Chapitre 79 — Zuo Jin prend sa décision

Zuo Yan n'avait pas cultivé le *Respiration embryonnaire et raffinement de l'esprit* avec autant de sérieux depuis longtemps. Bien qu'il s'y fût exercé chaque jour sans faillir, il n'y avait jamais vraiment mis du sien. Décidé cette fois à s'y consacrer pleinement, il découvrit aussitôt nombre de points qu'il avait jusque-là négligés faute de les comprendre, et il en conçut une certaine honte, se faisant intérieurement des reproches. C'était comme s'il revenait à l'époque qui précédait sa percée du premier souffle, s'acharnant à étudier cette méthode ésotérique et ardue.

Il en va toujours ainsi : lorsqu'on a besoin de temps, on le trouve terriblement fuyant, et il s'évanouit sans qu'on y prenne garde.

Tiré de sa méditation, Zuo Yan constata qu'il se faisait tard ; il entra de nouveau dans la mer de conscience pour y jeter un coup d'œil : la flamme demeurait ténue, sans amélioration sensible. Il faudrait donc s'y consacrer sur la longue durée, pensa-t-il.

Sorti de la mer de conscience, il se mit à trier les diverses herbes spirituelles rapportées de Dongfu. Ces matières premières lui serviraient, comme il l'avait prévu, à tenter la méthode de raffinage par l'eau et à gagner quelques cristaux ; voilà qu'elles tombaient à point nommé. Auparavant, Zuo Kan s'était livré au raffinage par l'eau dans un simple esprit d'essai ; cette fois, il s'y appliquait avec un sérieux extrême. Car selon ses déductions, les cristaux constituaient eux aussi un point essentiel. Il ignorait ce que les cristaux pouvaient apporter au démon de jonc, mais c'était l'une des rares choses qu'il fût en son pouvoir d'accomplir.

Zuo Huan ne put s'empêcher d'en sourire amèrement. Il semblait que gagner des cristaux fût pour lui un thème éternel !

Chassant toute pensée parasite, il se mit à préparer ces matières premières selon les instructions consignées dans le jade de l'aîné Wei Nan.

La méthode de raffinage par l'eau et celle par le feu sont aux antipodes l'une de l'autre, aussi différentes que le ciel et la terre ; bien des choses étaient pour Zuo Heng une première expérience. Heureusement, il possédait désormais quelques bases en alchimie, et le raffinage frénétique des pilules Jinwu par le passé lui avait valu une riche expérience. Le langage employé dans le jade de l'aîné Wei Nan était simple et direct, sans la moindre trace de vanité, et Zuo Yan n'eut guère de peine à le comprendre.

C'était aussi pourquoi la lecture du jade de l'aîné Wei Nan procurait toujours à Zuo Yan une sensation de quiétude et de ravissement, l'y plongeant insensiblement, tandis que le *Respiration embryonnaire et raffinement de l'esprit* le laissait chaque fois le cœur déchiré, au supplice.

Zuo Yan avait médité bien des fois sur les grandes étapes du raffinage par l'eau : sans les connaître sur le bout des doigts, il ne s'y sentait point étranger. Ce que cette méthode a de plus singulier, c'est qu'elle exige d'abord de former un « utérus de pilule ». La pilule spirituelle est conçue au sein de cet utérus, à la manière dont un être humain se forme dans le ventre maternel avant de naître — prodige tout à fait merveilleux.

Les formules et la force spirituelle servent de méridiens, les herbes et matières diverses de chair et de sang ; l'utérus de pilule ainsi élaboré constitue l'étape la plus cruciale du raffinage par l'eau. Non seulement il décide directement si la pilule verra le jour, mais la moindre variation infime en tel ou tel point peut engendrer des pilules spirituelles radicalement différentes.

C'est là aussi l'une des raisons majeures pour lesquelles la méthode de raffinage par l'eau n'a pas connu la même vogue que celle par le feu : il est bien plus malaisé d'en discerner les lois.

Pour Zuo Heng, c'était sans conteste un nouveau défi. Heureusement, sa cultivation présente était bien supérieure à celle que possédait l'aîné Wei Nan lorsqu'il avait tenté jadis le raffinage par l'eau. Les notes de l'aîné Wei Nan étaient d'ailleurs extrêmement détaillées, et il ne ménageait pas sa peine pour exposer et réexposer les points décisifs. Zuo Yan jouissait en outre d'un avantage que Wei Nan n'avait point : sa conscience spirituelle. Cette conscience-là, ni l'aîné Wei Nan autrefois, ni les autres frères aînés de la secte aujourd'hui ne pouvaient l'égaler. Or le maniement subtil de la conscience spirituelle joue un rôle absolument décisif dans le raffinage par le feu.

Portant ses herbes et drogues spirituelles préparées, il se rendit près de la source spirituelle de la chambre de pierre. Cette source était d'un froid glacial, et, située à proximité de la veine spirituelle, elle avait accumulé au fil des ans une énergie spirituelle des plus abondantes et denses. Zuo Yan en profita pour jeter un coup d'œil à l'herbe Nuage-de-Glace qu'il y cultivait : la voyant croître vigoureusement, il la laissa de côté.

Après s'être ressaisi, les mains de Zuo Yan soudain s'agitèrent, tels des flocons de neige tourbillonnants.

Quelques caractères aux formes étranges, baignés d'une faible lueur, s'échappèrent de ses paumes et s'enfoncèrent dans la source spirituelle. Là, ces caractères lumineux, comme attirés les uns vers les autres, se rapprochèrent lentement.

Zuo Yan écarquilla les yeux sans ciller, tandis que le mouvement de ses mains ne ralentissait pas le moins du monde.

À mesure que les gestes de ses doigts se modifiaient, les caractères lumineux se déplaçaient avec lenteur dans la source, s'empilant et se recomposant peu à peu, comme des pièces de jeu de construction.

Pendant une heure entière, Zuo Yan fut trempé de sueur ; dans la vapeur montante, il n'osait pourtant pas détourner les yeux un seul instant. À force de varier sans cesse ses mudras, ses dix doigts étaient douloureux et engourdis, mais il serrait les dents et tenait bon : la moindre négligence eût ruiné tous ses efforts.

Lorsque le dernier caractère lumineux fut mis en place, une « charpente d'utérus » stable prit forme ; une lueur bleu pâle se mit à luire, ruisselant sans relâche à la surface des caractères !

Zuo Yi n'osa point hésiter : sans même prendre le temps d'essuyer sa sueur, il projeta au dedans, au moyen de formules précises, les matériaux de toutes sortes qu'il avait préparés d'avance.

Un instant plus tard, un utérus de pilule sphérique, d'un bleu pâle, flottait paisiblement dans la source spirituelle.