Chapitre 79 — Zuo Jin prend sa décision

Zuo Yan ouvrit les yeux et laissa échapper un cri : « Aïe ! » Son corps entier semblait tailladé par de fines lames acérées, la douleur était atroce. Chez lui ? Quelle heure était-il ? Il s'efforça de se redresser et secoua sa tête embrumée.

Il avait l'impression d'être allé à Dongfu, puis d'y avoir acheté quantité de choses — son regard tomba sur la bourse aux mille trésors posée à terre. Oui, c'était cela. Et ensuite ? Il s'était rendu au marché libre...

Les pupilles de Zuo Jin se contractèrent brutalement : il se souvenait !

Les perles yin ! C'étaient les perles yin... ces cultivateurs d'une puissance terrifiante...

Zuo Yan se palpa machinalement ; malgré la douleur qui lui parcourait tout le corps, il était intact, ni bras ni jambe ne manquaient : il était vivant ! Il se rappelait s'être évanoui soudainement ; que s'était-il passé ensuite ? Comment était-il revenu à la petite cour du Vent d'Ouest ?

Il n'en savait rien. Quelqu'un l'avait-il sauvé ? Telle fut la première pensée qui lui vint à l'esprit.

Il avait beau manquer d'expérience, il n'était pas sot : rien que les enseignes innombrables qui s'étendaient sans interruption sur le marché libre lui faisaient comprendre que la valeur des perles yin dépassait de loin ce qu'il avait imaginé, et que ces gens n'avaient assurément aucune raison de le laisser partir ainsi. Il se hâta de fouiller sa bourse aux mille trésors ; lorsqu'il constata que les perles yin y étaient toujours, il n'en fut que plus perplexe. Après les avoir comptées, il découvrit qu'il en manquait deux.

À n'en pas douter, toute cette affaire était des plus suspectes.

Il se rappela soudain qu'il pouvait interroger le démon de jonc : ce garnement savait sûrement ce qui s'était passé.

Lorsque Zuo Yan pénétra dans la mer de conscience, il fut saisi de stupeur. La mer de flammes qui naguère dansait en tourbillons furieux gisait à présent, affaissée, ses langues de feu ténues telles des braises après l'incendie, prêtes à s'éteindre à tout instant. Au-dessus de sa tête, dans le vide, les deux astres n'avaient nullement changé, suspendus comme des diamants. Et la rivière de lames, elle non plus, n'avait pas changé : comme toujours, d'un côté affluait la marée de cristaux de glace, de l'autre brûlait le feu d'eau.

Comment était-ce possible ?

Refoulant la panique qui l'envahissait, Zuo Yan courut à toute vitesse vers l'endroit où se trouvait le démon de jonc ; il avait l'intime pressentiment qu'un événement grave s'était produit !

Quand il parvint à la stèle et aperçut le démon de jonc sur celle-ci, il resta figé. Le visage du démon était d'une pâleur sans la moindre trace de sang ; pareil à une statue d'argile, il était assis, immobile, sur la stèle, des nuages noirs tournoyant autour de lui.

« Pu ! » Zuo Yan contint de son mieux la panique qui l'étreignait et l'appela.

Le démon de jonc ne réagit pas, tel une sculpture de pierre blanche.

Zuo Yan l'appela plusieurs fois de suite : le démon de jonc resta sourd.

Un événement s'était forcément produit !

Zuo Yan s'efforça de retrouver son calme et se remémora un à un les instants de cette journée : les perles yin, puis l'état du démon de jonc — ce qui s'était passé ce jour-là devenait évident...

Aux yeux des cultivateurs de haut rang, ceux de bas rang ne valent pas plus que de la paille. Lorsqu'il avait vu Xue Yun, il avait compris qu'il ne s'en sortirait pas indemne, et c'est pourquoi il s'était résolu à livrer un combat à mort. Même pour un simple talisman de bas rang, certains tuaient pour s'en emparer : combien plus pour les mystérieuses perles yin ? La plupart des perles yin demeuraient sur lui, preuve que ces gens n'avaient pas réussi.

Se pouvait-il vraiment que le démon de jonc l'eût sauvé ?

Zuo Yan n'y croyait guère : ce garnement aurait-il donc si bon cœur ? Pourtant, cette hypothèse semblait la plus raisonnable de toutes.

Et devant l'état si pitoyable du démon de jonc, Zuo Yan hésitait : le démon avait-il été blessé ?

Il paraissait grièvement atteint...

Même la fois où le démon de jonc avait été taillé par le maître oncle Xin Yan, il n'avait jamais été aussi affaibli. Fixant d'un regard hébété ce démon dépourvu de toute vitalité, Zuo Yan songea soudain que Pu Ji allait peut-être ainsi périr ; mais, sans qu'il sût pourquoi, il refoula de toutes ses forces cette pensée, qui l'emplissait d'une certaine panique. Panique à l'idée que le démon de jonc disparaisse ainsi soudainement ? Mais n'était-ce pas là ce qu'il avait toujours souhaité ?

Devant ce démon de jonc sans la moindre trace de vie, la lueur dans les yeux de Zuo Yan changeait sans cesse.

Il ferma les yeux, et après un long moment les rouvrit.

Je ne dois rien à personne !

Ce n'était que pour rendre la vie sauve qu'on lui avait accordée, se dit Zuo Yan pour se convaincre.

Sans qu'il sût pourquoi, à l'instant où il prit cette résolution, la panique qui bouillonnait au fond de lui s'apaisa d'un coup.

Levant les yeux vers le démon de jonc pétrifié, Zuo Yan prit une profonde inspiration et se mit à fouiller sa mémoire pour retrouver chaque détail de ses jours passés avec le démon de jonc, espérant trouver un moyen de l'aider.

La première chose qui lui vint à l'esprit fut le *Respiration embryonnaire et raffinement de l'esprit* : le démon de jonc n'avait cessé, par la ruse ou par la contrainte, de le pousser à le pratiquer. Zuo Yan se souvenait clairement qu'aussitôt après sa percée du premier souffle, la mer de flammes de sa mer de conscience s'était montrée bien plus vigoureuse qu'auparavant. En voyant aujourd'hui ces flammèches chétives, à deux doigts de s'éteindre, il estima que ce feu rouge sombre devait être étroitement lié au démon de jonc.

Venaient ensuite les cristaux : le démon de jonc en réclamait toujours quantité. La grande majorité des cristaux de Zuo Yan finissaient entre les mains de Pu Yi, et l'appétit du démon pour eux était si grand que Zuo Yan lui-même s'en étonnait. Bien qu'il ignorât à quoi le démon les employait, il était manifeste que les cristaux lui importaient au plus haut point et pourraient peut-être lui venir en aide.

Puis venait l'énergie yin. Lors de leur expédition à la caverne des lames, le démon de jonc absorbait l'énergie yin avec une avidité forcenée : cette scène restait gravée dans la mémoire de Zuo Yan. Selon lui, l'énergie yin était pour le démon une nourriture des plus revigorantes, et devrait donc également l'aider.

Après y avoir longuement réfléchi, Zuo Yan en dégagea trois points. Le plus difficile était l'énergie yin : pour l'absorber, il fallait pénétrer dans la caverne des lames. Du temps où le démon de jonc était conscient, entrer dans la caverne n'était qu'une question de cristaux. Mais avec ses seules forces, Zuo Yan pouvait quasiment renoncer à un tel exploit, tant la difficulté était insurmontable. Jusqu'à présent, dans leur secte, seul le frère aîné Wei Sheng était entré dans la caverne des lames ; pour tous les autres, fût-ce Zuo Yan qui avait compris l'intention de l'épée Li Shui et montré un talent prometteur, les anciens de la secte n'en soufflaient mot.

Zuo Zhuo concentra donc ses efforts sur les deux premiers points, ceux qui lui paraissaient les plus réalisables.

Il décida d'aller méditer dans la chambre de pierre pour cultiver le *Respiration embryonnaire et raffinement de l'esprit*. Comme il s'apprêtait à s'y mettre, il s'aperçut que son visage, dans le miroir, n'avait toujours pas repris son apparence. Il se hâta de laver le déguisement qu'il portait au visage : si quelqu'un entrait à cet instant, ce serait une catastrophe.