Chapitre 450 — Les cent jours

Jiang Ling, restée seule, avait arrêté une petite servante pour lui demander : « Avez-vous vu la cousine germaine ? »

« … » La servante s'empressa de répondre : « Je vais aider Madame à la chercher. »

Dou Yan, qui entendit cela, s'esclaffa : « Eh quoi ? Ma sœur Yan a encore disparu ? »

Jiang Ling eut un sourire amer : « Elle s'est probablement cachée quelque part, comme d'habitude. » Puis, s'adressant de nouveau à la servante : « Retournez à vos occupations ! » Elle se tourna vers Dou Yan : « Je vais voir du côté du Pavillon des Eaux Claires ; elle y est peut-être rentrée. »

La maison avait déjà donné plusieurs banquets, et Dou Yan avait bien remarqué la timidité de Jiang Yan : « Je vous charge de cette peine, douzième cousine — il y a trop de monde aujourd'hui, je n'ai pas le temps de m'occuper d'elle. »

« Que la cousine par alliance ne s'inquiète pas, dit Jiang Ling en souriant. Je prends sœur Yan en charge. »

Elle fit une révérence, fléchit les genoux devant Dou Yan, puis gagna le Pavillon des Eaux Claires.

Le pavillon était silencieux ; seules deux jeunes servantes, tout juste sorties de l'enfance, y étaient assises, cousant et devisant.

« La cousine germaine n'est donc pas là ? demanda Jiang Ling, perplexe. »

Les deux fillettes lâchèrent leur ouvrage et se levèrent d'un même mouvement : « La cousine germaine est allée boire un verre, accompagnée de sœur Yinghong. »

Tiens ! Où était-elle donc passée ?

Jiang Ling réfléchit en silence, puis suivit le sentier qui longeait le lac.

Elle touchait presque à la porte aux Fleurs Pendantes lorsqu'elle aperçut plusieurs servantes debout sous le grenadier, devant la porte ; à côté d'elles, un homme et une femme s'entretenaient.

Elle fixa son regard : l'homme portait une robe de soie de Hangzhou couleur lilas, serrée d'un cordon de soie noire, avec un pendentif de jade agneau en sautoir. La femme avait une veste à parements brodés d'un rose tendre ; à ses tempes noires, une fleur de jade sertie de perles grosses comme des grains de lotus brillait d'un éclat moelleux, rehaussant un visage aussi gracieux qu'une fleur de magnolia. N'était-ce pas Chen Jia et Jiang Yan ?

Le cœur de Jiang Ling se mit à battre à grands coups, sans qu'elle sût pourquoi.

Chen Jia dit quelques mots, et Jiang Yan se mit à rire derrière sa main.

Ses sourcils et ses yeux s'épanouissaient comme une fleur, d'une candeur charmante.

Malgré elle, Jiang Ling pressa le pas.

Voyant Jiang Ling, Jiang Yan lui adressa un sourire radieux : « Grande cousine ! » Puis elle expliqua : « J'ai appris que Monsieur Chen était venu boire un verre, alors je suis venue exprès le remercier, et en profiter pour m'informer du sort de Li Liang. »

Chen Jia, ayant perçu du mouvement, s'était déjà retourné. Il salua Jiang Ling d'un sourire, les mains jointes, et la nomma « Madame Wu » avec une politesse sans obséquiosité.

Jiang Ling avait l'esprit tout en désordre. Elle rendit à Chen Jia un signe de tête hâtif, prit Jiang Yan par la main et la réprimanda : « Comment as-tu pu venir jusqu'ici ? La cousine par alliance te cherche partout ! »

À ces mots, le visage de Jiang Yan se décomposa aussitôt ; elle dit à Chen Jia : « Je vous prie de m'excuser pour ce dérangement ! »

Chen Jia reprit avec déférence : « Il n'y a pas de quoi. Si j'ai des nouvelles, je ferai dire un mot à sœur Yinghong par la femme de Tao Er. »

Jiang Yan acquiesça, puis, le bras passé sous celui de Jiang Ling, elle regagna le quartier intérieur, entourée d'Yinghong et des autres.

Jiang Ling reprit alors : « De quoi as-tu encore chargé Monsieur Chen ? »

« La dernière fois, ne l'avais-je pas prié de faire parvenir quelque argent à Li Liang ? dit Jiang Yan. Je voulais simplement savoir comment il allait. Mais Monsieur Chen l'a confié à un intermédiaire, et au retour de celui-ci, il a oublié de s'enquérir du sort de Li Liang. Alors je lui ai demandé, s'il rencontrait cet homme, de me renseigner sur la situation actuelle de Li Liang. »

Était-il bien nécessaire de se donner tant de peine ?

Jiang Ling garda le silence.

Jiang Yan voulait retourner au Pavillon des Eaux Claires. Il fallut à Jiang Ling une peine infinie pour la convaincre de l'accompagner chez Dou Yan.

Les dames invitées étaient toutes dans la salle des fleurs à écouter l'opéra ; dans le salon de repos des appartements principaux, seules Dou Yan et la femme du marquis de Changxing devisaient, côte à côte.

Les voyant entrer, la marquise coula vers Jiang Yan un regard amusé et suspendit leur entretien.

Jiang Ling, sans rien laisser paraître, s'avança avec Jiang Yan pour les saluer.

Dou Yan demanda doucement à Jiang Yan : « Où étais-tu donc tout à l'heure ? On joue dehors Le Conte de la rivière Huan ; le rôle de l'héroïne est tenu par une disciple de Zeng Chusheng. Elle ne chante pas mal. Tu restes tous les jours enfermée à coudre ; tu devrais de temps à autre sortir te dégourdir un peu. »

Jiang Yan répondit « oui », mais Jiang Ling lui coupa la parole : « Quand je l'ai trouvée au Pavillon des Eaux Claires, elle était justement en train de coudre, comme vous l'aviez dit, cousine. Si je ne l'avais pas tirée de force, nous serions encore à sa recherche. » Puis, se tournant vers Jiang Yan : « Je te l'avais bien dit : si la cousine savait que tu cousais au Pavillon des Eaux Claires, elle te ferait sûrement sortir écouter l'opéra. J'avais vu juste, n'est-ce pas ? »

Qu'était-ce là ?

Jiang Yan en fut stupéfaite.

Si elle disait « oui », ne mentirait-elle pas à sa belle-sœur ? Si elle disait « non », ne traiterait-elle pas la douzième sœur de menteuse ?

Elle hésitait, ne sachant que faire.

La marquise de Changxing, à côté, se mit à rire : « Une jeune fille doit sortir prendre l'air un peu ; à rester toujours cloîtrée, même la plus vive s'abêtit. Que la cousine germaine aille vite écouter l'opéra ! On doit en être à La Séparation ; c'est le grand rôle de Zeng Chusheng, et sa disciple ne doit pas être trop mauvaise. »

Elle semblait ainsi les congédier toutes deux.

Jiang Ling, se rappelant la scène qu'elle venait d'interrompre en entrant, devina que la marquise de Changxing avait à parler seule à Dou Yan, et qu'elles les avaient dérangées, elle et Jiang Yan.

Elle répondit « oui » avec un sourire, puis entraîna Jiang Yan hors du salon de repos.

Dou Yan, hochant la tête vers la marquise, dit : « Vous l'avez vu : la nôtre est encore une enfant, et de surcroît remariée. Qu'elle devienne la femme principale du foyer de votre frère cadet, je crains qu'elle n'en soit pas capable ! »

« Pourquoi donc parle-t-on d'un “mariage mesuré” ? répliqua la marquise avec un sourire dédaigneux. Mon frère cadet, ce n'est pas pour me vanter, a dans dix lieues à la ronde la réputation d'un homme habile : rien, au dedans comme au dehors, ne lui répugne. Mais l'habileté a son revers, et son revers, c'est l'orgueil. Du vivant de ma belle-sœur, les querelles ne manquaient pas à ce sujet ; une fois, il fut si courroucé qu'il me fit venir pour raisonner ma belle-sœur. Aussi, pour ce nouveau mariage, mon frère a-t-il déclaré sans détour : que la jeune fille soit demoiselle ou veuve, qu'elle ait ou non une dot, peu lui importe ; il ne veut qu'une personne douce et de bonne éducation. C'est en voyant la bonne nature de votre demoiselle que m'est venue cette idée. D'ailleurs, mon frère a une bonne douzaine d'années de plus que votre cousine germaine, et celle-ci est d'une beauté éclatante : si l'affaire se conclut, avec cette différence d'âge, il lui portera l'eau à la main et lui lavera les pieds ; oserait-il encore se fâcher ? Attendez voir : je vous garantis que mon frère sera devant la cousine germaine doux comme un agneau, sans oser élever la voix. »

Dou Xin dit : « Pour cette affaire, souffrez, madame, que je m'entretienne avec notre jeune seigneur héritier. »

« Cela va de soi », acquiesça en souriant la femme du marquis de Changxing, qui gagna avec Dou Yan la salle des fêtes où l'on donnait la représentation.