第288章　大道の主

龍嬌男の頭皮が左右に裂け、その音は身の毛もよだつもので、一人の女が裂けた人皮の中から苦しげに這い出そうとしていた。霊毓秀と司芸香は悲鳴を上げ、ふと自分たちが抱き合っていることに気づくと、慌てて離れた。

沈牧は饕餮袋から自分の玄光護魂佩を取り出して身につけた。玉佩と天帝玉牒は紐で結ばれており、これも龍嬌男に饕餮袋へ放り込まれていた。

この二つの品は、一つは彼の出自に関わり、一つは跛翁が魔除けにと贈ってくれた宝物だった。龍嬌男が自分の皮から這い出る様はあまりに恐ろしく、天帝玉牒はちょうど魔除けにうってつけだった。しばらくして、一糸まとわぬ女が龍嬌男の人皮から上半身を現し、皮の中の骨の破片もいくつか押し出された。この女は裸も同然で髪を振り乱し、這うのもひどく難儀で、這いながら血を吐いていた。

「後ろを向いて、見ちゃだめ！

」霊毓秀は衝撃から我に返ると、慌てて沈牧をせかした。「別に初めてでもないのに…

…

」沈牧は小声でつぶやいたが、それでも後ろを向いた。

またしばらくして、龍嬌男はようやく人皮から這い出たが、まだ虫の息で力もなかった。

彼女の姿はいくらか老けており、以前は妙齢の女だったのが、今は十数歳も年を取ったように見えた。司芸香は衣を一枚取って彼女の体を覆い、着せかけるついでにそっとこの女の体を揉み、目をきらめかせて霊毓秀に低く言った。「体にまだ骨の破片が残っているわ。

すっかり吐き出していないのよ」龍嬌男は無理に起き上がり、口元の血をぬぐって力なく言った。「私は傷が重すぎた。今回の脱皮で治ったのは心臓の傷だけで、骨も一部しか修復できていない。

完全に回復するには、あと何度か脱皮を重ねねばならん。脱皮のたびに私は何十歳も老い、寿命を大きく削ることになる。安心してよい、今の私にそなたらを脅かす力はない」霊毓秀は砂浜の上の二つに断たれた巨大な赤蛇の胴を見て、はっと身震いした。「この大蛇もまさか… … 」龍嬌男は暗い顔で首を振った。

「小紅はすでに二つに斬られ、頭も砕かれている。もう元には戻れん…

… 」「それならよかった！

」司芸香と霊毓秀はそろって安堵の息をついた。

沈牧は振り返り、穏やかな笑みを浮かべた。「龍姉さん、お父上はどちらに？

どこに身を隠している？

そばにはどんな者がいる？なぜ私に会いたいと？」龍嬌男は何も言わなかった。

沈牧はほほえみ、人差し指を伸ばすと、一筋の元気が飛び出して蛇の肉を切り、焚き火の上で焼いた。

蛇肉は脂を滴らせ、火の上に落ちてじゅうじゅうと煙を上げた。龍嬌男の視線がその蛇肉に落ち、瞳孔がぎゅっと縮んだ。

「我が天聖教には三百六十一の堂があり、その中に刑堂という堂がある。昔から厳刑峻法で、自白させる手段は千百とある」龍嬌男は冷笑した。「景平国が幽魔教とこれほど深く関わっているとは、まさに魔を以て国を立てているな。沈教主、今回私がそなたを招いたのは脅しではあったが、礼遇でもあったろう？そなたらを困らせはしなかった。さもなくば教主の両脚を斬り、公主の両手を切り落とし、聖女の目を潰すことなど、私には造作もないことだ。

だが今は昔とは違う。私がそなたらの手に落ちた以上、私も礼遇を望む」沈牧は首を振った。「道中なら礼遇はしよう、私もそなたを困らせはしない。だがそなたは謀反を起こしたのだから、刑部に引き渡して審問するのは当然のこと。

そなたには以前官職があったから、大理寺に送って取り調べさせることもできなくはない。

だが大理寺にも我が天聖教の者がいる」龍嬌男の顔色は晴れたり曇ったりしたが、口は開かなかった。沈牧は何も聞き出せぬまま、指を続けざまに弾き、造化天魔功で彼女の魂魄を体内に封じ、二人の女に言った。「梵雲霄の船は速い。ここを見つけるのもさほど難しくはあるまい。早ければ明日、遅くとも三日か五日で我々を見つけるだろう。

しばらくこの島に滞在し、この黄精が生き返るかどうか見てみよう」司芸香はためらいがちに言った。「教主はこの黄精の命を惜しまれますが、もし龍嬌男に逃げられたら、またここを見つけてこの黄精を駄目にしてしまうかもしれません。教主、彼女が美しいからといって、色に溺れては…

…

」「色に溺れる？

」沈牧は龍嬌男をじろじろ見て、怪訝そうに言った。「彼女は別に美しくないではないか。どこが色だ？」司芸香は驚いた。

龍嬌男は気性が少し変わっているとはいえ、美しい娘の部類に入る。

今回の脱皮でいくらか年を取ったとはいえ、まだ佳人である。

天聖教の聖教主が美しくないなどと思うとは、いくらなんでも鈍すぎる。彼女は探るように言った。「教主は何をもって美しいとお考えですか？

」「おばばのような顔だ」沈牧はためらいもなく言った。

「あるいは毓秀妹のようにぽっちゃりしているのも、みんな美しい。おばばが言っていた、ぷくぷくした娘は器量がよい、だが狐のような女には必ず気をつけろと」霊毓秀は得意げに司芸香を一瞥し、牛飼いの少年を自分の理解者と心密かに認めた。

司芸香は納得がいかず言った。

「私は先代教主の未亡人と親戚で、輩分からいえばおばと呼ぶのです。教主、私は美しいと思いますか？」「そなたは痩せすぎているし、年もまだ幼い。私よりも年下だろう？」沈牧は司芸香を上から下まで見て、首を振った。

「おばばが言っていた、痩せた娘はみな美しくない、少し太っているくらいがよい、子を産めるからと。丹師じいさんも娘は少し太っているのがよいと言っていた。だが村の者たちは彼をスケベじじいと呼んでいる。そなたも悲しむな、太ればけっこう美しくなる。

だが太りすぎてはならん。丹師じいさんは太りすぎても器量が悪いと言っていた」司芸香は呆然とした。沈牧の審美眼に従えば、龍嬌男は確かに美しいとは言えないし、自分とて美しいとは言えない。

だから先ほど彼女が襦袢と下着だけになったときも、この男は自分をろくに見なかったのか。なるほど、村のスケベじじいに審美眼を歪められたのだ！この若き聖教主は何もかもよく、知恵も才覚も資質も悟性も、さらには胆力さえも抜きんでている。ただ、審美眼がどこかおかしいのが分からない。沈牧は声を潜めるでもなく言った。「私がこの龍姉さんを留めるのは、主に龍王をおびき出すためだ。

龍王は腕が立ち、しかも蛟龍を一匹飼っている。彼もまた一教の主、始末せねば心が安まらん。これから街を歩くにも、殺されるのではないかとびくびくせねばならなくなる。龍姉さんを太子に引き渡した後、左右の護法使と数名の護教長老を呼び寄せる。

龍王が来るなら、死体も残さぬまでにしてやる」彼は厳しい顔で言った。「必ず死体も残さぬ。頭は必ず砕かねばならん。

さもなくば、生き返るかもしれんからな！

そういえば、この龍王が私に何の用かは知らぬが…

… だがそれは重要ではない。

重要なのは、彼を殺すことだ！

」龍嬌男は何度も身震いした。

沈牧の計略はあまりにえげつない。龍王が彼女を救いに来れば、必ず死ぬ。幽魔教の護法使と護教長老には絶対に敵うはずがない！「沈教主、父がそなたを招いたのには、わけがあるのだ！」彼女は突然口を開いた。沈牧は彼女を見て、微笑んだ。「龍姉さん、話す気になったか？」龍嬌男はため息をついた。

「今回、ある者が父を訪ねてきて、自分は表に出られないが、沈教主に一度会いたい、教主と和睦したいと言ったのだ」沈牧は驚いて言った。「その者とは？」「道主だ」龍嬌男は言った。「いわゆる三教九流というが、道門、大霆鳴寺、幽魔教は三教に属し、我ら馭龍門は九流の門派にすぎない。

教主はまことにとんでもなく、皇帝を救い出したばかりか、皇城の天壇でこれほど多くの道門と大霆鳴寺の高手を殺した。道主は少し慌てておる。

延豊帝と景平帝師が幽魔教と手を組み、道門を討つと考えたのだ。彼は自らそなたに会いに行くのは差し控えた。

そなたと皇帝の間に誤解を生まぬようにな。それゆえ今回、父を訪ね、そなたを天龍島に招いて一晤してもらおうとしたのだ」彼女は顔を冷たくした。「道中、私はそなたにもそれなりに丁重に接してきた。私がそなたを殺したくないとでも思うか？

天波城でそなたは我が馭龍門の弟子を数えきれぬほど殺し、皇帝は一族を根絶やしにした。そなたらを恨むこと、海よりも深い！だが道主は父に恩があり、命を救ってもらった。

その言葉に、私は従わぬわけにはいかぬ」沈牧は何やら考え込み、顎をいじった。顎にはまた何本か髭が生えてきて、実にうっとうしい。「道主が私に会いたいのは、おそらく和睦のためだろう。

道門が我が天聖教と和睦し、景平国とは和睦しないということだ」彼は思案して言った。

「道主が案じているのは、我が天聖教と景平国が手を組み道門を攻めることだ。そして彼はすでに老い、余命いくばくもない。

今和睦すれば道門は保てるが、さもなくば彼の死後、道門は滅ぼされる」蛇の肉は香ばしく、魚の肉も悪くなかった。ただ龍嬌男は魚の肉を少し食べただけで、蛇の肉には一口も手をつけなかった。

沈牧が二度ほど勧めたが、彼女がどうしても蛇の肉を食べないのを見て、それきりにした。翌日、司芸香と霊毓秀が朝早く起きると、沈牧が島を絶えず歩き回っているのが見えた。足を止めず、あるときは砂浜を、あるときは海の上を歩き、またあるときは雲の中へ躍り上がった。

「天資も悟性も人より高いのに、人より努力までするなんて！」司芸香は歯ぎしりして思った。「私に殺される隙を与えないためでしょうに、そこまで努力することないじゃない」沈牧は心を他に惑わさず、歩きながら玄躯三丹功を催し、功法を巡らせ、さまざまな功法を一つに融け合わせ、六合境界の大一統功法を悟ろうとしていた。司芸香はやはり間違っていた。

沈牧の天資は他人の目には間違いなく最低の部類で、かつて隠残村の者たちが試したところ、霊体ですらなく、ただの普通人だった。沈牧は平凡に一生を終えるはずだった。ところが里正がふと覇体と言い出したことで、沈牧の闘志がかき立てられたばかりか、隠残村の者たちの闘志まで煽られ、さまざまな霊丹妙薬や天材地宝が彼の身に積み上げられた。そして沈牧は確かに努力した。

いや、天下一番の刻苦修行者と言ってもよい。しかも無敵の信念を抱き、自分こそ人を超える覇体だと固く信じ、もし人に劣るなら、それは自分の努力が足りぬせいだと決めつけていた。

彼が今の修為と実力を持つのは、里正や丹師、祝おばばたちの薫陶によるだけでも、機会に恵まれたからでもない。多くは己の努力が呼び寄せたものだった。

一人の普通人が、もし頭を使い、刻苦努力を惜しまぬなら、その潜在能力がどれほど大きいか、想像もつかない。成功した者も、成功する前は誰もその努力を見ず、非凡だとは思わない。成功した後になって初めて、人は彼を非凡と見なし、神話化し、その努力を顧みない。

司芸香と霊毓秀もそれを見て、奮起して修行を始めた。二人の娘はそれぞれに修練し、互いに邪魔をしなかった。龍嬌男は一本の木の下に横たわり、呼吸を整えて吐納し、再び脱皮しようとしたが、傷が重すぎ、消耗も激しく、皮を脱ぎ捨てることはできなかった。もし彼女がさらに脱皮すれば、中年の婦人になり、何度も重ねれば、老婆になってしまうだろう。

日が高く昇ったころ、沈牧は霊泉のそばへ戻り、泉のほとりに植えた黄精に水をやろうと泉の水を汲もうとした。ふと足を止めると、霊泉のほとりに、洗いざらしで少し灰白色になった道袍をまとった老道士が、葉っぱで水をすくい、黄精の畑を慎重に歩きながら、これらの黄精に水をやっていた。

そばには少年もいて、同じく水やりを手伝っていた。老道士は一株の黄精の頭に葉が一枚生えているのを見て、皺だらけの顔に笑みを浮かべ、しゃがんでそっと葉を撫でながら言った。「この黄精どもは死んだ後にかえって再生する。命とはなんと妙なものか、そうは思わぬか、沈教主？」彼の一挙一動は自然の妙理にかなっており、この海、この島、この泉、この空、この黄精と一体になり、互いを分かたぬかのようだった。

「師兄のおっしゃる通りです」沈牧は歩み寄って言った。「ただ、この黄精が生き返った後、以前と同じ黄精なのかどうかは分かりません。天聖教主、道主にお目にかかります」老道士は慌てて礼を返した。「そなたと私はまだ初めて会う。

老道より礼を申す。林軒、早く当代の人皇にご挨拶申せ！

」彼のそばの林軒道子は心中怪しんだが、多くを問わず、沈牧に弟子の礼をとり、拝して言った。

「道子、人皇に拝謁いたします」