Chapitre 80 — La gemme brute se révèle

Un éclat acéré traversa le regard de Tang Tang ; il serra le poing droit comme un marteau et l'abattit brutalement vers le bas.

Le poing nimbé de flamme verte frappa le fût de la flèche sans la moindre fioriture.

Une force prodigieuse remonta le long de son bras ; Tang Tang laissa échapper un grognement sourd, mais il s'en servit pour s'élancer dans les airs et bondir vers la voûte ! La puissance de la flèche correspondait à peu près à ce qu'il avait prévu : son impact atteignait presque le niveau d'un guerrier de quatrième rang. Sans l'habileté avec laquelle il avait dévié la trajectoire, elle lui aurait transpercé le poing.

Pourtant, une grande force a aussi ses avantages : en prenant appui de la sorte, Tang Tang s'éleva très haut. La paroi du plafond grandit à toute vitesse dans son regard ; au moment de la heurter, il recourba ses dix doigts en crochets et les enfonça dans la voûte.

Son élan s'arrêta net ; son corps se colla contre la paroi.

Tang Tang poussa un cri rauque, banda ses bras et, tel une flèche décochée, fila en rasant le plafond dans un sifflement.

Puis il répéta le même manège.

Tang Tang devenait de plus en plus à l'aise : la puissance du petit coup de poing brisé, parfaite pour changer de direction, et la paume aux ombres fragmentées, qui d'un seul geste engendrait une dizaine de silhouettes, lui permettaient de perturber le vol des flèches. Tang Duo se mouvait avec une agilité surprenante ; une vigueur robuste, un corps souple, tenace et pourtant d'une mobilité extrême : tel était le fruit de cinq années d'entraînement aux techniques martiales de base, qui révélaient maintenant toute leur valeur.

Il était pareil à une chatte sauvage, d'une vivacité fulgurante.

Sur son dos, Bing laissait paraître un léger étonnement : nombre des méthodes extravagantes de Tang Tang ne lui seraient jamais venues à l'esprit, et il ne pouvait que les admirer. Il ne comprenait vraiment pas pourquoi ce Tang Tang d'ordinaire si gauche devenait, dès qu'il entrait en combat, si intelligent et si agile. Les recrues que Bing avait eues entre les mains autrefois, toutes plus fortes que Tang Tang, étaient bien moins capables de réagir face au danger.

Ce Duo, franchement, était né pour le combat !

Jusqu'où donc irais-tu ?

Sur son dos, Bing nourrissait une attente secrète : le couloir des Mille Flèches n'était pas si facile à franchir.

Ce n'était que le début...

Tang Jin ne tarda pas à constater que les flèches gagnaient en puissance, que leur densité devenait stupéfiante et leurs angles de plus en plus retors ; la silhouette de Tang Duo se fit plus pitoyable encore.

Mais aux yeux de Bing, il voyait bien davantage. Sous la menace, le potentiel de Tang Duo se dévoilait à toute vitesse. Son corps paraissait plus gauche, mais ses gestes superflus diminuaient rapidement ; sous la pression d'un rythme d'attaque toujours plus intense, ses mouvements se faisaient de plus en plus sobres.

Des gestes et des variations toujours plus dépouillés acquirent peu à peu une saveur qui réjouissait l'œil.

Vraiment, il méritait bien son nom de Tang aux fondamentaux !

Même Bing, à cet instant, ne put s'empêcher de l'admirer en silence.

Les techniques martiales de base de Tang Duo étaient déjà proches de la perfection, mais jamais un homme n'avait affronté une situation aussi extrême. Les exercices de coups du camp des recrues, bien que menés sans répit, n'étaient au regard de cette mort possible à chaque instant qu'un simple entraînement. Sous une pression extrême, Tang Yan se voyait contraint de rendre ses gestes plus rationnels, plus sobres !

Après les premiers instants de détresse, Tang Tang reprit peu à peu pied.

Sa vitesse avait beau avoir beaucoup diminué, il avançait toujours avec détermination.

Vigueur physique et force véritable s'épuisaient à toute allure.

Attends !

L'admiration de Bing se mua en stupeur : il venait de remarquer que Tang Tang commençait à répartir son endurance et sa force véritable. Voilà ce qui le surprenait vraiment ! Chez les recrues, la faute la plus fréquente était de ne pas savoir doser endurance et force véritable, et ce secret-là, seuls les vétérans le possédaient.

Tang Tang, lui, commençait à le découvrir par lui-même.

Quel formidable instinct tactique... Ce Duo était vraiment un combattant-né !

Bing avait peine à associer ce Duo alerte, perspicace, doué d'un instinct tactique remarquable, au Tang Tang borné, hébété et niais de tous les jours.

... Était-ce là le véritable Tang Tang...

Bing s'émut quelque peu : il lui semblait assister à l'enlèvement, grain par grain, de la gangue de pierre qui recouvrait une gemme brute, révélant la matière éclatante qu'elle enfermait ! Jamais Bing n'avait sous-estimé Tang Tang ; sa férocité, sa ténacité, son entêtement, sa superbe, son insolence étaient autant de qualités qu'il appréciait fort. Mais le Tang Tang d'aujourd'hui le stupéfiait encore.

Tang Yan sentait le trouble qui agitait Bing derrière lui ; il n'avait pas été si mal en point depuis longtemps, et la pluie de flèches qui hurlait au bout du couloir ne semblait pas près de s'arrêter. Même s'il commençait à doser son endurance et sa force véritable, toutes deux s'épuisaient toujours à vive allure.

Bang !

Un poing frappa une flèche.

Ses forces l'abandonnant, il fut comme frôlé par un rhinocéros lancé à pleine course et projeté en l'air ; dans l'urgence, il retourna soudain ses cinq doigts et les planta avec rage dans la paroi de bronze, suspendu tout entier contre la muraille.

Mais les flèches de bronze ne lui laissèrent aucun répit.

Viiii ! Viiii ! Viiii !

Les sifflements déchirant l'air se poursuivaient sans fin.

Tang Tang serra les dents, rassembla ses forces dernières, se recroquevilla pour esquiver quelques flèches de bronze, puis, prenant appui sur ses deux bras, se jeta tant bien que mal en avant.

Tang Tang ne savait plus depuis longtemps combien de terrain il avait couvert ; à force d'épuisement, son cerveau commençait à s'embrumer et à divaguer.

Voyant Tang Tang tituber, Bing resta silencieux, mais une faible lueur s'alluma au creux de sa paume.

Il attendait que Tang Tang cédât tout à fait pour prendre le relais.

Dans une impasse pareille, chaque instant de plus que Tang Tang tenait lui rapportait un peu plus. L'expérience acquise dans un tel combat était d'un prix extrême, bien plus précieuse que la simple cultivation. Elle n'élevait pas directement ton rang, ni tes techniques martiales, mais le gain de puissance qu'elle procurait était bien réel.

À force égale, un homme qui a côtoyé la mort possède une combativité supérieure et de meilleures chances de survivre.

Les réactions de Tang Duo ralentirent nettement ; ses gestes se faisaient contraints, et le danger le frôlait à chaque instant.

Bing se tenait prêt à intervenir d'un moment à l'autre.

Pourtant, le temps s'écoulait, goutte à goutte. Tang Tang, qui semblait tituber, ralentir, près de s'effondrer à chaque pas, continuait d'avancer en trébuchant sans jamais tomber ; le danger le frôlait sans cesse, mais il progressait avec une opiniâtreté farouche.

Ce Duo...

L'étonnement de Bing allait croissant : c'était... l'intuition du combat !

Les réactions de Tang Duo avaient ralenti, mais le plus souvent, à l'ultime instant avant qu'une flèche de bronze ne l'atteigne, il l'esquivait par une manœuvre d'une audace inouïe.

Beaucoup croient l'intuition innée, mais Bing, instructeur en chef de la Légion de la Croix du Sud, savait fort bien qu'elle aussi s'aiguise. Que Tang Tang la travaillât, il le savait depuis longtemps ; sans cela, jamais il n'aurait tenu si longtemps dans les exercices de coups.

Mais que l'intuition de combat de ce Duo eût crû à ce point...

Bing se dit qu'aujourd'hui, décidément, Tang Tang était voué à le stupéfier, car lorsqu'il revint à lui, Tang Tang avait déjà franchi le couloir des Mille Flèches !

Il... il avait franchi le couloir des Mille Flèches...