第199章 さんがくをゆるがす
城中の光景に、山上の一同は手足が冷たくなった。 三奇堡の蟲軍は、まだ動き出す暇もなく、火の海と剣の海に呑み込まれ、潰滅した。
もともと三奇堡の蟲軍は極めて手強かったが、不意を突かれ、人は焼き殺され、蟲もまた焼き殺された。 離情宮の女軍は極めて強横だったが、それもまた一瞬のうちに壊滅的な打撃を受けた。
無数の鋭剣が空から射かけられ、女たちの身体を貫いた。 人はまだ立ったまま、すでに死んでいた。 身体は穴だらけであった。
人が倒れるころには、彼女たちを刺し殺した鋭剣はすでにそれぞれ舞い上がり、騎兵の背後の剣匣へと戻っていた。 各方の叛軍、各派の弟子たちは、反応する暇もなく、歩兵の中の象軍に突き散らされ、個々に戦うほかなかった。
だが、どれほど修為が高かろうと、陣形を組んだ景平の将兵が結ぶ陣法の包囲攻撃を前にしては、瞬く間に首を斬り落とされた！ 門派の弟子は、一人ひとりの戦力では兵士を上回るが、結束力がまるで足りず、一突きで散り散りになる。
叛軍の中にはもともと景平国の軍隊だった者もおり、訓練は行き届き、正規の軍だったが、不意を突かれて殺され、軍が突き散らされた後では、もはやすべてが手遅れだった。 これは紛れもなく虐殺であった。
幽魔教の伝送旗の下では、奇襲の効果を上げることができる。 いかなる軍も、この種の奇襲を前にすれば、行き着く先はただ一つ。 全軍覆没である。 山上で、あの青銅の仮面の男が身を震わせ、声を震わせて言った。
「二つの道、二つの道… …
」景平帝師は彼らに二つの道を示した。
一つは、景平の大軍が一路押し通し、彼らを南海まで追い詰めて根絶やしにするというもの。 これは朝廷の掟である。
もう一つは、江湖の掟に従い、彼らが景平帝師に挑み、主将同士が死力を尽くして殺し合うというものだ！ 彼らはずっと、この二つの道のうち一つを選ぶものと思っていた。
まさか二つの道を同時に選ぶとは、思いもよらなかった。 景平帝師は彼らを打ち殺すと同時に、叛軍をも剿滅しようとしているのだ。
「幽魔教はいつ朝廷に寝返った？ 」離情宮主が厳しい声で言った。
「堂々たる魔道の至高の聖地が、いつ朝廷の鷹犬となった？
」離情宮の離恨天剣訣は、内心に情を離れ恨を別つこと、すなわち心中に愛恨情仇を無くし、剣法の最高の心境に至ることを求める。 心に外物が無くてこそ、曇りのない明鏡のように外物を映し出せるのだ。
しかし今、離情宮主裘蝶衣は、離情宮の弟子たちが虐殺されているのを見て、やはり心境が乱れた。 彼女の心境が乱れたのは、ただ事ではない。 景平帝師が指を一点、突き出すと、指先の元気が剣光と化し、剣光は急激に膨れ上がり、瞬く間に彼女の咽喉へと迫った！
離情宮主ばかりか、他の者たちの心も乱れた。 景平帝師が離情宮主に手を出したとき、誰一人として止めに入る暇はなかった。
「我々は死ぬ… …
」沈萬雲たちの心中に、同じ思いが浮かんだ。 この山は八百畝の天牢封禁に閉ざされ、戦いの波動は外へ伝わらず、ただ行き来してぶつかり合うだけだ。
恐らく景平帝師たちが打ち合う一瞬のうちに、彼らは震え死に、粉々にされるだろう。
まさに景平帝師が動こうとしたその時、突如として沈牧たちの眼前に一面の大旗が現れ、はためき鳴り響いた。 そして彼らの身に被さり、大旗が揺れ動き、一震動したかと思うと、突如として旗も人も、龍麒麟までもが一緒に消え失せた。 次の瞬間、沈牧たちは山の麓に現れた。
沈萬雲、雲缺、越青虹らが次々と見やると、彼らのそばには斗笠をかぶった奇妙な者たちが並び立ち、大旗を広げていた。 この数百人の奇妙な者たちは、この城中の山をぐるりと囲んで立ち、大旗がはためいて、この城中の山を覆い包んだ。 ただ一人の老いた声が喝を入れるのが聞こえた。
「行け！ 」しゅっ――数百面の大旗が振り動かされ、旗の面がなびき過ぎたとき、旗の面の後方のあの山は、山上の教主級の者たち、景平帝師を含めて、すべて一緒に送り去られた！ もとは山であった場所には、ただ一片の白地が残るのみ。
地面には、押し潰された城主府がある！ 沈萬雲、雲缺らが驚き疑い定まらぬ中、あの奇妙な者たちが再び大旗を掲げ、それぞれの身に覆いかぶせると、彼らまでもが一緒に覆い隠された。 沈萬雲たちがまだ我に返らぬうちに、一面の大旗がすでに彼らを覆い隠していた。
彼らはただ天地が回るような感覚を覚え、足が地に着いたときには、すでに戦いの渦中にある大襄城から遠く離れ、ある山の峰に来ていた。
その峰は極めて高く、狂風が唸りを上げ、彼らの衣をはためかせて鳴り響かせた。 彼らのそばには数百人の斗笠をかぶった奇妙な者たちが立ち、彼らをぐるりと取り囲んでいた。 沈萬雲たちは心中の驚きを押し殺し、黙って一目を交わした。
「彼らは幽魔教の強者だ。
我々を拐かして、何をしようというのか… …
」この上なく玄妙なる幽魔教、魔道第一の聖地にして第一大派。 これまでこの魔道の聖地はその行いを秘密にしてきた。 景平朝廷はかつて一度ならずこの魔道の聖地を調べたが、ついに幾ばくの役立つものも探し出せなかった。 今回、幽魔教は手を貸して景平帝師を助け、さらに彼らを景平帝師たちの交戦の地から連れ出し、今また彼らを戦場から攫い出した。
きっと何か企みがあるに違いない。 突如、奇妙な者たちが次々と頭の斗笠を脱ぎ、弟子の礼を取って、彼らに次々と身をかがめ、声を揃えて言った。
「属下、教主聖師にお目通り申し上げます！ 聖女にお目通り申し上げます！
」沈萬雲たちはどうしてよいか分からず、身をかがめて弟子の礼を取る幽魔教の強者たちを見て、心中は不安と恐れに満ちた。 雲缺和尚は慌てて目を閉じ、叫んだ。 「俺は何も見ていない！ お前たちの顔を見ていない、殺して口を封じないでくれ！
」ちょうどその時、彼らのそばで聞き覚えのある声が響いた。 「起きよ。 礼は無用だ」「教主聖師に感謝いたします」奇妙な者たちは次々と立ち上がった。
沈萬雲たちは驚愕の面持ちで、そばで話したその人を見やった。 太學院に初めて入った荒墟の棄民、太學院最初の太學博士、沈牧――彼が幽魔教の魔教主なのか？ 沈牧は穏やかな顔で、彼らに微笑んだ。
「博士が魔教主なら、魔聖女は誰だ？ 」越青虹が声を震わせて言った。 司芸香が彼女にはにかむように微笑むと、越青虹は背筋が凍った。 「我が太學院含光殿の国子監、剣三生国子監！
それに陣元殿の国子監、陳雲亭！ 」雲缺和尚が怒声を上げた。
「お前は奴らの真の姿を見た、もう終わりだ。
なぜ奴らの名を口にした？ 和尚は目を閉じていたのに、今その名を聞いてしまい、俺まで終わりだ！
」雲缺和尚は慌てて目を開き、沈牧を見て、愛想笑いを浮かべた。 「博士…
…
聖教主、俺たちは学友だろう。
あなたは俺を殴ったことがある、忘れたのか？
狐のお姉さん、狐のお姉さん、これだけ金を積んだ情けで、何か良いように言ってくれよ？ 」雪狐児は小首をかしげ、尻尾を振って、力になれないと示した。
沈牧はなだめた。 「雲士子、安心しなさい。 皆さんも安心を。
私がいる、私がいる」沈牧はまた振り返ってなだめた。 「安心して、安心して。 ちゃんと処置するから」雲缺和尚は腰を抜かし、産毛が逆立った。 幸い頭のてっぺんはつるつるで、さもなくば髪も逆立ったことだろう。
沈牧はまた首を巡らせて言った。
「剣堂、後で殺すときは、私の面前ではやめてくれ。 萬雲、青虹、君たちも安心しなさい。
我々は人を殺し火を放ち家を荒らす魔道ではない。
心を腹に戻して、大丈夫だ… …
剣は少し速く頼む、彼らの苦しみが少ないように… … 」「お前の言葉、聞いたぞ！ 」雲缺和尚が叫んだ。
「剣堂、来るな、俺はもう魔教の者だ…
… ぺっ、聖教の者だ！
」越青虹と沈萬雲が一目を交わし、越青虹が低い声で言った。 「大師兄、どうすればいい？
」沈萬雲はためらい、言った。 「今回、幽魔教が景平帝師を助けたということは、幽魔教も朝廷の者だ。 幽魔教に加わっても何ということはない。
加わらなければ…
… 」彼は目の端をぴくりと震わせ、何も言わなかった。
越青虹はほっと息をつき、言った。
「幽魔教に加わっても何でもない。 我々は入教しよう」彼女がそう言えば、狼奴も当然異論はなかった。
越青虹はまばたきし、司芸香に言った。
「聖女、もし我々が聖教に加わらなければ、あなたたちはきっと我々に殺しの手を下したりしないわよね？ 」司芸香は低く笑った。
「教主は心優しいから、さっきはあなたたちと冗談を言っていたのよ」雲缺和尚はほっと息をつき、声を張り上げた。
「小僧、冗談だと分かっていたとも！ 博士、さっきのは冗談だったんだろう？ 博士？
」沈牧はははと笑い、何も言わなかった。 雲缺の顔色は土のように青ざめた。 沈牧は崖の縁まで歩み寄り、別の山の頂を眺めた。 そこはまさに景平帝師とあの十数人の教主級の者たちとの戦場であり、ここから十数里の距離があった。
あの青銅の仮面の男たちが設けた天牢封禁はすでに打ち破られ、次々と破れ穴が現れ、時折恐ろしい嵐がそれらの穴から伝わってきた。 狂風が唸り、一区画また一区画の林を吹き飛ばし、無数の樹木を空に巻き上げ、粉々に引き裂いた。 あの山頂での戦いはあまりに恐ろしかった。
それは教主級の者たちの間の生死を賭けた殺し合いであり、これほど遠く、天牢封禁を隔てていても、なお恐ろしい動悸がいくつも感じられた。
ひゅう――また一陣の狂風が吹き寄せ、沈萬雲たちはそこで初めて合点がいった。 先ほど山に降り立ったとき、ここは風が強いと思ったが、山の上の狂風は、なんと十数里彼方の戦いが生み出したものだったのだ。 しかも、風勢はますます強まり、山上の樹木を腰をかがめさせた。
この風は一波また一波、前の風がやむと後の風がやってくる。 あの樹木は跳ね返ったばかりでまた吹き曲げられ、中には真ん中から折られるものもあった。 あの山頂はすでに砕け散ったはずだ。
沈牧は、打ち合う場所がますます低くなり、今ではほぼ地面と同じ高さになっているのを見た。 これほど遠くても、凌霄天眼、青霄天眼を用いれば、そこでの戦いを見ることはできるが、はっきりとは見えない。
彼らの打ち合う速度があまりに速く、青霄天眼でも彼らの動きの軌跡を捉えることは難しく、ましてや招式など到底かなわない。 沈牧は、これらの強者たちが動くときに生じる軌跡によって、山の上にまだ何人いるかを判断するしかなかった。 「また一人、教主級の者が隕ちた」沈牧の心がわずかに震えた。 越青虹が四方を見渡すと、これらの幽魔教の強者たちは皆、黙然と山の頂に立ち、遠くの戦いを眺めており、立ち上がって加勢に行く気配は微塵もない。
彼女は怪しんで言った。
「あなたたちは助けに行かないの？
」「行かぬ」沈牧が説明した。 「景平帝師は独力で片づけられる。 三人の旧時代の老怪物の不意打ちなら、万軍の中でも油断した景平帝師に傷を負わせられる。
景平帝師が不意打ちをするなら、基本的に彼の敵となる者はいない。
我々天聖教が景平帝師を助ける所以は、彼が手を出す好機を作り出すことにある。 これらの教主たちが気を逸らす一瞬こそ、景平帝師の不意打ちの最良の好機なのだ」