nouveau foyer !

Chen Jia, qui la connaissait un peu, tira sans façon quelques billets de banque : « Demain, j'enverrai quelqu'un à Tianjin. »

Jiang Yan poussa un soupir de soulagement, remercia Chen Jia à maintes reprises et ajouta : « Je te rendrai cet argent d'ici quelques jours. »

Chen Jia n'était plus celui d'autrefois.

Pour peu qu'il le voulût, l'argent affluait chez lui comme l'eau qu'on déverse.

S'il gardait encore quelque mesure, c'était d'abord par crainte de ternir sa réputation et de se fermer l'avenir dans la carrière des fonctionnaires ; ensuite par crainte de susciter la jalousie et de tomber dans un piège.

Ces cent taels, voilà longtemps qu'il n'y prêtait plus attention.

Il acquiesça d'un air indifférent.

Jiang Yan et Jiang Ling regagnèrent les chambres qu'on leur avait attribuées.

Jiang Ling fit un brin de toilette et s'allongea ; Jiang Yan, elle, venait de s'endetter de cent taels et se sentait sur des charbons ardents. Elle eût voulu s'envoler aussitôt vers le Pavillon de l'Eau d'Émeraude pour faire l'inventaire de ses affaires et estimer ce que chacune valait.

L'après-midi se passa pour tous dans une humeur morose : Dou Yan pensait à Yuan Heng et se demandait s'il n'avait pas faim ; Jiang Yan cherchait ce qu'elle pourrait bien vendre pour rembourser Chen Jia ; Miao Zhi se demandait ce qui avait bien pu arriver à Song Han pour le rendre si déplaisant ; Jiang Ling, elle, pensait à son cinquième oncle, là-bas dans le Liaodong, et se demandait si la première tante parviendrait, cette fois, à le persuader de ne point disputer à son cousin Song Yan ces vains titres et privilèges.

Avant même la heure du you, ils prirent le chemin du retour.

Dou Yan se rendit d'abord à la ruelle du Temple de la Grue.

Dou Huaiying, tenant un tambourin à grelots, gesticulait et dansait, faisant glousser Yuan Heng de rire.

« Te voilà déjà de retour ! » En voyant sa fille entrer, il rangea le tambourin, un peu confus.

Yuan Heng, qui s'amusait si bien, éclata soudain en sanglots.

Dou Qu prit son fils dans ses bras.

Yuan Heng se pressa contre sa poitrine avec force.

Elle comprit que l'enfant avait eu envie d'elle, et alla l'allaiter derrière le paravent.

Dou Huaiying murmura : « Il vient pourtant de manger. »

Mais Yuan Heng, comme pour contredire son grand-père, tétait goulûment, à grandes lampées.

Un sourire malgré elle releva le coin des lèvres de Dou Yan.

Elle caressa doucement les fins cheveux noirs du petit, et la bouche lui semblait tenir un morceau de sucre tant la douceur lui montait jusqu'au cœur.

Miao Zhi, cependant, détaillait le petit salon de la maison Dou.

Les claustras des quatre murs étaient garnis de verre sétaillé ; tables, chaises et tabourets étaient tous en bois de padouk, et sur les étagères à présentoirs s'alignaient mille curiosités anciennes, parmi lesquelles un pot de fleurs de magnolia sculpté d'une seule pièce dans une pierre de Shoushan. Les servantes qui leur versaient le thé portaient des vestes doublées en soie grège ; on leur servait du maofeng de Xinyang de la nouvelle récolte, dans des tasses en porcelaine rose de style nouveau : partout se lisait l'aisance, l'opulence et le goût du jour.

L'humeur de Miao Zhi devint tout à fait singulière.

C'était comme un hobereau de campagne entrant dans la ville. Ce n'est pas que je ne puisse m'offrir ni user de ces choses ; mais quand bien même je les transporterais toutes chez moi, je ne saurais jamais recréer une pareille atmosphère.

Elle jeta un regard vers Jiang Yan et Jiang Ling : toutes deux, le visage souriant, chuchotaient on ne sait quoi, et semblaient parfaitement à l'aise.

Miao Zhi but quelques gorgées de thé, un peu désœuvrée, puis Dou Yan sortit, portant Yuan Heng dans ses bras.

« Pardonnez-moi de vous avoir fait attendre », dit-elle avec un sourire d'excuse.

Mais elle n'expliqua point pourquoi aucune aînée de la famille n'était venue les recevoir.

Ni Jiang Yan ni Jiang Ling n'y prêtèrent attention ; quant à la maison Miao, elle avait depuis longtemps appris que Dou Huaiying et Wang Shuying ne s'entendaient guère, et que Wang Shuying demeurait à longueur d'année dans sa famille natale… Elle sourit et dit : « Il n'y a pas de mal ; les thés et les pâtisseries étaient délicieux, nous nous sommes régalées ! » Puis, frappant dans ses mains vers Yuan Heng : « Yuan Heng, je suis ta tante ; me reconnais-tu ? Veux-tu que je te prenne dans mes bras ? »

Yuan Heng avait mangé à sa faim ; blotti dans les bras de sa mère, il ne faisait que sourire niaisement de bonheur.

Miao Zhi prit alors Yuan Heng dans ses bras.

Si Jiang Ling les avait suivis, c'était précisément pour taquiner Yuan Heng.

Avec Jiang Yan et Yuan Heng, elle se mit à faire des grimaces.

Yuan Heng ne cessait de rire.