Chapitre 129 — La Tour aux cinq couleurs

À peine en possession de cet anneau de dissimulation, Zuo Yan ne pouvait plus s'en détacher.

» Monsieur Zuo a vraiment l'œil, ce qui n'a rien d'étonnant : cet anneau de dissimulation offre un espace de neuf toises cubes, soit plus du double d'un anneau de dissimulation ordinaire de troisième rang, pour un prix qui ne dépasse celui de ces derniers que de trente pour cent. Les objets qu'on y renferme se conservent intacts, sans corruption ni dégradation, fût-ce un siècle durant. Et les y prendre est d'une commodité extrême : il suffit d'une pensée et ils sont dans votre paume. « fit l'employé en le complimentant. Il tendit ensuite à Zuo Ke une tablette de jade : » Cette tablette décrit quelques formules de restriction spécialement conçues pour les anneaux de dissimulation ; notre établissement vous l'offre gracieusement. Monsieur Zuo est vraiment un jeune homme plein d'avenir ; depuis que notre boutique a ouvert, vous êtes le premier client à posséder un anneau de dissimulation dès le stade de Fondation. «

Voilà une bien belle chose !

Zuo Yan jeta tout le contenu de son sac aux cent trésors dans l'anneau de dissimulation, et il eut soudain l'impression que son corps tout entier s'allégeait. Son sac renfermait un amas hétéroclite de bric-à-brac ; sans les premiers succès qu'il avait obtenus dans les Maximes d'Adamant, il eût depuis longtemps été écrasé sous ce fatras. À présent que tout gisait dans l'anneau, il n'en sentait plus le moindre poids — quel soulagement ! L'espace de neuf toises cubes était vide et béant ; son tas d'objets n'occupait qu'un recoin infime. Une telle étendue pouvait contenir d'innombrables plateaux de formation.

Foin des formules de talismans ! Avec un anneau de dissimulation, la véritable voie des talismans s'ouvrait enfin.

Même s'il le savait déjà, il ne put s'empêcher de mesurer combien l'anneau de dissimulation et le sac aux cent trésors étaient choses incomparables. Nul étonnement qu'il fût si cher : chaque pierre de cristal avait son juste prix. Ce qui le comblait surtout, c'était l'aspect sobre de l'anneau, qui ressemblait à un vulgaire anneau de fer, sans rien qui attirât l'œil. À le voir, nul n'aurait soupçonné que cette modeste bague de fer valait cent cristaux de quatrième rang.

Zuo Yan savait trop bien la médiocrité de sa propre cultivation : trop de faste, et c'était chercher la mort. Beau temps que la sécurité soit bonne à Dongfu, les meurtres pour dérober des trésors et les disparitions soudaines n'en demeuraient pas moins monnaie courante. L'appât du gain remue les cœurs ; l'homme meurt pour la richesse et l'oiseau pour sa pitance, partout et toujours. Il n'avait aucune envie de risquer sa peau pour un anneau de dissimulation ; cet aspect exécrablement banal lui convenait au contraire à merveille.

Cent cristaux de quatrième rang bien employés !

Tout à sa satisfaction, Zuo Jin grommelait en lui-même : il lui restait encore quatre-vingt-dix cristaux de quatrième rang.

Allons-y !

Les ressources de Zuo Yan surprirent quelque peu l'employé : c'était la première fois qu'il voyait un cultivateur du stade de Fondation dépenser cent cristaux de quatrième rang sans sourciller. Comment aurait-il pu savoir que Zuo Yan luttait contre le temps, à la course avec le Démon des Roseaux ? Sans celui-ci, il eût serré ces cent cristaux de quatrième rang contre lui-même et n'eût jamais consenti à acheter un tel anneau.

Mais pour l'heure, plus tôt il les dépenserait, plus sûrement ils demeureraient siens.

Certes, chaque fois le Démon des Roseaux lui sortait quelque formule ou autre, sous le beau nom d'échange équitable ; mais que Zuo Ji repensât à ce que le Démon lui avait laissé — la Formule de la Respiration Embryonnaire et de la Nourriture de l'Esprit, puis les noyaux démoniaques à motifs magiques —, il en avait des nausées : pas un seul qui fût exempt d'effets secondaires. Quant aux vétilles comme la Perceptio Odoris, il en avait envie de tuer.

Dépensons, dépensons : ce n'est point péché ; tarder à le faire vous fait verser des larmes.

Zuo Yan poursuivait son chemin quand son regard tomba sur une pagode précieuse aux cinq couleurs. Composée de cinq étages, chacun d'une couleur différente, elle fut reconnue au premier coup d'œil par Zuo Ke, familier des cinq éléments, pour un objet magique de la classe des cinq éléments : chaque étage représentait l'un des cinq.

» Cette tour des cinq éléments est l'œuvre d'un cultivateur indépendant. Son intention première était de forger un objet magique renforçant la maîtrise des cinq éléments ; mais en pleine cultivation, il fut terrassé par le démon interieur, et son corps comme son esprit furent anéantis. L'objet, inachevé, fut vendu à notre boutique par sa famille. La conception en est fort ingénieuse : les matériaux des cinq étages, sans être d'excellence, sont déjà fort malaisés à réunir. Hélas, Dongfu honore avant tout les cultivateurs de l'épée ; ceux qui cultivent les cinq éléments s'y font rares, et cet objet reste sans acquéreur. J'ai ouï dire que Monsieur Zuo cultive aussi les plantes spirituelles : cette tour aux cinq couleurs vous conviendrait à merveille. Si le cœur vous en dit, notre boutique vous offrira en outre la méthode de fabrication de la tour, consignée dans une tablette de jade laissée par son ancien maître. « expliqua l'employé.

Zuo Yan jeta un coup d'œil au prix : cinquante cristaux de quatrième rang. Il en fut puissamment tenté : » La chose est belle, mais le prix… «

L'employé s'excusa d'un air contrit : » Veuillez me pardonner, ce n'est point mauvaise grâce de ma part : notre maison ne marchande point. «

Les mots étaient courtois, mais le ton sans réplique. Décidément, pas de rabais, maugréa Zuo Huanzhong ; pourtant cette tour aux cinq couleurs l'attirait au plus haut point. Il se résigna à demander : » Puis-je la voir ? «

» Sans faute. « L'employé, de la meilleure grâce, sortit la tour et la tendit à Zuo Yan.

Dès qu'elle lui fut dans la main, Zuo Zhuo sentit un souffle vif et animé des cinq éléments. Né cultivateur de plantes, il y était extrêmement sensible et familier ; même les formules d'épée qu'il pratiquait ensuite portaient visiblement l'empreinte des cinq éléments. Métal, bois, eau, feu, terre : du sommet au socle, ils se succédaient. Il infusa son énergie spirituelle dans la tour, qui aussitôt resplendit de cinq lueurs, et Zuo Sui crut tenir en sa main cinq souffles des cinq éléments d'une pureté extrême. D'une pensée, il actionna en secret la petite formule de la Pluie et des Nuées, et sentit soudain l'humidité accourir de toutes parts vers sa paume.

Que c'était rapide !

Zuo Huanzhong en fut stupéfait !

C'était plus de deux fois plus prompt qu'en usant de la petite formule de la Pluie et des Nuées à mains nues.

Quel objet magique redoutable !

Zuo Yan comprit aussitôt la valeur de cet objet. Entre d'autres mains, peut-être ne servirait-il à rien ; entre les siennes, il était d'un usage souverain.

» Cette tour aux cinq couleurs te convient. « Soudain, une voix s'éleva derrière lui.

Zuo Yan se retourna et découvrit qu'un homme se tenait là, sans qu'il sût depuis quand.

C'était lui ! Zuo Yi en resta un instant interdit.

Devant lui se dressait un homme coiffé d'un chapeau de bambou voilé de gaze noire : c'était précisément le gaillard qui, la dernière fois, était venu chez lui pour débiter le fer magnétique glacial. Cet individu nommé Su avait des origines fort mystérieuses et une puissance considérable ; lors des épreuves précédentes, il avait chaque fois triomphé sans peine et figurait parmi les dix premiers de tous les classements. C'était encore lui qui, en défiant Chao An par un pari, avait acculé celui-ci à une situation des plus pénibles — ce qui, somme toute, lui avait rendu un service non négligeable.

Bien sûr, il n'avait nulle amitié avec lui, et Zuo Yan se refusait à admettre que l'autre eût parié pour l'aider.

» Je te l'achète. « dit Su, très brièvement. » À condition que tu me rendes un service. «