第216章　魂魄を引き寄せる

その砦の中、沈牧は振り返り、衛墉を見ると、思わず少しだけ呆けたが、顔に笑みを浮かべ、手を振って言った。「なんだ、衛兄と國公さまじゃないか。外に立って何をしている？早く入ってこい。

」衛墉は慌てて目配せをし、言った。「早く出てこい、お前に用があるんだ！

こっちへ来い、太學院で大変なことが起きた！」彼は沈牧の安危を案じ、一心に沈牧を火の穴から引き出そうとして、心の中で思った。「沈兄弟はきっと街を見に出ただけで、ここが幽魔教の仇討ちの場所だと知らず、うっかり入り込んでしまったのだ。これは何と危険なことか。この幽魔教の悪党どもは凶悪そのもので、孫難陀のような一品の大官、教主級の存在までも一瞬にして殺してしまった。沈兄弟のような小さい体では、骨の髄まで絞り尽くされてしまうだろう！」衛國公は門番の男女二人の老人が自分の退路を断ったのを見て、額に青筋を浮き上がらせ、目尻をびくびくさせた。「衛墉の混帳め、俺よりも厄介事を引き起こすとは！

今となっては逃げようにも逃げられまい！」沈牧が手を上げると、衛國公の後ろにいた老女が慌てて進み出た。沈牧は横を向いて二言三言言った。その老女はまた引き返し、口を裂いて笑った。

「國公、衛家の若旦那、中へ入ってお掛けください。」衛國公は目尻をびくつかせ、沈牧をじっと見つめ、長く息を吸ってから衛墉に言った。

「入るぞ。」二人がこの砦の中へ入ると、この砦はおそらく建てられたばかりで、何もかもが新しく、木の香りさえ嗅ぐことができた。

衛國公と衛墉は沈牧が砦の奥へ歩いていくのを見て、意を決してついていった。衛國公が低い声で言った。

「墉兒、お前と沈牧小兄弟の仲はどうなのだ？」「命を懸けた仲です！

」衛墉は厳かに言った。「彼が馭龍門で士子船を襲撃したとき、私を救ってくれたのです！」衛國公は頭を抱え、言った。

「お前は彼を救ったことがあるのか？

」衛墉は首を振った。「彼はお前を救ったが、お前は彼を救ったことがない。

それで命を懸けた仲など、何の役にも立たん！

」衛國公は心の中でおずおずと思った。

「今は一歩一歩進むしかあるまい。わしはこの小僧にひどく足をすくわれたものだ。

わしが樊玄樞と何度か会ったことがあるというこの縁が、役に立つかどうか… … 」彼らが砦の中央へ来ると、そこには地面より一尺ほど高いだけの、木で組まれた壇があった。壇は大きくなく、左右三丈ほどだった。

この砦の中の幽魔教の信徒たちはめいめい壇の下に地べたに座っていた。衛國公のそばの老女がにたにた笑って言った。

「景平帝師、衛家の若旦那、そのままお座りください。

ご安心を、この地面はつい先ほど拭いたばかりで、とても清潔です。」衛墉がうつむいて見ると、地面にはまだいくつか暗赤色の血痕があった。心の中でぶつぶつと思った。「片付けはきちんと済ませたのだろうか。

どこかに生首なんかが残っていたら… … 」幽魔教は一瞬のうちに難陀別宮を孫難陀という一品の大官もろとも滅ぼしてしまった。

その実力はまさに常軌を逸している。衛國公は百戦錬磨とはいえ、ここではあえて増長することもできず、心の中で思った。「幽魔教は今回大々的に動いてはいるが、京城の強者たちは絶対に気づかぬだろう。彼らの手はあまりに速い。おそらくわしら爺児二人を殺すのも、これと同じくらい速いのだろう… … 」壇の下、数百人が端正に座り、一言も発せず、静かに聖師の訓示を待っていた。

衛墉はきょろきょろと見回し、ふと沈牧を見つけると、慌てて手を振り、興奮して言った。

「沈兄弟、沈兄弟！こっちへ来い！

」衛國公はこの小太りの小僧を地面に押し込み、その口に何足かの臭い靴下を詰め込んで、余計なことを言わせないようにしたいほどだった。幸いにも周囲の幽魔教の信徒たちは、衛墉が大声を張り上げているのをまったく聞こえていないかのようで、一人ひとり依然として端正に真っ直ぐ座っていた。

沈牧は衛墉に笑いかけ、裾を持ち上げて壇の上へ歩いていった。衛墉はびっくりして、慌てて声を潜めて言った。

「壇の上に上がってはいけない、上がるな、あそこは聖師が訓示を垂れる場所だ…

… 」衛國公が恐ろしい顔で言った。

「小僧、口を閉じろ！

」衛墉は慌てて口を閉じた。衛國公が怒って言った。「わしはどれほど口が堅いというのに、どうしててめえのような壊れた銅鑼のような口の子孫ができたのだ？

まだ分からぬのか？」衛墉が呆然としていると、沈牧が壇の上に歩み寄り、振り返った。

壇の下の幽魔教の信徒たちが立ち上がり、身をかがめて礼をした。

「教主聖師！

」沈牧はうなずいて言った。

「諸君、礼には及ばない。座れ。」人々は次々と座った。衛墉は口を開けたまま、呆然とした表情で、しばらく我に返らなかった。衛國公はため息をつき、つぶやいた。

「わしは前からあの班公措には問題があると言っていた。巫尊樓羅經はどこか正しくないとな。

やはり問題があった。今から見れば、おそらく幽魔教の教主聖師が自ら出馬したのだろう。

幽魔教ときたか、少年を教主に選ぶとは、なかなかの胆力だ… … 」壇の上で、沈牧も腰を下ろして言った。「誰か、搜魂索魄の類の法術功法に通じている者はいるか？

」一人の女が立ち上がり、身をかがめて言った。「聖師に申し上げます。

わたくし、少しばかり心得がございます。

」沈牧はうなずき、突然、牽魂引を繰り出した。彼の背後に陰惨な門戸が浮かび上がり、門戸から黒い霧が湧き出で、あの鉄鍋の中の火油が放つ光さえも暗くなった。まさにその時、人々は孫難陀と僧たちの魂魄が陰惨な黒霧の中に立っているのを見た。「法旨に従います。」この鏡の光が孫難陀の魂魄を照らし、光芒は彼の魂魄を貫き、彼の背後の中空に落ちた。

その鏡の光の中にさまざまな画面が現れた。それは孫難陀の生前の経験であり、走馬灯のように飛速に過ぎ去り、彼が死ぬ前の瞬間から絶えず遡り、やがて陸天王を囲み攻めたあの一幕の記憶にまで至った。

「太子太傅雲薄山、太子太保庭煙聚、太子少師崔銘志、太子少傅賀晏清、それから… … 」右護法使薛碧娥は孫難陀の記憶に現れた人物を記録し、最後の一人に目を留め、瞳孔をわずかに縮めて言った。

「それから、景平國の皇太子靈玉夏。

」沈牧はうなずいて言った。

「書き留めよ。

機会を伺い、彼らを送り出せ。」右護法使は景平太子の名を書き留めた。

衛國公は心の中で大きく震え、口を開きかけたが、何も言わなかった。幽魔教はあまりに傲慢だ。まさか太子までも送り出そうとは。あれは景平國の皇太子なのだぞ！

しかし、彼も何も言えなかった。景平國は一時は非常に栄えたが、歴史上、景平國の隆盛はここ二百年余りのことに過ぎず、景平帝師が台頭して、景平國もそれに従って台頭したのだ。それに対して幽魔教こそが真に源遠流長たる巨大な存在であり、その歴史は長く、どれほどの国の興亡、王朝の交代を経てきたか分からない。幽魔教の天王が殺されたことは、深い恨みであるばかりでなく、この上ない恥辱でもあり、この仇を報いずにはおれない。衛國公は今や自分自身さえ危ういのに、どうして太子のために口を利くことができようか？

この代の太子少保は裴無咎ではない。

裴無咎は二百年前に失踪し、太子少保の位は皇帝が弱瓢大師に与えた。弱瓢大師も仏門の出であり、法号は弱瓢、弱水三千ただ一瓢を取る、から取ったものである。

雲薄山、崔銘志、この二人はいずれも道家出身の教主級の存在であり、庭煙聚と賀晏清は世家の出で、太祖皇帝に従って天下を取った世家の大閥である。この五人に、すでに死んだ孫難陀を加えると、いずれも太子派であり、かつては皆太子の師を務めたことがある。

朝廷の一品大官十六人のうち、太子派が六人を占めている。「弱瓢大師の名前も書き留めよ。」沈牧が言った。

「もうすぐ年が明ける。彼らには安定した年を過ごさせ、最後の年夜飯を食わせてやれ。

孫難陀は死に、難陀別宮は滅びたが、難陀寺はまだある。

護教長老、お前たちは難陀寺を平らにしろ。

痕跡を残すな。」護教長老たちは承知したと答えた。衛國公はほっと息をついた。幽魔教のこの年少の教主にはまだ多少の理性がある。

さもなければ大騒ぎになり、朝廷が一度に六人の一品大官を失い、その上太子までとなれば、皇帝が調査すれば、必ず幽魔教の頭上にたどり着くだろう。

景平朝廷は何といっても正統であり、朝廷に敵対すれば、幽魔教に居場所はなく、その上道門と大霆鳴寺が必ず追い打ちをかける。幽魔教は危険な状況に陥る。三、四日ごとに一人殺せば、危険を最小限に抑えることができる。たとえば今回、孫難陀を殺し、難陀寺を滅ぼすのに、沈牧は樓蘭黃金宮の身分で現れ、難陀寺の鎮教の宝を持ち込み、難陀別宮の僧を誘い、さらに孫難陀を引き出させ、彼を京城から釣り出してここへ連れてきた。

孫難陀は教主級の存在とはいえ、彼を滅ぼし難陀別宮を滅ぼすのはほんの一瞬のことで、しかも京城で手を下さず、わずかな痕跡さえ残さなかった。まさに環々相扣、見事というほかない。たとえ皇帝が調べようとしても、いかなる手がかりも見つけられず、幽魔教の頭上にたどり着くことはできない。

孫難陀の死後、太子は必ず警戒するだろう。

彼に手を下すのは難しく、軽率に動けば逆に計略にはまる恐れがある。ゆえにまずこの時期を過ぎるのがよい。ちょうどその時、沈牧は衛墉と衛國公を見て、笑みを浮かべた。衛國公は心の中で緊張し、呵呵と笑って言った。

「教主、わしは声がとても大きいのです。」「知っている。」沈牧は笑って言った。「國公が一声叫べば、京城中の誰もがはっきりと聞こえるだろう。

國公は、わが聖教が孫難陀を殺したときの手段が手際よいと思われるか？」衛國公は心を引き締めた。

沈牧の言いたいのは、彼が一声叫ぶよりも早く、自分たち爺児二人を滅ぼすことができるということだ！衛國公は長く息を吸って言った。「わしはかつてお前たちの厲教主と浅からぬ交情があったのだ！

」沈牧は横を向いて隣の左右護法使を見た。薛碧娥が言った。「前教主はかつて彼と何度か会ったことがありますが、交情は深くありません。

」衛國公の顔色が暗くなり、そっと四方を見回して、逃げ道があるかどうかを確かめた。

沈牧は厳かに言った。「國公、わが教は二人の天王を失い、今なお二人の天王の席が空いております。國公は世家の出で、教派には属しておられぬゆえ、わが教の鎮教天王となられることに、さほどの抵抗はないでしょう？

」衛國公はからからと二声笑い、きょろきょろと見回した。先ほど手を組んで孫難陀を殺した二十人の強者たちがすでに立ち上がっているのを見て、思わず目尻を震わせて言った。

「わしは衛國公、官職を帯びておる。どうしてお前たちの鎮教天王をする暇などあろうか？

むしろ暇な役目をくれ… …

」沈牧は温和に笑った。「ご安心を。

わが聖教はかなり緩やかで、喧嘩のときだけ國公の手を煩わせる。國公は名を連ねるだけのことだ。鎮教天王が緩やかなばかりか、この教主の私とても緩やかで、このようなことがなければ、私もわざわざ足を運んだりはしない。もし國公がお嫌でなければ、こちらも國公を困らせはしない。

ただ、國公が誓いを立て、今日見たことを口外しないと約束なされば、お帰りいただいてもよい。世間はわが聖教についてあまりにも誤解しておる。われわれを、人を殺すのに目もくれぬ悪魔だとばかり思っておるようだ。そうだろう？」そう言って、大笑いした。

壇の下の幽魔教の信徒たちもそれに続いて笑ったが、いずれも皮肉な笑いで、いつでも手のひらを返して人を殺して口を封じる準備ができているような様子だった。「わしは喜んで引き受ける！」衛國公は慌てて言った。衛墉は少し躊躇して言った。「國公… … 」「黙れ！」衛國公は振り返り、叱りつけた。「てめえがわしをひどい目に遭わせたのだ！わしの一世の英名も、てめえの小僧の手で台無しだ。

てめえがあの一声、沈兄弟と呼ばなければ、わしら爺児二人は無事に逃げられたものを！」衛墉は口をとがらせて言った。

「老爺、あの人は帰してやると言ったのに、なぜ無理に教に入ろうとなさるのですか？

沈兄弟は心根が純良で、あのような極悪非道な人ではありません。

」衛國公は目をぱちぱちさせて言った。

「お前は本当に彼が極悪非道な人間ではないと思うのか？極悪非道でなければ、どうして幽魔教の魔教主になどなれるものか？」沈牧が咳を一声して言った。「衛天王、わが教は普通、天聖教と自称します。

幽魔教ではありません。私も魔教主ではなく、聖教主です。衛天王、お忘れなく。

」衛墉は興奮して言った。「老爺、天王という名は國公よりもずっと鳴り響きますよ！沈兄弟、私にも何か役目をください！

」