第320章　家の中のこと

沈牧は眉を深くひそめた。班公措は沈牧が自ら調合した巫毒を恐れて攻めては来られず、退くしかなかったが、怒りを晴らすときに放った巫法・拝魂は、まことに恐ろしいものだった。班公措はまだ六合境界にすぎないが、七星境界の達人とて一拝されれば死ぬ。

ましてやこの三人の妖僧はいずれも並々ならぬ腕前の持ち主で、異獣が修練を積んで成り上がった者たちだった。金翅大鵬は荒墟でも名高い異種で、実力はきわめて強大、肉身も頑強、そのうえ小雷音寺の仏法を修めているため元神も堅固である。彼が続けて三羽の金翅大鵬を拝み殺したとなれば、この神通は宰夫とても厳重に警戒せねばならぬ代物だ。

かつての班公措にはまだ幾分の器量があり、一派の宗師の風格を備えていた。だが今では、たびたび沈牧の手に敗れて面目を失い、怒りに任せて手を出すようになり、もはや遠慮というものがなくなっている。今度は小雷音寺の妖僧三人を拝み殺した。

次はきっと、沈牧の身近な者に手をかけるに違いない。

誰が彼の一拝を防ぎ得るというのか。「だが、班公措はこの三人を拝んだあと、どうやらひどい傷を負ったようだ。

この神通の反噬は相当なもので、みだりに使えるものではないらしい」沈牧の眉は依然としてほぐれない。反噬が大きいとはいえ、拝んだ者が誰であれ死ぬというこの神通は、まことに対処しがたく、防ぎようがない。

「この三人の和尚を埋めてやろう。

野ざらしにするわけにはいかん」幾人かが三羽の金翅大鵬の屍を埋め、沈牧は一礼して嘆息した。「三人とも、安らかに。

いずれ班公措を焼いて手向けてやる。行こう…

…

待て！」龍麒麟が慌てて足を止める。沈牧は目を閉じ、しばらくしてから目を開けると、筆墨と紙硯を取り出し、元気を漲らせて、紙を宙にきちんと広げた。

筆を執って墨をすり、宙に絵を描く。ほどなくして、祭壇に立つ神魔の像が描き出された。

沈牧は最後の一筆を下ろそうとして、しかし手を止め、印章を取り出して絵に押し、それからようやく最後の一筆を描いた。「班公措の巫法・拝魂の要は、この神魔にあるはずだ」彼は上から下までひととおり眺め、描き間違えていないことを確かめた。

聵叟は彼に書画を教えたが、そのうち絵画では、一瞬のうちに形・意・神を捉えることが何より重んじられる。沈牧はよく彼と村を出て写生し、さまざまなものを描いた。

班公措の背後に現れたあの神魔は、現れていた時間こそ短かったが、彼はその具体的な姿形と神韻を捉え、正確に描き出していたのだ。

「この神魔には見覚えがない。だが荒墟にはさまざまな神魔の彫刻がある。里正や霍爺たちは見聞が広いから、たいていは知っているだろう。せっかく荒墟に来たのだから、いっそ村に戻って彼らに訊いてみよう。たとえ彼らが知らなくとも、天聖教や景平国がある。

必ず誰かは知っているはずだ」沈牧は絵をしまい、心の中で思った。「この神魔さえ見分けがつけば、班公措の巫法を破る手立てが生まれる。そうでなければ、いかなる代償も厭わず彼を除くという道しか残らぬ」いかなる代償も厭わぬとは、すなわち楼蘭黄金宮を攻め落とすことである。そして楼蘭黄金宮のような聖地を攻め落とすには、まず草原を攻め取り、草原の国々を滅ぼさねばならない。それがどれほど困難かは、想像に難くない。

ゆえに最後の道は、やむにやまれぬ場合に皇帝を説いて草原へ兵を出させ、楼蘭黄金宮を地ならしにするしかない。天聖教だけでは、とてもその力はない。龍麒麟が先へ進む。

沈牧は二匹の白蝠を呼び寄せ、その傷を癒やしてやった。傷が癒えたあと、二匹の白蝠に見守られながら、沈牧は空高く駆け上がり、地勢を眺め渡した。しばらくして沈牧は降り立ち、わずかに眉をひそめた。

湧江が見えないのだ。

湧江が見えれば、自分の方位を確かめることもできようが、見えなければ、荒墟地理図の目印だけでは、自分がいる正確な位置を突き止めるのは難しい。彼らは東へ百里あまり進み、沈牧は再び空高く舞い上がり、引き続き地理を調べ、記憶の中の荒墟地理図と照らし合わせた。こうしたことを何度か繰り返し、彼はついに山川の走りに従って、自分たちがいる方位を見定めた。

「我々は西天宮の近くにいる。西土までは確かに遠くない」沈牧は方角を見定め、ほっと息をついて降り立ち、龍麒麟に道筋を告げた。彼らはさらに東へ百里あまり進んだ。

荒墟地理図に記された西天宮の位置にそろそろ近づいたと見当をつけた沈牧が、あたりを見回していると、突然、道が険しくなっているのに気づいた。

巨大な陸地が、荒墟の中に斜めに突き刺さっている。まるで大きな円盤のようで、そばの峰よりもはるかに高く、あたかもこの陸地が天の外から飛来し、荒墟に落ち込んだかのようだ。龍麒麟が足を止める。

沈牧がその巨大な陸地を眺めると、ここは叢林が密生しているが、緑の木陰の間から、規模の雄大な建築の遺跡をなおも見て取ることができた。しかも地面の裂けたところには金属の光沢が見える。

この陸地の地底には、金属で造られた何かが深く埋まっているらしいが、それが何なのかは分からない。

また、そびえ立つ神像や、倒れ伏した神像もあった。

彼らはしばらく時間をかけてこの陸地を回り込んだが、思わず呆然とした。前方に広がるのは盆地で、そこかしこに陸地の断片が散らばっている。地面に突き刺さったもの、ひっくり返って山のような形の底をさらしたもの、幾つかに裂けたものもあり、ある断片には完全な遺跡が残っている。それは都市の遺跡で、中では異獣が動き回り、強大な異獣の領主が折々に、心胆を寒からしめる咆哮を上げて、己の領地に近づこうとする生きとし生けるものを脅していた。

これらの陸地の断片が断ち切られたところには、長い金属の建造物が現れている。笙の管のように、高かったり低かったりと不揃いだ。盆地に風が吹き渡ると、これらの金属の建造物は嗡と鳴り響く。

まるで音律のようで、なんと心地よいことか。「これほどの偉大な文明が、なぜこれほどまでに零落れねばならなかったのか」沈牧は遠くを眺め、それから視線を戻した。ここはおそらく安穏な土地で、闇が侵しがたいため、異獣の数が極めて多い。

こうした場所を歩くには、このうえなく慎重でなければならない。迂回するとすれば、おそらく丸一日余計にかかるだろう。ゆえにこのまま進むしかない。

沈牧は龍麒麟の背から飛び降り、自ら先導した。

何しろ彼は幼い頃から荒墟で暮らしており、異獣の習性をよく知り抜いている。龍麒麟や二匹の白蝠に道案内をさせれば、きっと何か不始末をしでかすに違いない。彼らが盆地の奥へ分け入ったとき、沈牧は突然、地面の轍を見て眉をひそめた。地面の轍は、西土真天宮のあの香車が残したものであろう。ほかにも乱れた足跡があり、これは香車を追い殺そうとしている神通者たちのものに違いない。彼らがここへ踏み込んだのは明らかだが、その進んだ道筋から見れば、この者たちも荒墟の掟をよくわきまえており、道を誤ってはいない。ただ、西土真天宮の神通はかなり風変わりで、その規模も響きも凄まじい。

もし彼らがここで手を出せば、異獣の領主を容易く怒らせてしまうだろう。「彼らと同じ道を行けば、巻き添えを食うかもしれん」沈牧は別の道を探そうとしたが、あいにく近くで盆地を抜ける安穏な道はこれ一本しかなく、迂回するには一面の大澤を突っ切らねばならない。

彼が大澤に目をやると、突然、大水が巻き返り、一頭の巨大な鰐が人のように立ち上がって水面に立った。鼻の穴から煙を噴き、刀のように鋭い爪を手入れしている。

この異獣の領主は手に負える相手ではない。

こちらから迂回するのは、自ら死にに行くようなものだ。もう一方はというと、一面の都市の廃墟で、そびえ立つ神殿が無数にある。丹色の頭に黒い頸をした仙鶴がたくさん飛び交い、優雅に舞っていて、いかにも穏やかに見える。

だが、その都市の中では雄と雌の二羽の大鶴が剣を鍛えており、羽をひと振りすれば無数の剣光が空に満ち、錚錚と音を立てて円を描いて並ぶ。その剣光の動く速さから見て、沈牧はこの二羽の仙鶴の首領のほうが、あの巨鰐の首領よりもなお危険だと感じた。

「この道しかない！」沈牧は濁った息を吐き、低い声で言った。「西土真天宮の家の事情には、我々は決して口を挟まぬ。

私は殺し合いが好きなわけでも、他人のことに首を突っ込むのが好きなわけでもない。あとでさっと通り抜けよう… … 」盆地の中はたいそう騒がしい。

厚い骨の鎧をまとった四頭の犀が歩いてくる。全身雪のように白く、少しの混じり気もない。

小さな目を警戒させて、沈牧と、沈牧の後ろの龍麒麟、そして飛び回り、絶えず木に逆さにぶら下がっている白蝠をじろりと見た。そのうちの一頭の雌犀が人の言葉を吐いた。「この大きな犬は豚みたいに太っているのに、よく歩けるものだね」先頭の犀の首領は顔色を土のように変え、慌ててその場でひと転がりし、犀の頭に人の体の小さな巨人となった。

骨の鎧の下は筋肉の塊である。

二本の前肢を拱いて、沈牧に言った。「道友、うちの女房は口が軽いのが癖でして。

どうかお気になさらず」沈牧は笑った。「気にしないよ。龍胖は確かに少し太っているからな」犀の首領はほっと息をつき、三頭の雌犀を連れて足早に去りながら、小言を言った。

「分からなかったのか。

あいつらはみんな手強い連中だ。どいつもこいつも凶相で、とりわけあの人間と二匹の白蝠ときたら、どれほどの怨霊を身にまとっているか分かったものじゃない」沈牧は驚いた。龍麒麟が言った。

「白犀は霊感があり、あの世と怨霊が見えるというが、なるほど大したものだ。だが奴らも見誤っている。俺は大きな犬ではないし、太っているのでもない。逞しいのだ…

…

」前方から突然、神通と元兵がぶつかり合う音が響いてきた。たいそう激しい。沈牧は二匹の白蝠を呼び戻し、慎重に歩み寄った。

さほど遠くへ行かぬうちに、一つの戦場が目の前に現れた。真天宮の強者たちが、あの香車を囲んで攻め立てている。いずれも傷を負っている。彼らが来たのを見て、真天宮の神通者たちはぱたりと手を止め、もはや攻めようとせず、そろって振り返って彼らを見つめ、身じろぎひとつしない。

「道友」一人の少年が列を抜けて進み出て、沈牧に礼をした。「家の事情です」沈牧は礼を返した。

「私はただ通りがかっただけだ」少年は笑みを浮かべ、手を振って言った。「道を空けろ。通してやれ」沈牧は笑みを含んで両側に会釈し、龍麒麟と白蝠の兄弟を連れて歩いていった。彼らの前方では、あの香車がすでに壊れ、車輪も天蓋も打ち砕かれている。

二頭の梅花鹿は、一頭は人の姿に変わって壊れた車のそばにへたり込み、もう一頭は元の姿を現している。

雌鹿のほうであろう、体中に傷を負って横たわっている。そして彼らが守っていた母娘も車から出てきていた。若い女は全身血まみれで、息を切らしながら、後ろの子供をかばっている。「義士…

… 」雄鹿の化身である男が突然手を伸ばし、沈牧の衣の裾を掴んだ。苦しげに顔を上げ、蚊の鳴くような声で言う。

「義士、どうか… …

」沈牧は衣の裾を持ち上げ、その手から抜け出して、そのまま前へ歩いていった。彼は雌鹿のそばを通りかかり、ふと足を止めた。

小さな赤い花を挿したあの雌鹿は、すでに息絶えている。沈牧は視線を戻し、そのまま前へ歩き出した。

そのとき突然、「ナイクイ」と呼ばれた女が彼の手を掴み、すがるように彼を見て、嗄れた声で言った。

「私の子を連れて行って。

この子さえ生き延びられるなら…

…

」沈牧の体が止まる。背後で、あの真天宮の少年が声高に叫んだ。「道友、これは我が真天宮の家の事情だ！」沈牧はその手を振りほどき、そのまま前へ歩いていく。両側の真天宮の神通者たちに笑みを含んで会釈し、龍麒麟と二匹の白蝠を連れてこの戦場を通り過ぎた。

龍麒麟は数歩で沈牧に追いつき、首を傾けて沈牧の顔をうかがい、ためらいがちに言った。「教主…

…

」沈牧は無表情のまま言った。「他人の家の事情だ。

口を挟むものではない…

… 」龍麒麟が言った。

「訊かぬがよい。祖師はお前がいつも面倒を起こすと言っておられたが、どうやらお前も確かに大人になったようだ」沈牧は一瞬呆けた。「大人になった？

これが大人になったということか？」「損得をわきまえて取捨できる。

それこそ大人になった証拠だ。とても理知的だ」龍麒麟は言った。

「昔のお前はまるで理知的でなく、あれを殴りこれを殴り、人に恨まれることも恐れなかった。あの数か月、祖師はお前の尻拭いをずいぶんさせられたものだ」沈牧は黙り込んだ。

背後から喊殺の声が聞こえてくる。

「これが大人になるということか… …

俺はこんなふうに大人になりたくはなかった」沈牧は嗤笑をひとつ漏らし、そのまま前へ歩いていく。

饕餮袋の中から、一本また一本と小さな剣が音もなく飛び出し、それぞれ四方に突き立った。

地に落ちる飛剣はますます数を増し、一つの剣陣を成していく。彼がさらに前へ進むにつれ、八千口の剣も絶えず前へと敷き広がっていく。

剣履山河、これらの剣はなんと、山河の形を描き出して突き立っていった。

ちん、と最後の一筋の剣光が地に落ちる。

沈牧は足を止め、手を伸ばして軽く押さえる。八千口の剣がそろって地の底へ没した。彼は突然、衣を掲げて身を覆い、その姿は消え失せた。

「俺はこんな大人になりたくはない！」