제265장 경평의 두 호걸

심목은 축노노와 작별하고, 황제를 데리고 걸어서, 용기린은 뒤에 따르게 했다. 심목은 대육유마경 중의 조화령공을 연풍제에게 전수하고, 또 자신의 현구삼단공도 그에게 전수하며 말했다. »두 가지 공법을 함께 익혀라. 걸으면서 익히면, 그대의 상처에 크게 이로울 것이니, 최소한 몸을 건강하게 할 수 있다. « 연풍제는 반신반의하며 그의 현구삼단공과 조화령공을 익혀 보았다. 어느새 안색이 좋아지며 웃었다.

»이 공법 좋구나. 걸으면서 익힐 수 있다니, 힘도 조금 회복된 듯하다. « »먼저 익혀 두어라. 네가 어느 정도 성취를 이루면 육신의 상처가 아물고 체격이 강건해질 것이다.

그때 다시 조화귀신공으로 넋을 단련하는 법을 전수해 주마. 그러면 혼백이 안정될 것이고, 혼백을 치료하는 약과 함께 두 가지를 병행하면, 네 혼백의 상처도 아물 것이다. « 심목이 문득 정신을 놓았다. »내가 대육유마경의 공법을 황제에게 전수했으니, 황제가 우리 천성교에 들어오게 될까?

그에게 무슨 직책을 줄까? « 그는 연풍제를 힐끗 보며 좋지 않은 뜻을 담아 말했다. »나는 아직 천왕 한 자리가 부족하다.

황제를 교단에 들여 천성교의 천왕으로 만든다면, 경평국 전체가 천성교의 것이 되겠지… … « 연풍제는 부지런히 수련하며 몸이 다소 건강해졌고 원기도 조금 길렀지만, 신장을 잃은 탓에 실력은 정말 한계가 있었다.

심목도 느긋하게 수련하고 있었다. 현구삼단공을 운용하자 하늘에서 다섯 줄기 빛이 쏟아져 내렸다.

그것은 그의 몸속 오요와 오요의 별이 연결되어, 오요의 별의 힘을 끌어들여 자신의 수련을 높이는 것이었다. 연풍제는 살짝 놀라 말했다. »그는 아직 오요 경계인가? « 그는 줄곧 심목이 이미 육합 경계의 신통자일 것이라 여겼다.

심목의 실력은 신통자에 버금갈 만했고, 그의 수위는 이미 육합 경계의 신통자에 뒤지지 않았기 때문이다.

그런데 심목이 아직 오요 경계라니. »유마교의 대육유마경은 참으로 범상치 않다. « 연풍제는 마음속으로 감탄했지만, 심목의 원기가 주로 현구삼단공에서 나온다는 것과, 연풍제가 지금 익히고 있는 것도 바로 현구삼단공이라는 것은 알지 못했다. 심목의 수위는 실제로도 오요 경계의 정점에 이르렀고, 육합 경계와 그리 멀지 않았다.

신장 속 오요성군이 안정되기만 하면 돌파를 시도할 수 있었다.

두 사람은 나흘 동안 걸어 밖에서 자며, 다음 성읍에 도착했다. 심목은 연풍제를 데리고 성 안으로 들어가 약재를 좀 샀다. 연풍제는 태어나서 이렇게 고생한 것은 처음이라 두 발이 닳아 물집투성이가 되었다.

객잔에서 심목은 그를 나무통에 넣고 약물에 밤새 담가 두었다. 황제는 나무통 속에서 잠들었다. 다음 날 깨어 보니 발의 물집이 모두 사라져 있었고, 몸이 한결 가벼워진 것을 느끼며 혀를 내둘렀다.

두 사람은 다시 길을 재촉해 기주 경내에 이르렀다. 많은 신통자들이 마을 사람들을 몰아내며 채찍질하고 꾸짖는 것이 보였다. »이곳의 땅은 우리 기산파의 것이다! « 그 신통자들은 기산파의 제자들인 듯 뇌법을 수련하고 있었고, 번개를 마구 휘둘러 주변 마을의 백성들을 한곳으로 몰아붙이며 외쳤다.

»황제의 명이 있으니 조종의 법도를 회복한다. 종파의 땅은 종파의 소유로 한다! 앞으로 너희는 황세를 바치지 않아도 되니, 기산파에 조공만 바치면 된다! « 한 마을의 이정이 불복하여 막 두어 마디 항변하자, 한 줄기 벼락에 맞아 죽었다.

심목은 걸음을 멈추고 지켜보며 살짝 눈살을 찌푸렸다. 연풍제는 얼굴이 쇳빛으로 변하며 냉랭하게 말했다.

»도리에 어긋나는 짓!

« 그들은 다른 주군을 지나며 종문 세력이 부활하여 곳곳에서 영토를 빼앗고 재물을 약탈하며 땅을 나누는 것을 보았다. 한동안 혼란이 더욱 가중되었다. 원래 이번 설해가 이미 큰 피해를 입혔는데, 게다가 종파 세력이 다시 일어나 토지를 나누고 백성들을 붙잡아 자신들의 소작농으로 삼으니, 기름을 끼얹는 격이었다. 그리고 각지의 관부가 진재를 하고 있었는데, 이제 진재마저 중단되어 얼어 죽고 굶어 죽는 사람이 헤아릴 수 없을 만큼 늘어났다. 연풍제는 침묵하며 더욱 부지런히 수련하며 신장을 회복하고 수위를 되찾으려 애썼다.

옹주에 도착하자, 심목은 곧바로 성주부로 갔다. 옹주 부윤이 황급히 맞이하며 연풍제를 힐끗 보았지만 알아보지 못하고, 눈길을 다시 심목에게 돌리며 말했다.

»교주께서… …

« »안에서 말씀드리지요. « 심목은 더 말하지 않고 물었다. »경성의 형세는 어떻습니까?

« »경성 상황은 좋지 않습니다. « 단목정이 말했다. »도문과 대정명사의 많은 도사와 승려들이 경성으로 갔습니다.

도주와 여래가 각자 칙령을 내려 태자를 청정 황제로 봉했고, 삼월 초육일에 즉위할 예정입니다. 지금 태자의 첩자들이 사방에서 활동하며 황제를 닮은 사람을 찾는 대로 칼로 베고 있습니다.

« 심목은 조용히 고개를 끄덕였다. 그가 예상한 것과 거의 같았다.

단목정이 계속 말했다. »또 태자가 국정을 감독하며 권세가 막강합니다. 많은 세가가 불도 양가에 장악되었고, 경성의 큰 세가 중 일부는 이미 배신했으며, 일부는 집에 많은 승려와 도사를 들여놓고 나가지 않습니다.

이 세가들도 감히 반목하지 못해 그냥 머물게 할 수밖에 없습니다.

지금 경성은 삼교구류가 뒤섞여 물고기가 섞이고 용이 섞인 듯하여, 더 이상 황제의 세상이라고 할 수 없습니다.

« »태자가 또 조종의 법도를 회복하라는 뜻을 내려 공률을 반포하고, 각 문파의 땅을 돌려주며, 그 외의 땅은 경평에 귀속시킨다고 했습니다.

그리고… … « 단목정이 잠시 망설이다 말했다. »낭거서국에서 사신이 와서 변경의 전쟁에 대해 말하며 태자와 강화를 논의했고, 태자가 운록 십육주를 낭거서국에 할양했습니다. 오랑캐 쪽에서도 사신이 와서 할지와 배상 문제를 논의하고 있습니다…

…

« »집안을 망치는 건 정말 쉽구나. « 심목이 웃으며 말했다. »태자가 황제 노릇을 하기에는 너무 초라하군. « 단목정은 다소 의아했다. 심목은 전혀 분노하지 않고 오히려 아무 일 없다는 듯했다. 그는 심목이 한 번도 자신을 경평국 사람이라 여긴 적이 없으며, 처음부터 끝까지 황허의 신의 버림받은 백성이었기에 분노할 이유가 없다는 것을 알지 못했다. »삼월 초육일 즉위는 정말 황도길일이군.

사람 죽이기에 딱 좋아. « 심목이 물었다. »경평 제사에 대한 소식을 알아냈는가?

« »알아냈습니다. « 단목정이 대답했다. 심목은 연풍제를 부르고 용기린을 불러 말했다. »우리 성을 나가자.

« 연풍제가 황급히 말했다.

»나는 아직 배부르지 않았소.

« 심목이 웃으며 말했다. »내가 그대를 데리고 경평 제사를 찾아가겠네. 길에서 먹을 것을 좀 마련해 주지. « 연풍제는 황급히 만두를 내려놓고 엄숙한 표정으로 조용히 그의 뒤를 따랐다.

잠시 후 연풍제가 말했다.

»짐은 그자에게 묻고 싶소.

이 기간 동안 그가 도대체 어디에 있었는지!

« 심목은 그를 안아 용기린의 등에 태운 뒤 몸을 솟구쳐 용기린의 이마 위에 섰다.

용기린이 발밑에 불구름을 일으키며 내달리자, 연풍제는 찬바람을 몇 모금 맞아 연거푸 재채기를 했다.

심목이 갑자기 몸에서 활활 타오르는 불꽃을 일으키자, 연풍제는 그제야 좀 나아졌다.

용기린이 이틀을 달린 끝에, 심목은 이 이수에게 내려앉으라고 신호를 보냈다. 그들이 도착한 곳은 온기가 피어오르는 산중이었고, 골짜기에서는 노을빛이 솟아올라 끊임없이 위로 증발했다가 공중으로 흩어졌다.

»신광! « 연풍제는 무거운 표정으로 공기의 냄새를 맡으며 말했다. »피비린내.

이 골짜기에 신혈이 있다! « 심목은 그를 데리고 골짜기로 들어갔다.

과연 피의 호수가 보였고, 호수 옆에는 나무집이 있었으며, 나무집 뒤에는 작은 개울이 있었다. 개울물은 신혈에 데워져 약간 따뜻했고, 눈처럼 흰 담비 털옷을 입은 여자가 살짝 부른 배를 안고 개울가에 서 있었다. 그녀 발치에는 중년 남자가 방망이를 들고 돌판에 옷을 두드리고 있었고, 남자 곁에는 빨래가 담긴 대바구니가 놓여 있었다.

심목이 용기린 등에서 뛰어내렸다. 연풍제도 용기린 등에서 뛰어내렸지만 자세를 잡지 못해 풍덩 소리와 함께 ‘대’ 자 모양으로 땅에 엎어졌다. 그 남녀가 소리를 듣고 돌아보았다.

심목은 미소를 띠고 앞으로 걸어갔다.

»나도 좀 부축해 주지 그랬소! « 연풍제는 일어나 황급히 따라붙었다.

중년 남자가 방망이를 내려놓고 옷깃에 젖은 손을 닦은 뒤 일어나 여자와 나란히 섰다. 얼굴이 다소 창백했지만, 다가오는 심목과 황제를 보며 웃어 보였다. »경평 제사! « 연풍제는 걸음이 점점 빨라져 달려가 꾸짖으려 하다가, 문득 경평 제사의 가슴에서 피가 배어 나오고 안색도 좋지 않음을 알아챘다.

마음이 크게 흔들리며 눈물을 흘렸다. »짐의 경평 제사, 어찌 이런 지경에 이르렀소? « 경평 제사는 황제를 맞이하며 그도 수위를 잃었음을 알아챘다.

마음이 아프며 말했다. »폐하께서도 또한 그렇지 않으십니까.

« 그 여자가 황급히 말했다. »당신도 상처가 있으니 마음을 어지럽히지 마시오.

« 심목은 어안이 벙벙했다.

경평국의 두 대 최강자가 모두 중상을 입은 것이었다! »천성교주가 경평 제사 부인을 뵙습니다. « 심목이 그 여자에게 인사했다.

경평 제사 부인은 황제의 머리가 민둥민둥한 것을 보고 의아해하며 황급히 말했다.

»서 있지 말고 집 안으로 들어가 앉으세요. « »나는 소옥경을 떠난 뒤 천재의 근원을 살피려 했네. 그러다가 한 신을 만났는데, 손에 호리병을 들고 있었네. « 작은 나무집 안에서 경평 제사가 무심한 듯 말했다.

»천재는 그의 호리병에서 나온 것이었네. 그는 다쳤고, 나는 더 크게 다쳤네.

게다가 아내가 임신 중이라, 그래서 여기서 한동안 지내게 된 것일세.

« 그는 쉽게 말했지만, 그 싸움이 필시 극도로 험악했으리라 짐작할 수 있었다!

연풍제는 그의 상처를 살펴보다가 다시 심목을 바라보며 묻는 듯한 눈빛을 보냈다.

심목은 한참을 살펴보고 고개를 저으며 말했다. »신이 남긴 상처라 속에 신의 뜻이 깃들어 있어, 내가 뿌리까지 고칠 수 없습니다.

뿌리부터 고치려면 마을로 돌아가 단사 할아버지께 손을 써 달라고 청해야 합니다. « 경평 제사가 말했다.

»나도 네가 뿌리까지 고칠 수 없음을 알았기에 너를 찾지 않았네. 지금 내 상처가 너무 중해 경성으로 돌아갈 수 없네. 돌아가면 반드시 죽을 것이니. 남들이 내가 다쳤다는 걸 알게 할 수 없었네.

그런데 폐하께서…

…

« 두 중년 남자가 서로를 바라보더니 문득 일제히 크게 웃었다. 경평 제사는 웃다가 기침을 연발했다. 연풍제가 밖을 바라보며 말했다.

»저 밖의 피의 호수는? « »그 신이 남긴 것이네. 그는 강했고, 피부에 약간의 상처만 입었지. « 경평 제사의 가슴 상처가 다시 터졌다.

심목이 용연을 좀 발라 주었지만, 상처가 아물자마자 신이 상처 속에 남긴 잔류 신통에 의해 찢어졌다. 이런 상처는 약석으로는 이미 고칠 수 없었다.

사람의 혼을 되돌릴 수 있는 영단일지라도 신의 신통 잔류를 없앨 수는 없었다.

심목은 잠시 생각하다가 묵장이 준 검단을 꺼내 살짝 움직였다.

검단에서 한 줄기 한 줄기 검광이 자라나, 심목은 앞으로 손을 뻗어 경평 제사의 상처 주위에 꽂았다. 경평 제사 부인은 작게 놀라 움찔했지만, 경평 제사와 연풍제는 움직이지 않았다. 심목이 집게손가락을 내밀자 손끝에 원기가 자욱했다.

구름 덩어리가 손끝에서 도는 듯했다. 그는 살며시 검단을 누르자, 스윽 하고 소리가 나며 검단에서 또 한 줄기 검광이 쏘아져 나와 집을 뚫고 피의 호수에 꽂혔다.

우르릉—— 피의 호수가 격렬히 진동하며 하늘과 땅이 놀랄 만한 굉음을 터뜨렸다. 세 번 연이어 진동하더니, 검단의 검광은 산산이 부서지고 검단도 조금 작아졌다. »신의가 국수, 정말 교묘하기 그지없구나.

« 경평 제사가 감탄하며 말했다.

»신혈의 위력으로 신의 잔류 신통을 상쇄시키다니. « 심목이 다시 용연을 발랐고, 이제 그의 상처는 더 이상 피를 흘리지 않았다. 심목이 말했다. »그대 몸속의 다른 신통은 내가 끌어낼 수 없습니다.

폐하, 경평 제사, 지금 두 가지 길이 있습니다.

하나는 내가 그대들을 황허로 보내 상처를 치료하는 것이고, 둘째는 경성으로 가는 것입니다. 그대들이 한 가지를 택하십시오.

« 경평 제사는 연풍제를 바라보았다.

두 중년 남자는 마음이 통하여 입을 모아 말했다.

»경성! « 심목이 도생도를 뽑아 경평 제사의 머리를 탁자에 눌렀다. 경평 제사 부인이 놀라 외쳤다. »심 교주, 무슨 짓이시오? « 연풍제가 민둥민둥한 자신의 머리를 만지며 말했다.

»부인, 나를 보면 알게 될 것이오. « 심목의 칼솜씨는 민첩하여 눈 깜짝할 사이에 경평 제사의 머리를 밀어 승려 머리로 만들었다.

그리고 향을 가져다 머리에 계파 몇 개를 지졌다. 이어 도철낭에서 노란 승복 한 벌을 꺼내는데, 익숙하기 그지없었다.

그는 웃으며 말했다. »내가 한 벌 더 만들어 두었는데, 바로 경평 제사를 위해 준비한 것이오.

잠시 후에 얼굴 한쪽에 푸른 점도 그려 드리겠소… … « 그는 경평 제사를 손질하고 나서 경평 제사 부인을 바라보았다. 경평 제사가 황급히 말했다. »교주, 내 아내가 임신 중이오. 추운 날씨에 머리카락을 밀면…

… « »그럼 여도사가 되시지요. « 심목이 도복 한 벌을 가져와 경평 제사 부인에게 건네며, 문득 눈을 깜빡이고 웃으며 말했다.

»참, 세 분 교단에 들지 않겠소?

우리 천성교는 잘 먹고 잘 살 수 있소. 만약 능력이 없다면 기술도 가르쳐 줄 수 있으니, 굶어 죽는 일은 없을 것이오. «