Chapitre 1360 — Un danger bien réel

» Ses compagnons l'ont mangé ? « James, lui aussi, en avait le cœur au bord des lèvres. Se pouvait-il que ceux venus piller cette tombe fussent des autochtones d'une tribu cannibale ? Une querelle intestine avait éclaté, ils avaient tué un des leurs, soit — mais pourquoi l'avoir mangé ?

» Je ne sais pas. « Wei Zhao secoua la tête. » Peut-être est-ce un homme, peut-être non ; en tout cas, redoublons de prudence. «

» Même s'il a été mangé, y a-t-il là de quoi s'étonner ? « Le vieux Yu, constatant qu'aucun autre danger ne se manifestait, prit à son tour la parole. » Peut-être que, à court de vivres dans la tombe, ils se sont querellés pour la nourriture ; l'un des leurs y a laissé la vie, et faute de provisions, son cadavre a été mangé par ses compagnons. «

» Hé hé... « Wei Zhao ne chercha pas à expliquer quoi que ce soit ; il trouvait seulement l'imagination du vieux Yu prodigieusement fertile... À part s'entraîner jour après jour, ne vivait-il pas dans un monde de contes de fées ?

Ils avancèrent tous ensemble. Le signal d'alerte du pendentif ne s'éteignait toujours pas, mais il ne s'intensifiait pas davantage : le danger se situait donc devant, sans s'être encore montré.

Voyant Wei Zhao en état d'alerte, le vieux Yu eut un air un peu dédaigneux ; et comme, après une si longue marche, aucun autre danger ne s'était présenté, les nerfs tendus du vieux Hei et de James se relâchèrent.

Pourtant, après environ un kilomètre de plus, Wei Zhao s'arrêta de nouveau.

» Qu'y a-t-il encore ? « demanda le vieux Yu en le voyant s'immobiliser.

» Encore un. « dit Wei Zhao.

» Encore un quoi ? « Le vieux Yu resta interdit.

» Là-bas... il y a encore un tas d'ossements ! « Yu Xiaoke, dont la vue était perçante, aperçut au loin un amas d'ossements humains dispersés, semblable au précédent.

» Encore un qui a été mangé ? « Le vieux Yu réfléchit un instant, puis déclara avec solennité :

» Oui, encore un qui a été mangé. « Wei Zhao ne le nia pas, mais son sens à lui différait du tout au tout de celui du vieux Yu : ce qu'il appelait ‹ mangé › n'était pas l'œuvre des compagnons de ces gens-là.

Sans se soucier des autres, Wei Zhao s'avança à grandes enjambées et examina brièvement les ossements : ils ressemblaient à ceux découverts plus tôt, tous rongés par on ne sait quoi. Mais, selon lui, ce n'était pas l'œuvre d'un homme : qui venait piller une tombe ne manquait pas d'emporter des vivres en abondance ; et à supposer qu'il en manquât, il pouvait rebrousser chemin pour en chercher — le trajet n'avait rien de difficile, nul danger ne le jalonnait. Pourquoi diable manger un homme ?

Et surtout, les marques de dents sur les os humains ne semblaient pas avoir été laissées par un être humain.

Cette fois, Wei Zhao ne s'attarda guère ; il reprit directement sa marche. Peu après, un nouveau tas d'ossements apparut, toujours à peu près pareil, portant les mêmes traces de morsures.

» Ces gaillards ont bon appétit : trois en si peu de temps ! Ha ha ! « Le vieux Yu éclata de rire en les voyant.

Wei Zhao en resta sans voix. L'intelligence de cet homme était vraiment stupéfiante. Même si des compagnons les avaient mangés, qui donc pouvait dévorer trois personnes en un jour ? Cela faisait plus de cinquante kilos — combien de kilos de viande avale-t-on dans une seule journée ?

Ils poursuivirent leur route ; cette fois, au bout de peu de chemin, un squelette de plus gisait sur le sol, et l'écart entre les deux amas d'ossements s'était bien réduit : quelques centaines de mètres à peine.

» Encore un de mangé ? « Cette fois, même le vieux Yu commençait à douter : combien de gens avaient donc été dévorés ? Une querelle intestine ne pouvait tout de même pas faire tant de morts d'un coup ?

Une sinistre prémonition monta dans le cœur de Wei Zhao : il semblait y avoir dans cette tombe ancienne quelque chose de vivant. Ces ossements si nombreux ne faisaient qu'aviver cette impression.

Ils repartirent. Cette fois, ils n'eurent pas loin à aller : le signal d'alerte du pendentif s'intensifia brusquement.

Wei Zhao s'arrêta aussitôt.

» Quoi encore ? Encore des ossements ? « demanda machinalement le vieux Yu.

» Il y a du danger, on dirait. « dit Wei Zhao.

» Du danger ? « Le vieux Yu resta interdit, et le vieux Hei et James tout autant.

Qiu Lingshan et Chen Yutian suivaient entièrement les instructions de Wei Zhao ; à ces mots, tous deux se rapprochèrent de lui : ce n'est qu'en restant serrés les uns contre les autres qu'on peut être plus en sûreté.

» Comment se fait-il que je ne sente rien ? « Le vieux Hei trouvait cela fort étrange : l'endroit où se tenait Wei Zhao était dégagé, sans le moindre objet, simple portion du passage ; en bonne logique, un tel lieu ne pouvait receler de danger !

Dans l'Antiquité, faute d'instruments électroniques de mesure et de calcul précis, un couloir parcouru sur une telle distance, sans règle ni repère d'aucune sorte, ne pouvait guère être truffé de pièges : les gens du camp eux-mêmes risquaient d'y tomber par mégarde !

Bien sûr, il fallait excepter les tombeaux destinés à demeurer à jamais scellés ; mais ni le vieux Hei ni James n'en avaient jamais rencontré.

» Attendons un peu ici pour voir. « dit Wei Zhao, et il s'apprêta à s'asseoir à même le sol, renonçant à avancer.

Parvenu à mi-chemin, sans qu'aucune bifurcation ne s'offrît et sans qu'aucun danger ne fût visible, s'arrêter ainsi contrariait naturellement le vieux Yu : il avait déjà perdu bien des jours, n'avait pas encore atteint le palais souterrain, et se voir retardé en route l'exaspérait ! Son temps n'était pas illimité ; l'Association d'arbitrage des grandes familles avait l'œil sur lui. Si son absence se prolongeait trop et que les siens finissaient par s'en apercevoir, il en paierait cher les conséquences !

» Qu'y a-t-il à attendre ici ? Aucune bourgade devant, aucune auberge derrière ; que cherchez-vous donc ? « Le vieux Yu commençait à douter des intentions de Wei Zhao.

Wei Zhao lui lança un regard, sans daigner s'expliquer.

» Hum ! Et vous autres, qu'en pensez-vous ? Moi, je suis d'avis de continuer ! « Le vieux Yu avait entendu Wei Zhao répéter sans cesse ‹ danger, danger ›, sans en voir jamais aucun tout au long du chemin ; il ne croyait plus guère à ses paroles et le soupçonnait d'alarmisme, ou de jouer les mystificateurs afin que tous dépendent de lui.

» Bon, alors continuons ! « Le vieux Hei et James échangèrent un regard ; tous deux lurent la cupidité dans les yeux de l'autre !

La convoitise ne connaît pas de limites ; surtout depuis que Wei Zhao avait réclamé cinquante pour cent des profits, tous deux caressaient l'idée de l'écarter du lot — et voilà une belle occasion ! Wei Zhao, avec ses soupçons perpétuels, n'avait cessé de crier au danger ici et là, sans que rien ne survienne ; hormis quelques squelettes, nul phénomène anormal, ce qui les avait insensiblement portés à la négligence.

» Bonne chance. « Wei Zhao sourit sans en dire davantage.

Yu Xiaoke resta, elle aussi. Elle estimait que Wei Zhao ne lui voulait pas de mal, mais pour le vieux Hei, c'était une autre affaire ; elle regrettait un peu d'avoir accepté cette mission : cet homme était cruel et sans scrupules, il ne la traitait pas comme un membre d'égal à égal, mais comme chair à canon.

Le vieux Yu s'éloigna avec le vieux Hei et James ; alors seulement Qiu Lingshan demanda : » Voleur, devant, y a-t-il vraiment du danger ? «

À cause de la présence de Yu Xiaoke, Qiu Lingshan appelait donc Wei Zhao ‹ Voleur ›.

» Il devrait y en avoir, mais lequel exactement, je l'ignore ; cette sensation est très étrange. « dit Wei Zhao.

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