Chapitre 41 — La conscience spirituelle

Pfft !

L'odeur de brûlé qui s'élevait du four alchimique envahit de nouveau toute la pièce.

Zuo Yan haletait, la sueur ruisselant le long de ses joues en petits ruisseaux. Le deuxième essai était encore un échec ! Cette fois, il avait tenu bon trois shichen entiers, et pourtant tout s'était effondré au dernier moment. Il ouvrit le four et contempla les résidus carbonisés : l'humeur de Zuo Yan tomba au plus bas. Mais il était si épuisé qu'il en avait à peine la force de regarder.

Il avait toujours cru que l'alchimie était un travail de technique ; il n'avait jamais imaginé que ce fût une affaire de force brute. De simples pilules de jeûne se révélaient si rebelles : que serait-ce donc, plus tard, avec les élixirs spirituels de haut rang ? Il y laisserait sa conscience spirituelle et sa vie, non ?

Ce second essai lui avait apporté une leçon plus directe encore que le premier. Sa déduction de tout à l'heure était juste : il était encore bien trop étranger à l'alchimie, et dans le processus d'infusion de l'énergie spirituelle, il avait gaspillé une quantité folle d'énergie inutile. S'il atteignait le stade de la Fondation, ces pilules de jeûne ne seraient évidemment qu'un jeu ; même en gaspillant un peu, il en aurait de reste. Mais au neuvième palier du Raffinement de l'Énergie, la moindre négligence suffisait à ce que l'énergie spirituelle vînt à manquer.

Selon les indications du jade, l'ensemble du processus de fabrication exigeait cinq shichen.

Autrement dit, il devait tenir cinq shichen au minimum, alors qu'il n'en avait fait que trois : l'écart était considérable. Certes, la veine spirituelle de la salle de pierre était là, mais la croissance de l'énergie spirituelle est un processus lent ; il ne restait donc qu'une voie : le contrôle de cette énergie.

Au bout d'un moment, la respiration de Zuo Yan s'apaisa peu à peu, et son esprit recouvra sa clarté.

À y réfléchir, le contrôle de l'énergie spirituelle n'était pourtant pas son point faible : les Petites Pluies et Nuées exigeaient déjà une capacité de contrôle assez poussée. Bien que sa percée au quatrième palier fût demeurée pour le moins obscure, en matière de contrôle de l'énergie, il n'aurait, en principe, pas dû rencontrer de difficulté majeure.

Tout bien pesé, Zuo Yan estima qu'il demeurait encore trop étranger à l'alchimie. Or, s'il fallait s'exercer ainsi, encore et encore, combien d'ingrédients cela lui coûterait-il ? Ces dix jeux de matériaux suffiraient-ils jusqu'à ce qu'il fût familiarisé ? Nul ne le savait ; mais la tâche de cinq pilules de jeûne avant la fin du mois, elle, ne serait très probablement pas remplie.

On disait que lorsqu'un aîné recrutait de nouveaux disciples, il aimait, la première fois, à frapper un grand coup d'entrée. Hum… était-ce là le coup d'entrée de son maître à la face de glace ?

Il se livrait à ces divagations sans queue ni tête.

De retour dans la petite cour du Vent d'Ouest, il n'eut même pas le cœur de souper. Après une séance de méditation pour recouvrer son énergie spirituelle, il grimpa de lui-même sur le toit et continua à creuser les arcanes de l'alchimie.

La lumière de la lune, pareille à de l'eau, ruisselait sur la vallée, qui s'en trouvait faiblement éclairée. À côté de Zuo Yan, une oie à bec gris se tenait sagement sur la barre faîtière. Aux pieds de Zuo Yan, le scarabée noir et or allait et venait : depuis qu'il avait atteint le quatrième rang, son esprit s'était prodigieusement accru, et il tournait sans cesse autour de son maître.

Soudain, Zuo Yan sentit quelque chose s'approcher en vol ; il releva la tête et regarda vers l'entrée du vallon.

Une petite grue de papier rose s'en venait, ondoyante, dans le clair de lune.

Cloué sur le toit, Zuo Yan eut une brusque réaction : son cuir chevelu le picota. Alchimie et tout le reste, tout fut précipité aux oubliettes ; il n'avait plus qu'une idée en tête : bon sang, pourquoi fallait-il que cette maudite femme rapplique ?

Comme toujours, la grue de papier rose s'ouvrit gracieusement devant Zuo Yan.

« Mon petit seigneur, tu pensais un peu à moi, hein ? Hi hi, moi, en tout cas, je pensais beaucoup à toi. »

Devant la missive rose qui flottait sous ses yeux, Zuo Yan eut une envie furieuse de la chasser d'un coup de pied hors du mont Wukong !

Du calme, du calme !

Réprimant tant bien que mal la tentation diabolique qui grondait en lui, Zuo Yan lâcha entre ses dents une bordée d'imprécations d'une rare méchanceté : « Maudite femme ! Que le ciel t'extermine ! Tu n'as donc rien d'autre à faire après avoir mangé ! Espèce de folle… »

Il jura ainsi le temps qu'un bâton d'encens se consume, jusqu'à en avoir la gorge sèche, et sa bile ne s'apaisa qu'un peu. Voyant la missive rose toujours suspendue devant lui, Zuo Yan, tout bouillant d'indignation l'instant d'avant, se sentit soudain accablé ; il empoigna la feuille, sauta du toit, rentra dans la maison, y trouva un pinceau de poil de loup et le trempa dans le cinabre.

« Qu'y a-t-il ? »

Il jeta le pinceau de côté, replia tant bien que mal la missive en forme de grue et la lança par la fenêtre. Longtemps après que la grue eut disparu à l'horizon, la morosité de Zuo Yan n'était toujours pas dissipée.

Face à la maîtresse de ces grues, il était vraiment impuissant ; jamais il n'aurait imaginé qu'on pût être à ce point désœuvré. Cette folle désœuvrée, par surcroît, était bien plus puissante que lui : qu'elle fût de mauvaise humeur, et elle vous matait illico par la force.

Attends que je devienne fort, et tu verras comment je te réglerai ton compte ! Zuo Yan grinçait des dents.

Bientôt, une autre grue de papier rose s'en vint voletant.

« Ne me traite pas comme ça, voyons ! Tu me fais beaucoup de peine. Mon petit seigneur, à quoi t'occupes-tu ces temps-ci ? »

Du bavardage pur et simple, jugea Zuo Yan sans détour ; il n'en reprit pas moins son pinceau, résigné.

« À l'alchimie. »

Dans le vallon du Vent d'Ouest, les grues de papier entraient et sortaient.

« Oh, l'alchimie ! C'est amusant, ça ! Moi, je n'y ai jamais touché ! Je sais seulement plier des grues de papier ! »

Tu ne sais que plier des grues de papier ? À cette lecture, la face de Zuo Yan s'assombrit d'un coup ; il reprit son pinceau et répondit : « Erreur, tu sais aussi dessiner des talismans de flamme explosive. »

« Hi hi, les talismans de flamme explosive, ce n'est pas trop mon fort, en fait. Mon fort, c'est la salve de trente-six flammes explosives en chaîne. »

Une menace, une intimidation ! C'était bel et bien une menace et une intimidation !

Zuo Yan serra les poings jusqu'à les faire craquer et laissa échapper entre ses dents : « Je tiens bon ! »

La réalité était bien cruelle : sous la menace de cette salve de trente-six flammes explosives en chaîne, Zuo Yan n'eut plus qu'à courber l'échine et à reprendre son pinceau.

« Sois une jeune fille bien élevée ; pour une fille, les coups et les batailles, ce n'est pas joli. »

« Mais je suis très bien élevée, moi ! Hi hi, j'aime simplement les feux d'artifice ; mon objectif, c'est cent huit en chaîne ! »

Des feux d'artifice…

Une ligne noire barra le front de Zuo Yan : son cœur fragile venait d'être une fois de plus sauvagement piétiné.

Toute la nuit, Zuo Yan n'eut pas un instant pour songer à l'alchimie : les grues de papier roses, tels des cauchemars tenaces, ne le lâchaient pas et l'épuisaient à courir.

Ce ne fut qu'au lever du jour, sur un « Moi, je vais me coucher », qu'il s'en trouva enfin délivré. Mais Zuo Yan était alors à demi détruit par la torture ; il estimait qu'une nuit passée à répondre valait bien plus de fatigue qu'une nuit entière d'alchimie.