Chapitre 523 — L'ultime

Dans le cabinet de travail de Song Yan, Lu Ming s'entretenait à voix basse avec Song Yan : « … Je n'ai relâché que quelques-uns de ceux qui balayaient et arrosaient les fleurs dans la cour du Xiangxi, d'ordinaire. Surtout le garde Chang et Zeng Wu : c'est moi-même qui ai jeté les corps dans la rivière, avec leurs ballots de billets à la main ; même si quelqu'un les découvrait, il croirait à une chute accidentelle dans l'eau, sans jamais soupçonner autre chose. Quant à Tao Jun, épuisé par la route, il est mort de maladie en chemin vers son pays natal. »

Pour ce qui touchait aux affaires confiées à Lu Ming, Song Yan avait toujours eu toute confiance.

Il hocha légèrement la tête et sourit : « De mon côté, il n'y a plus rien à faire. Et toi, quels sont tes projets ? Entrer dans les gardes impériaux ou dans le camp de la Divine Machine, ce n'est guère difficile. Wuyi est parti faire du commerce avec Zhao Liangbi, mais à voir ta nature, tu n'es pas fait pour les affaires. »

Lu Ming eut un sourire un peu gêné : « Je resterai au manoir, comme le maître Duan ! »

Il fallait bien quelqu'un auprès du jeune héritier pour exécuter les basses besognes ; lui-même s'était accoutumé à cette vie et ne souhaitait pas se retrouver dans une garnison, sous la coupe d'autrui.

Song Yan, en vérité, ne pouvait se passer de lui ; puisque Lu Ming parlait ainsi, il n'insista pas et n'en dit mot davantage.

Quelques jours plus tard, le décret impérial tomba.

Gu Yu fut uni à Jingtai.

Le duc de Xingguo sollicita pour son troisième fils la main de la princesse Jingyi.

À cette nouvelle, Dou Yan sourit imperceptiblement.

On comprenait enfin pourquoi, après la chute du manoir du duc de Yingzhen, le duc de Xingguo était devenu la première maison parmi les ducs.

Il semblait bien que le manoir de Xingzhen eût eu vent de l'affaire du prince de Liao ; sans quoi, il n'aurait pas refusé jadis que son fils épousât la princesse Jingyi.

À présent que le prince de Liao avait échoué, l'empereur pensait encore à l'impératrice Wan et avait le cœur serré pour la princesse Jingyi ; le prince héritier, de son côté, s'en tourmentait la tête. Que le duc de Xingguo vînt alors solliciter la main de la princesse Jingyi, c'était prendre sur soi les soucis du maître.

Songeant que les noces de la princesse Jingyi étaient fixées au dixième jour du neuvième mois, et celles de Gu Yu au douzième, elle en discuta avec Song Yan : « Pour les présents au manoir du duc de Xingzhen, faut-il ajouter quelques parts à l'ordinaire ? »

Song Yan, lui aussi, discernait désormais la force du manoir du duc de Xingzhen ; après réflexion : « Ajoutons trois parts. »

Dou Yan transmit l'ordre.

Song Yan s'enquit des noces de Gu Yu : « Y a-t-il du mouvement du côté du manoir du comte de Yunyang ? »

Gu Yu était encore en route, revenant de Tianjin vers la capitale ; mais le manoir du comte de Yunyang avait déjà reçu le décret, et toutes les familles alliées s'y pressaient pour féliciter. Dou Yan s'y était rendue le matin même.

« Depuis que Cui Yijun est venu porter son message au manoir du comte de Yunyang, la belle-mère de Gu Yu est comme un aubergine frappée par la gelée : complètement flétrie, elle feint la maladie et garde le lit. » Elle sourit : « C'est la seconde épouse du comte, la tante de Gu Yu, qui préside aux destinées du manoir ; elle a l'air d'une fine mouche. Tout ce qui sert à préparer le mariage de Gu Yu est du meilleur. »

Après tout, les frais des noces de Gu Yu sortaient du trésor commun : qu'on dépensât beaucoup, elle n'en débourserait pas un liard ; qu'on dépensât peu, elle n'en toucherait pas un liard non plus. Mieux valait donc se montrer généreuse, faire les choses avec éclat et se gagner une réputation de vertu et de sagesse.

Song Yan respira : « Je pensais encore que, si de l'autre côté l'affaire était mal réglée, je trouverais bien le moyen de lui sauver la face ! »

Dou Yan savait que, dans le cœur de Song Yan, la première de ses inquiétudes était Gu Yu ; elle le rassura : « On voit bien que Gu Yu est né sous une bonne étoile : au moment décisif, il tombe toujours sur une bonne fortune. »

Song Yan acquiesça d'un hochement de tête.

À son retour dans la capitale, Gu Yu ne rentra pas d'abord au manoir du comte de Yunyang, mais se rendit au manoir du duc de Yingzhen.

Voyant Song Yan, il se jeta à genoux, s'agrippa à ses cuisses et fondit en sanglots.

Song Yan jura : « L'impératrice Wan n'a point été tuée par son Altesse Zhaohua ! »

Gu Yu, en pleurant, hocha la tête : « Je le sais. Elle était si orgueilleuse ; comment aurait-elle accepté de passer la seconde moitié de sa vie à quêter les regards d'autrui… Ce qui me déchire le cœur, c'est qu'elle ait fini de la sorte. »

Soudain, Dou Yan crut entrevoir, obscurément, le Gu Yu de la vie antérieure.

L'impératrice Wan et le prince de Liao avaient réussi. Il n'en était pas moins malheureux.

Elle ne put retenir un léger mouillé au bord des yeux ; songeant que lui aussi était un être altier, que son mariage, dans la vie antérieure, n'avait jamais été heureux, et que dans celle-ci il épousait encore une princesse, elle se demandait s'il n'y verrait pas une sorte d'humiliation. Elle voulut lui dire quelques mots de consolation, sans savoir par où commencer ; elle ne put que soupirer doucement, puis se tourna pour faire préparer par une jeune servante le thé au jasmin que Gu Yu aimait tant.

Lorsque Gu Yu fut marié, Dou Yan et Song Yan donnèrent en leur demeure un banquet en l'honneur de lui et de la princesse Jingtai.

La princesse Jingtai avait un visage ovale, des yeux en amande, une taille fine et gracieuse : c'était une beauté. Assise dans le salon fleuri à boire le thé avec Dou Yan, elle levait de temps à autre les yeux vers Gu Yu, qui s'entretenait avec Song Yan hors du salon.

Ce ne fut qu'alors que le cœur suspendu de Dou Yan se rasséréna.

La princesse Jingtai sourit : « Vous craigniez que je fasse étalage de mon rang de princesse devant mon cousin ? »

Dou Yan ne s'attendait pas que la princesse Jingtai appelât Gu Yu « cousin », à l'instar de la princesse Jingyi, et moins encore qu'elle fût si lucide et si franche ; ses joues rosirent légèrement.

La princesse Jingtai n'y prit point garde ; regardant Gu Yu dehors, elle dit à voix basse en souriant : « Vous ne le savez peut-être pas : mon cousin venait souvent jouer au palais autrefois, nous nous connaissons depuis l'enfance. Il a la langue acérée, mais le cœur bon. Si je mange des amandes, des rougeurs me couvrent le corps. L'impératrice Wan, mère de tout l'Empire, comment eût-elle retenu ces vétilles ? Ma mère, bien qu'habile à se ménager toutes les sympathies, n'était qu'une concubine de rang secondaire, sans appui du côté de sa famille et sans enfant ; au palais de Kuning, elle était toujours celle qui souriait pour plaire. Une fois, ma mère m'emmena présenter mes respects à l'impératrice Wan ; celle-ci fit apporter un sirop d'amandes fraîchement préparé et me le fit servir ; je n'osai refuser. Mais mon cousin me l'arracha des mains, disant qu'il avait justement soif, et fit servir à ma place du thé Longjing. Par la suite, chaque fois que j'allais au palais de Kuning, le sirop d'amandes dont l'impératrice Wan me gratifiait devint du lait de soja… » Ce disant, elle baissa les paupières, et sa voix se fit plus sourde : « Pour cela, je lui serai reconnaissante toute ma vie, et toute ma vie je le respecterai… »

Il était une chose que nul ne savait.

Quand sa mère nourricière avait commencé à s'inquiéter de son mariage, elle avait secrètement prié le dieu des amours, espérant que l'impératrice Wan, dans sa grande miséricorde, la donnerait à Gu Yu… Elle serait alors vertueuse et sage comme la princesse Yongping du comte de Yongcheng.

Dou Yan en demeura bouche bée.

Était-ce un heureux hasard ?

Après avoir reconduit Gu Yu et son épouse, elle rapporta la chose à Song Yan et demanda, curieuse : « Song Ke s'en souvient-il, à ton avis ? »