Chapitre 40 — L'aide

Sur le coussin de méditation de la cellule de pierre, Zuo Yan était plongé dans une profonde concentration, immobile.

Une riche énergie spirituelle pénétrait son corps par trois points : le palais de l'esprit, le centre du thorax et la source jaillissante. Par le palais de l'esprit en particulier, l'afflux d'énergie spirituelle s'accompagnait d'une fraîcheur délicate, d'un bien-être indicible. Depuis que Zuo Yan avait accompli le premier souffle, sa respiration par le nez et la bouche s'était considérablement affaiblie. Il ne parvenait encore à dégager que trois points ; s'il atteignait un jour le stade des dix souffles, non seulement les trois cent soixante et un points du circuit céleste s'ouvriraient tous, mais jusqu'au plus fin des pores de son corps deviendrait perméable, le mettant en résonance avec le ciel et la terre.

Bien sûr, cela demeurait pour lui terriblement lointain. Sa conscience spirituelle s'était certes renforcée, mais jusqu'à présent il n'avait découvert à quoi elle pouvait servir. Ce dont il avait besoin, c'était de puissance spirituelle, d'en accroître sans cesse le volume, afin d'achever au plus tôt l'édification de ses fondations.

Sortant de sa concentration, Zuo Yan expira un souffle pareil à une flèche.

Comment diable Shi Heng s'en sortait-il dans la grotte des épées ? Cette pensée surgit soudain dans l'esprit de Zuo Yan.

En vérité, il enviait assez la voie qu'avait choisie Shi Heng : se concentrer sur une seule chose. Mais il gardait assez de lucidité pour reconnaître que cette voie ne lui convenait pas ; aussi, l'envie mise à part, il continuait de faire ce qu'il avait à faire. Il avait toujours estimé manquer de talent en matière d'épée. Sans la présence de Pu Yi, que serait-il advenu de l'intention de l'épée ? Quant à atteindre le niveau de Shi Heng, c'était purement impossible.

Son talent résidait dans les cinq éléments.

Hormis le Secret du Métal Geng, où Pu Yi l'avait guidé, il avait défriché seul les quatre autres formules. C'est pourquoi il se passionnait davantage pour les formules des cinq éléments ; parfois, il ne pouvait s'empêcher de se demander s'il n'avait pas été, dans une vie antérieure, un cultivateur indépendant.

Seuls les cultivateurs indépendants affectionnent les formules des cinq éléments.

Encore que, même s'il avait été l'un d'eux, ce devait être un indépendant obscur, vivant au plus bas de l'échelle.

Mais s'il en était ainsi, pourquoi lui avait-on altéré le visage et effacé la mémoire ? Malgré lui, il serra les poings.

Il sortit avec précaution de la cellule de pierre et franchit l'ouverture de la grotte ; au-dehors, la lumière du soleil le fit cligner des yeux. Cette clarté tiède dissipa malgré lui un peu de la morosité qui l'habitait. Parvenu au champ spirituel, il contempla les plantes médicinales pleines de sève, et son humeur s'améliora d'un cran. Le cultivateur de plantes spirituelles est sans doute le métier qui incarne le plus directement le rapport entre labeur et récolte : après avoir versé sa sueur, la joie de la moisson prochaine emplit la vie d'espoir. Même une existence aussi pesante que celle du Vieux Noir se fendait d'un large sourire à l'heure des récoltes.

Zuo Yan estima mentalement les jours : la nouvelle semaison de riz spirituel devait avoir commencé. Il avait cédé sa petite cour au Vieux Noir, qui lorgnait depuis longtemps ces cinq arpents de champ spirituel. Sans le Vieux Noir, il n'aurait jamais rencontré Wei Sheng ni Shi Heng ; ce lien les unissant faisait naturellement de leur amitié une relation à part.

Comme il n'avait rien à faire aujourd'hui, Zuo Yan eut envie d'aller les voir. Mais il ne trouva personne dans la petite cour ; supposant que le Vieux Noir était aux champs, il s'y rendit directement. De fait, il l'y trouva, en compagnie de Guo Lu — sauf que le Guo Lu d'autrefois, jadis son aîné, était devenu son cadet, ce qui le mettait mal à l'aise. Les disciples de l'extérieur, quel que fût leur âge ou leur cultivation, devaient appeler les disciples de l'intérieur « sœur Shi Heng » ; c'était la règle à la secte Jiangxiao.

Voyant Zuo Yan, le Vieux Noir ne put cacher sa joie : « Petit frère Mo ! »

La maladie de Guo Lu semblait bel et bien guérie ; le connaissant de longue date, il salua avec une certaine gêne : « Sœur Zuo. »

Être appelé « sœur » par deux hommes bien plus âgés que lui mettait Zuo Yan fort mal à l'aise ; heureusement, son visage figé ne laissait rien paraître.

« Le riz spirituel du Vieux Noir est vraiment bien planté. » Zuo Yan parcourut le champ du regard et ne put retenir un compliment ; joignant le geste à la parole, il activa sa formule, et aussitôt un nuage s'approcha, dévidant un fin rideau de fils d'argent continu. Le Vieux Noir rayonna de joie, et l'admiration se lut sur le visage de Guo Lu. Rare était celui qui maîtrisait la Formule des Petites Nuées et Pluies au quatrième niveau.

Guo Lu était resté alité ces derniers temps, mais il avait appris du Vieux Noir les grands événements de la secte.

Trois disciples de l'extérieur promus disciples de l'intérieur en une seule année : jamais la secte n'avait connu pareille effervescence. Tous les disciples de l'extérieur en étaient exaltés, et beaucoup redoublaient d'ardeur au travail.

Guo Lu dévisagea attentivement ce petit cadet. Zuo Yan était à ce jour le disciple de l'intérieur le moins avancé de la secte : un disciple au stade du Raffinement du Souffle qui n'avait pas encore édifié ses fondations ! Pourtant, sa réputation de génie s'était répandue partout ; décrocher la plaque de jade du Bourgeon de Printemps au stade du Raffinement du Souffle, voilà qui était du jamais-vu pour Guo Lu.

Lui-même excellait dans le Secret du Métal Geng ; malgré des années d'efforts, il n'avait jamais franchi le troisième niveau. Voyant ce petit cadet devenu cultivateur de plantes spirituelles, il sentit son cœur tressaillir.

À cette pensée, il envia le Vieux Noir. Que ce fût la sœur Wei Sheng ou le petit cadet Zuo Yan, tous entretenaient de bonnes relations avec le Vieux Noir ; porté par la marée, celui-ci était désormais fort recherché parmi les disciples de l'extérieur. Mais le Vieux Noir restait un homme simple, et continuait de cultiver son riz spirituel avec honnêteté. La dernière fois, Guo Lu s'était blessé en lui venant en aide, et c'était le Vieux Noir qui l'avait soigné pendant sa convalescence ; leur amitié était excellente.

« Ces deux vers de boue, ça ne sert pas à grand-chose, mais pour retourner la terre, c'est rudement pratique. » Zuo Yan tendit à chacun un petit tube de bambou, où était enfermé un ver de boue. Il n'avait pas prévu la présence de Guo Lu, mais heureusement il en avait assez sur lui.

Les deux hommes le remercièrent à qui mieux mieux.

Voyant que Zuo Yan s'apprêtait à partir, Guo Lu hésita, livra un bref combat intérieur, puis finit par lâcher : « Petit cadet, mon Secret du Métal Geng stagne au deuxième niveau depuis toujours ; j'implore humblement vos lumières, je vous en serai infiniment reconnaissant. »

Zuo Yan fut quelque peu surpris, mais s'arrêta néanmoins. La dernière fois, Guo Lu s'était levé avec détermination, et il en gardait une vive estime pour cet ancien aîné à l'allure de vieux paysan. Désormais, ses revenus ne dépendaient plus de la pluie et du beau temps ; il n'existait donc plus entre eux le moindre conflit d'intérêts. Au contraire, si Guo Lu parvenait à franchir le troisième niveau du Secret du Métal Geng, il pourrait l'aider à assumer une bonne part des tâches d'extermination des insectes.

Ayant démêlé tous les tenants et aboutissants, il résolut de lui donner un coup de main : « Tuer des insectes, c'est encore tuer. Le métal préside au châtiment ; ce Secret du Métal Geng relève donc lui aussi de la voie du châtiment. Comment châtier ? Les méthodes sont innombrables ; de plus, les rayons du souffle de métal Geng se transforment à l'envi. Si l'on y applique des procédés empruntés aux autres voies du châtiment, le résultat pourrait être décuplé. »