第445章 金を借りる
蒋琰はそれを聞くと、両手を合わせて「南無阿弥陀仏」と唱え、こう言った。「まっとうに商いができるのなら、故郷を離れてあちこちをさまようよりずっとましです。人は少し苦労するくらいが、かえって安心で、しっかり地に足が着くというものですわ」
その答えに、陳嘉はあっけに取られ、蒋苓もまた意外に思った。
どうやら黎亮はもうお手上げらしい。
蒋苓は笑いをこらえて軽く咳払いをし、蒋琰にそろそろ部屋へ戻るべきだと知らせた。
ところが蒋琰は少し考え込んだ末、手から一対の赤金の腕輪を、耳から一対のルビーの耳飾りを外し、声を潜めて陳嘉に言った。「ほかに彼らの助けになるものもありませんから、この飾りを黎亮に届けてください。これまで世話になったお礼の気持ちです。これから暮らしに困ることがあれば、知らせを寄こすように伝えてください。ほかのことは約束できませんけれど、多少なりとも銀を融通して、苦境をしのぐ助けくらいはできますから」
陳嘉はきらきらと光るそのいくつかの飾りを眺め、眉をぎゅっと「川」の字に寄せた。
彼は低い声で言った。「この飾りはどれもお前が身につけているものだ。どうして気軽に外の男に渡せようか。もしそれを悪用する者があれば、お前はこれから英鎮国府でどうやって身を立てていくつもりだ——早くしまいなさい！ 黎亮の恩に報いたいのなら、私の手元にいくらか私財があるから、まずは立て替えてやろう。今後は決してこんな、よく考えもせぬことをしてはならんぞ！」
蒋琰はたちまち顔を真っ赤にした。
蒋苓はといえば、心ひそかにうなずいていた。
陳嘉はすでにうつむいて金入れを取り出していた。「お前のこの飾りはどれも品質がよい。少なく見積もっても三四百両はするだろう。私が人に五百両を持たせてやろう、どうだ？」
蒋琰にそんな相場が分かるはずもない。彼女はこれまで多くても二両の銀で髪飾りなどを買うくらいだった。のちに韋全に嫁いだが、韋全は彼女に家の切り盛りを任せず、家の衣食住の一切は韋家の老僕が取り仕切り、時折いくばくかの小遣いを渡されるだけだった。彼女の飾りはみな竇晏が整えてくれたもので、聞けばこのわずかな品だけで三四百両もするという。ますます竇晏と宋硯に申し訳なくなり、陳嘉の顔もろくに見られず、つぶやくように言った。「いいえ、そんなに要りません。少し銀を持たせて身を助けさせれば……二百両、いいえ、百両でいいですわ」
黎窕娘がかつてある男と別れたとき、どうしても相手に百両の銀を支払わせようとし、しかもその百両があれば嫁に行くのに十分だとまで言ったのを、彼女は覚えていた。
自分が嫁いだときは、何もかもすべて整えてもらったことも覚えている。
黎亮に百両の銀を与えれば、新しい所帯を構えるには十分なはずだ。
陳嘉はといえば、彼女の気性をいくらか分かっていたので、あっさりと銀票を何枚か抜き出した。「明日、さっそく人に持たせて天津衛へ送ろう」
蒋琰はほっと一息つき、陳嘉に何度も礼を言って、こう付け加えた。「数日中に銀はお返ししますから」
陳嘉は今や昔とは違う。
その気になりさえすれば、銀は水を注ぐようにざくざくと入ってくるのだった。
それでも彼が分別を失わないのは、ひとつには評判を損ねて今後の出世の妨げになるのを恐れてのこと、もうひとつには人に憎まれて陥れられるのを恐れてのことだった。
この百両の銀など、とっくに彼の眼中にはなかった。
彼はどうということもなさそうにうなずいた。
蒋琰と蒋苓は家へ戻り、二人に割り当てられた部屋を整えた。
蒋苓は身づくろいを済ませるとさっさと横になったが、蒋琰はにわかに百両の借金を背負い、居ても立ってもいられない心地だった。すぐにも碧水軒へ飛んで帰り、自分の持ち物がいったいいくらになるのか数えてみたいほどだった。
結局その午後は、誰も彼も気分が浮かなかった——竇晏は元珩のことが気がかりで、腹を空かせていないだろうかと思い、蒋琰は何か陳嘉の銀を返せるものはないかと考え、苗芷は宋翰にいったい何があったのか、あんなに人を不快にさせるのかと思い、蒋苓は遠く遼東にいる五叔父のことを思っていた。今度こそ大伯母は五叔父を説得して、宋硯の従兄とこの実のないものを争わないようにさせられるだろうか、と。
酉の刻を待たずに、彼らは家路についた。
竇晏はまず鶴鳴寺の胡同へ向かった。
竇懐英は胡鈴を手にその場で手足を躍らせて舞い、元珩をげらげら笑わせていた。
「こんなに早く帰ってきたのか！」娘が入ってくるのを見ると、彼は気まずそうに胡鈴をしまった。
上機嫌で遊んでいた元珩が、にわかに「わあっ」と声を上げて泣き出した。
竇劬が息子を抱き上げた。
元珩は力いっぱい彼女の胸にすり寄ってくる。
これは子が自分のことを恋しがっているのだと分かって、彼女は衝立の陰へ行き、子に乳を飲ませた。
竇懐英はつぶやくように言った。「さっき食ったばかりだぞ」
しかし元珩は外祖父に反論するかのように、むさぼるようにがぶがぶと乳を飲んだ。
竇晏の口元は思わずほころんだ。
彼女は子の柔らかな黒髪を優しく撫で、口に飴玉を含んだように、心の底まで甘くなった。
苗芷はといえば、竇家の小花庁を見回していた。
四方の襖にはいずれも七宝焼きの硝子が嵌め込まれている。机も椅子もみな一揃いの花梨で、飾り棚にはさまざまな骨董が並び、その中には一塊の寿山石を彫って玉蘭の花の咲く姿にした盆景まである。茶を運んできた婢は繭紬の夾衣をまとい、いれた茶は新しく出回った信陽毛尖、茶碗は新式の粉彩磁器で、どこを取っても気品と豊かさ、そして新しさが溢れていた。
苗芷の気分はたいそう微妙なものになった。
まるで田舎の郷紳が町へ出てきたかのようだ。これらの品は自分にも使えないものではない、買えないものでもない。だが、たとえこうした品をすべて家へ運び込んだところで、どうしてもこのような雰囲気は作り出せないのだ。
彼女が蒋琰と蒋苓のほうを見やると、二人は満面の笑みで声を潜めて何やら話しており、ずいぶんとくつろいで見えた。
苗芷は少し退屈そうに茶を何口か飲んだところで、竇晏が元珩を抱いて出てきた。
「お待たせいたしました」と、彼女は申し訳なさそうに笑った。
けれど、なぜこの家から女の年長者が彼女たちをもてなすに出てこないのか、その説明はなかった。
蒋琰も蒋苓も深くは考えなかったが、苗家はとうに調べを入れて、竇懐英と王疏影が折り合いが悪く、王疏影は長く実家に住んでいるのだと知っていた……彼女はにこりと笑って「いいえ、構いません」と言い、「お茶菓子がどれもおいしくて、すっかりごちそうになりましたわ」と付け加え、それから元珩に向かって手を叩き、「元珩、私はあなたの叔母ですよ。私のこと、分かりますか？ ちょっと抱っこさせてくれませんか」と笑いかけた。
元珩は腹いっぱい食べて、母親に抱かれ、幸せそうにただにやにやしていた。
苗芷が元珩を受け取った。
蒋苓がついてきたのは、ひとえに元珩をからかいたかったからだ。
彼女は蒋琰とともに、元珩に変な顔をしてみせた。
元珩は笑い続けた。
ほどなく、高升の妻がやってきて告げた。「四姑奶奶、馬車の用意が整いました」
窦晏は三人に向かって笑った。「帰りましょう」そう言って元珩を受け取り、二人とともに内院を出た。
垂花門の前には、彼らの乗る四台の馬車のほかに、もう一台増えていた。
高升の妻が笑って説明した。「これは旦那様が大少爺にお与えになったものでございます。毛皮の上着を仕立てる毛皮、留め金にする夜明珠、それにおもちゃや食べ物も」
苗芷は驚き、まだ襁褓の中にいる元珩を見つめて思わず声を上げた。「こんなにたくさん？ 元珩はいつになったら使い切れるのかしら」
高升の妻が笑った。「使い切れぬものなどございませんよ。この肌着の細布はともかく、毛皮の上着の毛皮にしても、マントには貂の毛を使って見栄えをよくし、ベストには羊羔の毛で柔らかく、上着には灰鼠の毛で温かく……それぞれに使い道がございます。これも旦那様が大少爺に冬を越させるためのものにすぎません。春になれば、江南から新しい流行の杭絹や焦布が届きますので、そのころには大少爺は春衫や夏裳を仕立てることになります」
苗芷は黙り込んだ。
窦忻が言った。「父上に一言伝えてください、どうかこんなに手を煩わせないようにと。子どもは風のように育ちます。あれこれ心を尽くして服や袴を仕立てても、着ないうちに小さくなってしまうものもあります。必要なものがあれば、私が人を遣って父上に申し上げます」
高升の妻は呵呵と笑った。「大少爺がお使いになれないのなら、弟や妹に残してやれば同じことでございますよ」
蒋苓も調子に乗って笑った。「窦世伯の采配は実に素晴らしいわ」
窦晏はこのところの宋砚の熱心さを思い、乳離れさえすれば、自分にもほどなく子どもが宿るかもしれないと考えた。
彼女は少し頬を赤らめ、蒋苓を何句かからかってから、屋敷へと帰った。
宋砚はとても遅くに帰ってきた。
窦晏はもう寝ていたが、宋砚の興はきわめて高く、窦晏が目を覚ますのを待たずに窦晏の身体に入った……
事のあと、自分が三度も梅の花を咲かせたことを思い出し、窦晏は疲れ果てて宋砚に尋ねた。「何か嬉しいことでもあったの？」
宋砚の手はまだ彼女の身体の上をさまよっていたが、その問いを聞くと何気なく言った。「皇上が金吾衛の大印を私に下さった」
金吾衛の大印？
窦晏はその一言で完全に目が覚めた。
彼女は宋砚の手を握り、目を大きく見開いて言った。「何があったの？」
宋砚は仕方なさそうに言った。「皇上は今日ご機嫌でな、先ごろ万寿節の折に甘粛総兵が献上した万寿無疆の月光杯の一式を梁継芬に、浙江総督が献上した汝窯の酒尊一対を姚時中に下された。ところが宮中へ戻って二人の閣老が拝領に参ったときには、その二品は影も形もなくなっていた。皇上はその場で邵文極に二十回の板打ちを命じ、詔獄へ放り込み、金吾衛の大印を私に下さったのだ」
「旗手衛もあるではないの」窦晏は呟いた。「どうして金吾衛にばかり厄介を持ち込むの？ まだ何日も経たぬのに、金吾衛の都指揮使はもう二人も替わったわ。あなたも金吾衛の同知でいたほうがましよ。上に都指揮使がいてくれれば、あなたが直接遼王と向き合わずに済むのだから」
遼王が引き込みたいのは都指揮使のほうである。
「心配するな」と宋澹は言った。「金吾衛の都指揮使もなかなかの好い欠だ。私が争わぬと触れ回っておけば、自然この座を狙う者が出てくる。ひょっとするとそのうち誰かが私に賄賂を贈ってくるかもしれぬぞ」
だが窦晏はやはり安心できなかった。「気をつけてね」
宋澹は彼女を抱き寄せた。
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碧水軒では、蒋琰もまだ寝ていなかった。
彼女は今になって、自分に毎月二十両の月例があることを知ったのだった。
屋敷に上がって三か月、ふだんの飲食や暮らしはすべて頤志堂で済み、最初に映紅ら数人へそれぞれ二両ずつ褒美を与えたほかは、これといった出費もなく、六十両の銀のうち四十八両が残っていた。
あと三か月で、彼女は陳嘉の銀を返し終えることができる。
そう思うと、彼女の心はすっかり落ち着き、誰かを陳嘉のところへ遣って一言伝えようと決めた。
陳嘉はその知らせを聞くと、面倒くさそうに手を振って言った。「お前たちの家の表のお嬢様に伝えてくれ。大した額でもない、この銀は返さなくてよいと」
まさか陳嘉は、自分が銀がないと言ったのは踏み倒すつもりだとでも思っているのだろうか。
蒋琰は針の筵に座る心地だった。
彼女は自分の持つ四十八両の銀を真紅の絹で包み、小者に陳嘉のところへ届けさせ、こう言った。「これからは毎月二十両ずつお返しします」
陳嘉は、半分ほどに切られた雪花銀の一つを見て、泣くに泣けず笑うに笑えなかった。
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