第265章 景平の二豪傑
沈牧は祝姥姥に別れを告げ、皇帝を連れて歩き、龍麒麟を後ろに従わせた。 沈牧は大育幽魔経の中の造化霊功を延豊帝に授け、さらに自らの玄躯三丹功も伝授して言った。 「二つの功法を一緒に修め、歩きながら修めるといい。 お前の傷に大いに益があり、少なくとも体を健やかに強くすることもできるだろう」延豊帝は半信半疑で、その玄躯三丹功と造化霊功を試しに修めてみると、いつの間にか顔色がいくぶん良くなり、笑って言った。 「この功法はよい。
歩きながら修められるとは、力もいくらか回復した気がする」沈牧は言った。 「まず修め続けよ。 お前に少しばかり成就が出れば、肉体の傷は全癒し、体は強健になる。
その上で造化鬼神功を授けて魄を鍛えれば、魂魄を安定させられる。 さらに魂魄を治療する薬を用い、両方を同時に行えば、お前の魂魄の傷も全癒するだろう」沈牧は突然、我を忘れて考え込んだ。 「私は大育幽魔経の中の功法を皇帝に伝えた。 皇帝を我が天聖教に入れるべきか？
どんな役職を与えればよいか？ 」彼は延豊帝を一瞥し、少しばかり悪だくみな様子で言った。
「私はあと一人天王が足りない。 もし皇帝を仲間に引き入れ、天聖教の天王にできれば、景平国全体が天聖教のものになる… …
」延豊帝は刻苦精励し、身体はいくらか雄健になり、いくばくかの元気も練り出せたが、神蔵を失っているため、修為は実に限られていた。 沈牧もまたゆったりと修行を続けていた。
玄躯三丹功を催すと、空中から五つの光芒が射してくる。 それは彼の体内の五曜と五曜の星辰とが繋がり、五曜の星力を引き寄せて自らの修為を高めているのだった。 延豊帝は微かに驚いて言った。
「彼はまだ五曜境界なのか？
」彼はこれまで沈牧がすでに六合境界の神通者だと思っていた。 何しろ沈牧の実力は神通者に匹敵するほどであり、その修為は六合境界の神通者と肩を並べるほどだったからだ。 まさか沈牧がまだ五曜境界だとは思わなかった。 延豊帝は心中で感嘆した。
「幽魔教の大育幽魔経は確かに並々ならぬものだ」延豊帝は心中で賛嘆したが、沈牧の元気が主に玄躯三丹功に由来していることを知らず、しかも延豊帝がいま修めているのもまさにその玄躯三丹功だった。
沈牧の修為は確かに五曜境界の頂点に達しており、六合境界からそれほど遠くはない。 ただ神蔵の中の五曜星君が安定するのを待って、突破を試みればよい。
二人は四日間歩き続け、風雨にさらされ野宿を重ねて、次の町に着いた。 沈牧は延豊帝を連れて町に入り、いくつかの薬材を買った。 延豊帝は生まれて初めてこれほど多くの苦労を味わい、両足は擦り破れて水ぶくれだらけになった。
宿屋で、沈牧は彼を木桶の中に入れ、薬湯に一晩浸した。 皇帝は木桶の中で眠り込み、翌朝目覚めると、足の水ぶくれがすべて消えているのを発見し、体がずいぶん軽くなったのを感じて、感嘆の声を漏らした。 二人はさらに旅を続け、蘄州の境内に着くと、多くの神通者が村民を追い立て、鞭打ち、叱りつけているのが見えた。 「ここらの土地は我が蘄山派のものだ！
」それらの神通者はおそらく蘄山派の弟子だろう。 修めているのは雷法で、一陣の乱れ撃ちを操り、十里四方の村々の村民を一か所に追い立てて、喝した。 「皇帝の命により、祖制を復活させる。
宗派の土地は宗派の所有に帰す！ 今後おまえたちは皇糧を納める必要はない。
ただ蘄山派に進貢すればよい」ある村の里正が納得いかず、二言三言弁じたばかりに、一道の霹靂に撃たれて死んだ。
沈牧は立ち止まって眺め、わずかに眉をひそめた。 延豊帝は顔色を真っ青にして、冷たく言った。 「倒行逆施だ！ 」彼らは他の州郡を通過するにつれ、宗門の勢力が死灰復燃し、あちこちで地盤を奪い合い、財富を強奪し、地盤を分割しているさまを目の当たりにした。 たちまち混乱はさらに激しさを増した。
もともとこの雪害が大きな被害をもたらしていたのに、加えて宗派の勢力が巻き返し、土地を分け合い、民衆を捕らえて自分たちの小作人にしたため、まさに火に油を注ぐ結果となった。
それに、もともと各地の官府は災害救済を行っていたが、今やその救済も止み、凍え死に餓え死にする者は数え切れないほどになった。 延豊帝は黙したまま、いっそう刻苦して修行し、自らの神蔵を修復して修為を取り戻そうと努めた。
雍州に着くと、沈牧はひたすら城主府へ向かった。 雍州府尹が慌てて出迎えたが、延豊帝を一瞥して見覚えがなく、目を沈牧に移して言った。
「教主… … 」沈牧は多くを言わず、尋ねた。
「京の情勢はどうだ？ 」「京の情勢はあまり良くない」端木静が言った。
「道門と大霆鳴寺の多くの道士や僧侶が京へ向かいました。 道主と如来がそれぞれ詔を下し、太子を清浄皇帝に封じ、三月六日になれば即位します。
今も太子の密偵が四方を回って、皇帝に似た者を見つけ次第、一刀で斬り捨てています」沈牧は静かにうなずいた。 彼の推測とほぼ同じだった。 端木静は続けた。
「また、太子が国政を預かり、権勢はきわめて大きく、多くの世家が仏道両家に掌握されています。
京の大世家の中にはすでに寝返った者もあれば、邸に多くの僧侶や道士を住まわせて、居座っている者もあります。
これらの世家も顔を潰すわけにはいかず、ただ好き放題に住まわせているだけです。
今や京の街は三教九流、玉石混淆であり、もはや皇帝の天下とは言えません」「太子はまた詔を下し、祖制を復活させると言い、供律を発布して、各門派の土地を各門派に返還し、その他の土地は景平に帰属するとしました。 それから… … 」端木静は少し躊躇して言った。 「狼居胥国から使者が来て、辺境の戦事について太子と和睦し、太子は雲麓十六州を狼居胥国に割譲しました。
蛮族側からも使者が来ており、いままさに割地賠償のことを話し合っています…
… 」「身代を潰すのは実に簡単だ」沈牧は笑った。 「太子という皇帝は情けないものだな」端木静はいくぶん困惑した。 沈牧には少しも怒りの様子がなく、まるで何でもなかったかのようだ。 彼は知らないのだ。 沈牧が自分を決して景平国の民とは思っておらず、最初から最後まで荒墟の神に見捨てられた民であり、怒りなど論外であることを。
「三月六日の即位は、確かに黄道吉日だ。 人を殺すのに適している」沈牧は尋ねた。 「景平帝師の消息は探れたか？
」「探れました」端木静は「はい」と答えた。 沈牧は延豊帝を呼び、龍麒麟を呼び寄せて言った。 「城を出るぞ」延豊帝は慌てて言った。 「まだ腹が満たされていない」沈牧は笑った。
「景平帝師を探しに行く。
道すがら何か食べるものを調達してやろう」延豊帝は慌てて饅頭を置き、表情を引き締め、黙って彼の後ろに従った。
しばらくして延豊帝は言った。 「朕はあの男に尋ねたいのだ。 この間、いったいどこへ行っていたのかと！ 」沈牧は彼を抱え上げ、龍麒麟の背に乗せ、それから身を躍らせて龍麒麟の額の上に立った。
龍麒麟は火の雲を踏んで疾駆した。
延豊帝は冷たい風を何度も受け、くしゃみを連発した。
沈牧が突然、全身に熾烈な炎を燃やし立てると、延豊帝はようやく少し楽になった。
龍麒麟は二日間走り続け、沈牧はこの異獣に降りるよう合図した。
やって来たのは山の中だった。
ここは湯気が立ち上り、谷からは霞光が飛び立ち、絶えず上に蒸発しては空気の中に散っていく。
「神光だ！
」延豊帝は表情を引き締め、空気の匂いを嗅いで言った。 「血生臭い。 この谷には神血がある！
」沈牧は彼を連れて谷の中へ入っていくと、果たして一面の血の湖があった。 湖のほとりには木小屋があり、木小屋の後ろには小川が流れていた。
川の水は神血に暖められてやや温かい。 雪のように白い貂裘を身にまとい、下腹部がかすかに膨らんだ女が川辺に立っている。 彼女の足元には中年の男がいて、洗い杖を持ち、石板の上で衣を叩いていた。
男のそばには竹籠が置かれ、中には洗い終えた衣が入っている。 沈牧は龍麒麟の背から飛び降り、延豊帝も龍麒麟の背から飛び降りたが、踏みとどまれず、ばったりと大の字に地面に伏してしまった。 その男女は物音を聞いて振り返った。
沈牧は笑みを浮かべて歩み寄った。
「お前も朕を助け起こせ！ 」延豊帝は起き上がり、慌てて追いかけた。
中年の男は洗い杖を置き、濡れた手を衣の前で拭き、立ち上がって女と並んだ。 顔色はいくぶん蒼白で、歩み寄る沈牧と皇帝を笑顔で見つめた。 「景平帝師！ 」延豊帝の足取りはますます速くなり、詰め寄って詰問しようとしたが、はっと景平帝師の胸元から血が滲んでいるのを認め、顔色もすぐれないのを見て、思わず心臓が激しく打ち、涙を落として言った。
「朕が景平帝師よ、どうしてこんな境遇にまで落ちぶれてしまったのか」景平帝師は皇帝を迎え、彼もまた修為を失っているのに気づき、心の中で哀れに思った。 「陛下もまた同じではないか」その女が慌てて言った。 「あなたも傷を負っているのです。
心を乱さないで」沈牧は愕然とした。 景平国の二人の最強者が、まさかともに重傷を負っていたとは！
「天聖教主、景平帝師夫人にお目にかかる」沈牧はその女に礼をした。
景平帝師夫人は皇帝の頭がつるつるに禿げているのを見て、心中疑うところがあり、慌てて言った。
「立っていないで、中へどうぞ」「わしが小玉京を離れた後、天災の出所を探ろうとした。 そして一人の神に出会った。 手に瓢箪を持っておった」木小屋の中で、景平帝師は淡々と言った。
「天災はあの神の瓢箪から放たれたものだ。
あの神は傷を負い、わしはもっと重い傷を負った。 加えて家内が妊娠しておるので、ここにしばらく暮らしていたのだ」彼は軽く言うが、あの一戦がきわめて険悪だったであろうことは想像に難くない。 延豊帝は彼の傷を見て、また沈牧を見やり、尋ねるような目を向けた。 沈牧は調べてみて、首を振った。
「神が残した傷だ。 中に神意が込められていて、俺には根治できない。
根治するには村に戻って丹師の爺様に頼むしかない」景平帝師は言った。
「わしもお前に根治できぬことは分かっておったので、お前を訪ねなかった。
わしは今傷が重すぎて、京には戻れぬ。
戻れば必ず死ぬ。 わしが傷を負ったことを他人に知られてはならぬ。
まさか陛下も… …
」二人の中年の男は顔を見合わせ、突然揃って大笑いした。 景平帝師は笑いすぎて咳き込んだ。 延豊帝は外を見て言った。
「外の血の湖か？
」「あの神が残したものだ。
あの神は強かったが、かすり傷程度だった」景平帝師の胸の傷がまた裂けた。 沈牧は彼に龍涎を少し塗ったが、傷がようやく治りかけたところで、たちまち神が傷口に残した神通によって引き裂かれてしまう。
このような傷は、薬石ではもはや治せない。 人を生き返らせる霊丹であっても、神の神通の残滓を取り除くことはできない。 沈牧は少し考え込み、黙匠が贈ったその剣丹を取り出し、そっと催動した。
剣丹の中から一道一道の剣光が生い出る。 沈牧は前に押し当て、景平帝師の傷口の周囲に刺し込んだ。
景平帝師夫人は低く悲鳴を上げたが、景平帝師と延豊帝は動かなかった。
沈牧は人差し指を伸ばした。
指先に元気が立ちこめ、雲の塊が指先で回転しているかのようだ。 そっと剣丹に触れると、ヒュッと音がして、剣丹の中からまた一道の剣光が放たれ、家屋を貫いて血の湖に突き刺さった。
ごうっ——血の湖が激しく揺れ動き、天地を揺るがす大音響が炸裂し、続けて三度震動した。 剣丹の剣光は震え砕かれ、剣丹もいくらか小さくなった。
「神医国手、まことに巧妙至極だ」景平帝師は感嘆して言った。 「まさか神血の威力を用いて、神の残した神通を打ち消すとは」沈牧は再び龍涎を塗ると、その傷口からようやく血が止まった。 沈牧は言った。
「お前の体内の他の神通は俺には引き出せぬ。
陛下、景平帝師、今は二つの道がある。 一つは、お二人を荒墟へ送って傷を治すこと。 二つ目は京へ向かうことだ。 どちらかを選んでくれ」景平帝師は延豊帝を見た。
二人の中年の男は心が通じ合い、口を揃えて言った。
「京だ！ 」沈牧は屠牲刀を抜き、景平帝師の頭を机の上に押し付けた。
景平帝師夫人は驚いて叫んだ。
「沈教主、何をなさるのですか？
」延豊帝は自分のつるつるの頭を撫でて言った。 「夫人、私を見れば分かるでしょう」沈牧の刀さばきは見事で、瞬く間に景平帝師の頭を剃り上げ、香を取ってその頭にいくつかの戒斑を焼き付けた。 そして饕餮袋から一枚の黄色い僧衣を取り出した。 まるで手慣れたもので、笑って言った。
「俺は一着多く作っておいた。 景平帝師のために用意しておいたのだ。
少々待て、今に景平帝師の顔に半分の青い痣を描いてやる… …
」彼は景平帝師を仕上げると、景平帝師夫人を見た。 景平帝師は慌てて言った。
「教主、わしの妻は妊娠しておる。 寒風の吹く中、髪を失うなど… … 」沈牧は道服を一揃い取り出して景平帝師夫人に渡し、突然ウインクして笑った。 「そうだ、お三方とも入教しないか？ 我が天聖教は食い物も飲み物も良い。
もし腕がなければ、手仕事を教えてやることもできる。 飢え死にだけはさせんよ」