第217章　直視すべからざるもの

衛國公はこの太った小僧を白い目で見た。 この小僧は騒ぎが大きくなるほど面白いとばかりに、自分の家の老爺を火の穴へ押し込み、押し込んだあげく自分も火の穴へ飛び込もうというのだから、もう救いようがない。 「玉天王、師天王、お二方、衛天王に我が聖教のことを少し話してやってくれ。

」沈牧はあたりを見回して言った。 「諸君、ここを壊せ。

痕跡を残すな。

」衛墉と衛國公は慌てて立ち上がった。 人影が次々と閃き、わずかしばらくで寨全体が跡形もなく壊され、すべての木板や大梁はきちんと積み上げられ、一寸の乱れもなく、あの鉄鍋や火油の支架までもが片づけられた。 これほどのことを、ほんの短い間にきれいに片づけてしまい、ここにかつて喧噪の夜市があったなどとは少しも分からない。 沈牧は言った。 「解散だ。

」遠くにまだ灯りがあった。 あそこは城門の外の夜市である。

沈牧も立ち上がって去り、四人をここに残した。

衛國公は入教したばかりで、玉天王と師天王は彼に幽魔教の決まりを説かねばならない。

乱れが起きぬように。

沈牧は道々、歩いたり止まったりしながら、京城の夜市を眺め、花灯を愛で、いつしかまた京城へと歩き戻っていた。 才子佳人たちが灯りの下に集い、文人墨客が風流を競い、武夫壮漢が神通を弄し、時折、女の低い笑い声が聞こえてくる。

「京城はまこと千変万化、人傑地霊の地だ。 」沈牧は心の中で感慨にふけった。 その時、突然、空から鵝毛のような雪が舞い始め、大雪が降りそそぎ、透き通る雪の結晶が名残を惜しむ行人の肩に落ちた。 多くの者が頭を上げて空を見、かなりの者が褒めた。 「いい雪だ！

」その雪は城中の灯りに照らされ、いよいよ輝きを増した。

街道沿いの店の軒先に立って手のひらを差し出す少女も少なくなく、冷たい雪が乙女たちの手のひらに落ちる。 行人は雪のため減るどころか、ますます増えていった。 「雪だ。 年の瀬も近い。

太學院もそろそろ士子たちを家へ帰して年を越させるだろう。 婆婆たちは村へ帰っただろうか？ 」街道の両側には湯気を立てる屋台がたくさんあり、香りが漂っている。 沈牧は麺の屋台の前に座って言った。 「主人、臊子麺を二杯、紅油を多めにかけてくれ。

」「はいよ！ 」しばらくして、大きな臊子麺が二杯運ばれてきた。 上には赤く澄んだ唐辛子油が一面に張られ、紅油の中に豚肉がいくつか浮いている。

七分は瘦せ、三分は脂身で、青蒜の刻んだものもあり、とても香り高い。 沈牧は一口味わった。 辛さが心地よい。

彼はこの日、一食しか食べておらず、ちょうど腹が減っていたので、うつむいて食べ、体中に湯気が立った。

その時、一人が笑って言った。 「沈の弟よ、やっと会えたな。 君は俺に鉄殻船を一艘造ってくれると約束しただろう。 今度は逃げられないぞ！

主人、臊子麺を四杯、たっぷり辛くしろ、勘定は俺が持つ！ 」そう言って、沈牧の向かいに座った。

沈牧はその人を見て笑った。 「梵雲霄、梵兄、どうして京城へ？ 」その人はまさに火匪の梵雲霄で、左眼を横切る刀傷が顔にあった。 沈牧は貼りつけた傷跡ではないかと疑った。

「やめてくれ、ついてないんだ。 」梵雲霄は嘆息した。

「話せば涙が出る。 俺のあの船がばらばらになって、空中で分解しちまって、船客をあやうく落ち死にさせるところだった。

必死で彼らを空中から受け止めたが、京へ送り届けることはできず、かなり賠償した。

昼間にお前を訪ねたが、太學院におらず、京城をぶらついていたら、偶然お前に会ったというわけだ。 ぜひ鉄殻船を造ってくれ。 今は天下泰平だ、俺もまた商売を始めるぞ！ 」沈牧は奇妙な顔をした。 天下泰平、この山賊の商売とは、明らかに本業に戻るということで、更生するのではなく、また追いはぎになるというのだ。 「玄鉄と玄銅、それから銭は十分に用意したのか？ 」沈牧は尋ねた。 「それに樓船の図面だ。 構造図がなければ、鉄殻船を一艘煉製するのは容易ではないぞ。

」「もう整っている。 造船廠の主簿を買収して、樓船図面を一枚手に入れた。

」臊子麺が運ばれてきて、梵雲霄は大きく一口食べ、称賛した。

「辛い、香りがいい！ 玄鉄と玄銅も買ってある。

城外、塗江の壺口にある商船督造廠に置いた。 今は身代限りだ、鉄殻船で少しでも稼ぎたい。

」沈牧は笑った。 「よし、太學院が休みに入る前に船を仕上げてやる。 明日、俺を訪ねて来い。 」そう言って、大豊幣を一枚取り出し、麺屋の主人に渡した。 麺屋の主人は手拭いで手を拭き、愛想笑いをして言った。

「お客様、お釣りがありません。 小銭はありませんか？ 六杯で三十文です。

」「釣りはいらん。 」沈牧は去った。 梵雲霄は彼の後ろ姿を見て、感嘆した。

「本当に金持ちだ。

」沈牧は大豊幣の価値については今もさっぱり分かっておらず、どれほど値打ちがあるのか知らなかった。

外で食事をし、野菜や果物、米や麺を買い、最も高い酒楼で最高の食材を使った豪華な卓を囲んでも、たかだか十数枚の大豊幣だった。 街角の普通の屋台なら、一枚渡せば店主は感謝感激する。 翌日、梵雲霄は太學院へ沈牧を訪ねに来た。 沈牧は雪狐兒、龍麒麟、都天魔王を連れ、壺口の商船督造廠へ行った。 督造廠には多くの武者や神通者がいて、真火で玄鉄を冶煉し、真水で冷やし、樓船に使う丹炉を煉製していた。 術数に通じた者は配件の大きさを測り、またある者は元気で磨具を組み立て、力士は鍛造し、巨人力士は鍛圧鋳造し、木匠は剣気で木具を削り、非常に賑やかだった。 梵雲霄がある工房へ来ると、沈牧はあたりを見回した。

工房には各種の器具があり、冶煉用の大洪炉、鍛錬用の玄鉄金剛、それに足場、引橋、滑木軌道があり、玄鉄や玄銅も少なからず壁際にきちんと積まれていた。 この工房は非常に広く高く、樓船の大艦を六七艘も収められるほどだった。 すでに一人の主簿が待っていた。 梵雲霄を見ると、文句を言った。 「どうして今ごろ来た？ この空き部屋は十日間だけ貸す。 十日後には封じられるぞ。 」梵雲霄はしきりに愛想笑いをして言った。 「十日もあれば十分だ！

」そう言って、銭袋を一つ彼の手に押し込んだ。 主簿は銭袋を量り、言った。 「この十日は、俺も目をつぶってやる。 お前たちは急いでやれ。

さもなくば督造が来たら、俺も苦しい立場になる。

」彼がこの工房を去ると、梵雲霄は慌てて縋るような目を沈牧に向け、言った。 「沈の弟よ、十日でできるか？ 」沈牧は図面を繰りながら十数か所を直し、言った。

「俺一人でやるのは少し難しい。 手助けが要る。

この数日、俺と手助けがここで鉄殻船を鍛造する。 お前は工房に入るな。 もし入ったら、後の結果はお前の責任だ。

」梵雲霄はその意味に戸惑いながら、しきりにうなずいて言った。 「安心しろ、俺はそれほど好奇心旺盛な人間じゃない。

」沈牧はうなずき、彼を工房の外へ追い出し、雪狐兒に言った。 「何人か呼んできて、傳送旗でここへ入れろ。 」雪狐兒は命を受けて、慌てて去った。 沈牧は笑った。 「俺は鍛錬の道にかなり造詣がある。

もっと火力の大きい丹炉を煉成できる。 ただ督造廠が許したのは十日だけ、時間が迫っている。

十日以内に煉成せねばならない。 お前たち、できるか？

」沈牧は面食らい、少し考えて言った。

「ここの玄鉄と玄銅では五艘の樓船を造るには足りない… … 」「我ら匠堂と天工堂には十分な材料がある。 」沈牧は目を輝かせて笑った。

「ならば五艘煉製だ！ 」五日後、梵雲霄は何度か来たが、ついに工房へ入ろうとしなかった。

ただ工房の中からカチカチ、トントンという音が聞こえ、まるで数百人が同時に鋳造しているかのようだった。

様子を見に入りたいと思っても、沈牧の言葉を思い出し、入る勇気が出なかった。

外はすでに大雪が舞い、二三日降り続いて雪が深く積もった。 京城では監天司が神通者たちを率いて空へ飛び上がり、火で雪雲を焼き、大雪を追い払ったが、京城の外では雪の勢いはなお激しかった。 梵雲霄の好奇心はますます募り、じれったくて耳をかきむしった。 さらに二日が過ぎ、梵雲霄はついに堪えきれず、心の中で思った。 「こっそり一目見るくらいなら構わないだろう？

」彼はそっと工房の大門を押し開け、首を突っ込んで見た。 突如、八臂四面の魔神が目の前に現れ、彼の首をぐいと掴んで喝した。 「小僧、よくも覗いたな！ 」梵雲霄は慌てて叫んだ。

「沈の弟、俺だ、俺だ！ 」工房の中では、二百余りの幽魔教の信者たちが声のほうを振り向き、視線が一斉に彼の身に注がれ、それからいっせいに振り返って沈牧を見た。 「教主、この者は…

… 」梵雲霄はこの人々を見て度肝を抜かれ、彼らの衣服を見て顔色を変え、叫んだ。 「幽魔教…

…

何も見ていない！ 俺は盲目の老人だ、ここはどこだ、なぜ俺はここにいる… …

」梵雲霄は八臂四面の魔神に掴まれ、傍らには龍麒麟がいた。 逆らうこともできず、笑って言った。 「沈の弟、つい不注意でここまで来てしまって、何も見ていない… …

」「梵兄、入ってくるなと言ったはずだ。 今のお前は俺をとても困らせる。 」沈牧は二本の指を立て、にこにこしながら言った。 「道は二つ。

古参の江湖なら、どれか分かるだろう。

」「俺は仲間に入る！ 」梵雲霄は即座に言った。

「これから後、俺は聖教の者だ！

」沈牧は大笑いし、都天魔王に彼を下ろさせて言った。 「これから後、俺たちは兄弟だ！

」太子別院の中、書生姿の中年の男が慌ただしく歩いて来て、景平太子に言った。 「殿下、太子太師は確かに死にました。

難陀別宮には僧が一人も見つかりません。 おそらく皆、毒手にかかったのでしょう。 昨日、豊裕府から知らせが入り、難陀寺も皆殺しにあったとのこと。 皇帝はお怒りになり、すでに人をやって調べさせていますが、いかなる蛛糸馬跡も見つかりません。 ただ塞外の樓蘭黃金宮の仕業だと言うのみです。 皇帝は年明けに塞外へ兵を出す準備もしておられます… … 」景平太子の目には光が明滅し、立ち上がって言った。 「蛛糸馬跡も見つからない？

おそらく父上もあまり調べたくないのだろう。 これは明らかに幽魔教の仕業だ！ 魔道の牛耳を執る幽魔教にして初めて、これほど人知れず、神にも鬼にも知られぬ所業ができる！ 彼らは天王を二人も失った、必ず孤に報復する！ お前、大霆鳴寺へ行き、老如來に面会を求めて来い。 幽魔教の新しい教主が一体誰なのか、俺は知りたいのだ！ 」彼は両手を背に組み、冷たく言った。 「難陀寺も仏門だ。

老如來が黙って見ているはずがない。 太師は死んだが、大霆鳴寺との繋がりは断てない。 老如來は父上や景平帝師に少なからぬ不満を抱いておられる。 きっと孤を支持してくれよう。 孤は一罰百戒を示し、この江湖の門派どもにはっきり見せてやる。 孤は無能の輩ではない。 孤の者に手を出す者は、皆殺しを待つがよい！ 」