Chapitre 451 — Ténèbres

Dou Yan gardait encore en tête l'affaire entre Jiang Bosun et Song Zhi ; apprenant que Jiang Ling demandait à la voir, elle la fit aussitôt entrer dans ses appartements privés, renvoya les servantes qui se tenaient là et lui demanda : « Aurais-tu quelque chose d'important à me dire ? »

À sa grande surprise, Jiang Ling demanda : « Le mariage de la petite sœur Yan ne marche donc pas comme il faudrait ? »

« En effet, cela ne va pas très bien, soupira Dou Yan. La plupart de ceux qui viennent demander sa main ont des arrière-pensées. » Elle poursuivit : « Je sais bien que sœur Yan est veuve et remariée ; ceux qui la demandent y ont certainement réfléchi à deux fois, et avoir des arrière-pensées relève du cours ordinaire des choses ; tant que ce n'est pas de la malveillance, on pourrait l'admettre. Mais ces gens sont soit trop âgés — leur fils aîné est presque en âge de se marier —, soit incapables, obligés de vivre aux crochets de leurs frères ou de leurs aînés. Sœur Yan a un caractère si doux que je ne me résoudrai jamais à la marier dans une telle famille. »

Jiang Ling hocha la tête.

Trop âgé, on ne ferait pas route ensemble jusqu'au bout. Vivre aux crochets des frères et des aînés, c'est multiplier les tracas ; d'autant que Jiang Yan se remarie : les humiliations seront inévitables, et lorsqu'elle en souffrira, le mari n'aura même pas la force de défendre sa femme — c'est le pire qui puisse arriver.

Elle hésita un instant, puis dit d'un ton réfléchi : « Belle-sœur, si je vous proposais quelqu'un, le verriez-vous d'un bon œil ? »

Dou Yan fut un peu surprise, mais elle savait que Jiang Ling n'était pas du genre à parler à la légère ; si elle prenait la parole, c'est qu'elle y avait sans doute longuement songé. Elle dit donc avec gravité : « Je t'écoute. »

Jiang Ling déclara : « Monsieur Chen Jia, de la préfecture des gardes de robe brodée. Qu'en pensez-vous ? »

Dou Yan fut prise d'une vive colère.

Elle ne se serait jamais doutée que Chen Jia fût pareil homme !

Elle-même l'avait chargé de s'occuper de l'affaire de Jiang Yan, par confiance en lui ; et voilà qu'il nourrissait maintenant des vues sur Jiang Yan !

Ses intentions méritaient vraiment le châtiment.

Dou Yan faillit bondir. Mais devant l'air sincère et franc de Jiang Ling, elle se calma.

Si Chen Jia avait de telles pensées et s'en était ouvert à Jiang Ling, celle-ci n'aurait pas dû écouter les rumeurs et venir lui tenir un pareil discours.

Se pouvait-il que ce fût une idée de Jiang Ling ?

Ou une volonté de Jiang Yan ?

Dou Yan fut saisie d'un bref trouble.

Elle craignait que Chen Jia n'eût séduit Jiang Yan par de belles paroles… Même si elle démasquait Chen Jia, des sentiments déjà donnés ne se reprennent pas sur un simple mot.

Le destin de Jiang Yan avait été si rude. Comment aurait-elle le cœur de la faire souffrir encore !

Dou Yan prit une profonde inspiration et dit : « Comment en es-tu venue à penser à Monsieur Chen ? »

Jiang Ling lui rapporta alors les deux occasions où elle avait vu Chen Jia et Jiang Yan ensemble.

À ces mots, Dou Yan sombra dans une profonde méditation.

Jiang Ling reprit : « Au fond, je n'aurais pas dû m'en mêler. D'abord, je vois bien que mon cousin et vous aimez sincèrement sœur Yan ; ensuite, sœur Yan et moi nous entendons à merveille, et de vous voir tous deux vous tourmenter ainsi pour son mariage, sachant que vous ne cherchez ni à la marier par intérêt, ni à vous attirer une bonne réputation, je me suis permis un mot de plus. Je sais aussi ce qui vous inquiète. Je puis vous garantir que sœur Yan et Monsieur Chen sont tous deux des gens de bien, respectueux des convenances, et qu'ils n'ont assurément aucune pensée sordide ; c'est parce que je les trouve faits l'un pour l'autre que j'ai voulu les rapprocher. » Elle rapporta ensuite à Dou Yan les paroles par lesquelles elle avait sondé Jiang Yan.

Si Dou Yan et Song Yan voulaient s'acquérir une bonne réputation, garder Jiang Yan à la maison pour qu'elle observe le veuvage serait bien plus facile que de chercher à la marier, et leur vaudrait davantage les louanges de tous.

Or Dou Yan n'avait jamais rêvé de donner Jiang Yan en mariage à Chen Jia.

À ses yeux, Jiang Yan gardait un silence absolu sur son passé, et Chen Jia en était un témoin ; même sans le fuir, elle aurait dû se sentir mal à l'aise devant lui — comment se faisait-il qu'elle fût au contraire le plus détendue en sa présence ?

Se frottant le front, elle murmura : « Laisse-moi réfléchir ! »

Jiang Ling acquiesça d'un signe de tête et prit congé.

Jiang Yan et Chen Jia ?

Plus Dou Yan y songeait, plus elle trouvait cela fâcheux.

Chen Jia était âpre au gain, habile en intrigues, ambitieux. Si Jiang Yan l'épousait, la traiterait-il sincèrement ?

Et puis, la famille Chen était bien compliquée.

Chen Jia était entré dans les gardes de robe brodée en héritant de la charge de son oncle ; on disait que, pour cette affaire, plusieurs de ses oncles avaient fait un vacarme épouvantable. Sans Chen Xi, qui avait saisi l'occasion de faire intervenir le chef de clan des Chen, la nomination de Chen Jia eût échoué depuis longtemps, et ses oncles avaient rompu toute relation avec lui.

Cette affaire-là, mieux valait l'oublier !

Songeait Dou Yan.

Jiang Yan survint.

Tout sourire, elle demanda à Dou Yan : « J'ai ouï dire que la douzième sœur était venue ; où est-elle donc ? »

Ce sourire, éclatant comme le soleil de midi, était sans la moindre ombre ; où était donc cette réserve qui, d'ordinaire, lui habitait le visage ?

Dou Yan dit : « J'ai une chose à te demander… »

« Parlez, belle-sœur », dit Jiang Yan en s'asseyant tout contre Dou Zhiwei.

Dou Yan, d'un ton hésitant, dit à voix basse : « Lizzhu est venue dans l'intention de te faire épouser quelqu'un… »

Le visage de Jiang Yan s'empourpra d'un coup, au lieu de blêmir comme à son habitude dès qu'on parlait de la marier.

Dou Yan, l'observant en secret, dit : « Elle a mentionné Monsieur Chen Jia… »

« Belle-sœur, ne l'écoutez pas ! » Jiang Yan se rappela soudain les paroles par lesquelles Jiang Ling l'avait sondée ; son visage changea du tout au tout, elle s'agrippa au bras de Dou Zhiwei et pâlit en un instant : « Il n'y a vraiment rien entre Monsieur Chen et moi ! Je lui ai seulement demandé de s'enquérir de deux ou trois nouvelles pour moi… » Des larmes de terreur lui vinrent aux yeux. « Belle-sœur, je vous en prie, ne faites pas de peine à Monsieur Chen, c'est un homme de bien… Je ne le reverrai plus jamais… Il n'a pas eu la vie facile jusqu'ici, ne dites surtout rien à mon frère… »

L'émotion de Jiang Yan dépassait de loin ce que Dou Yan avait imaginé.

Elle ne put s'empêcher de se rappeler les paroles de Jiang Ling, lorsqu'elle avait évoqué Jiang Yan et Chen Jia ensemble.

Dou Yan prit Jiang Yan par les épaules et reprit d'une voix douce : « Ne t'alarme pas. Je ne vous ai point soupçonnés, ni l'un ni l'autre. Je sais que tu es une enfant sage, respectueuse des convenances. Lizhu, elle aussi, n'avait que de bonnes intentions en voulant te servir d'entremetteuse... »

Un peu rassurée, Jiang Yan secoua vivement la tête : « Belle-sœur, je sais que vous ne voulez que mon bien ; mais je ne me marierai pas, je n'épouserai personne... »

Voyant son air effrayé, Dou Yan se hâta de dire : « Bien, bien, bien. Si tu ne veux pas te marier, tu ne te marieras pas ; tu resteras à la maison pour m'aider à garder Yuanheng. » Elle la serra contre elle et lui caressa doucement le dos pour apaiser son trouble.

Jiang Yan était alors dévorée de regret et de rancune ; malgré elle, les larmes lui coulaient sur les joues.

Si elle avait su, elle aurait parlé de cet emprunt à son frère et à sa belle-sœur, et Chen Jia n'aurait point trempé dans un pareil embarras.

La gorge serrée, elle raconta à Dou Yan l'histoire de l'argent prêté : « Belle-sœur, tout est de ma faute. Si je n'avais pas emprunté cent taels à Monsieur Chen, il ne m'aurait jamais reçue... »